«Всё равно это странно. Ты выглядел так, будто был в отличном настроении.»

Хариетта слегка склонила голову, отпивая молочный чай.

«О, сегодня он особенно вкусный.» — улыбнулась она, довольная.

Эдвин, задумчиво наблюдая за ней, наклонился вперёд и оперся правым локтем о стол.

«Если подумать…у меня есть одна причина чувствовать себя хорошо.»

«Правда? Какая?»

Хариетта сделала ещё один глоток чая. Эдвин поднёс руку к подбородку и, глядя на неё, сказал:

«Мисс Хариетта.»

«Да?»

«Разве мисс Хариетта не рядом со мной?»

Его голос был мягким, глубоким и размеренным.

«Если я выгляжу довольным, значит, это потому, что передо мной сидит мисс Хариетта.»

Губы Эдвина изогнулись в странной улыбке, а голос приобрёл оттенок нежности. Хариетта, не отрывая от него взгляда, невольно сглотнула.

[Может, дело было в том, что он слегка запрокинул голову?] Его взгляд из-под опущенных ресниц был настолько притягательным, что перехватывало дыхание.

[Мужчина, такой красивый, такой совершенный…]

Они провели вместе немало времени, и ей казалось, что она уже привыкла к нему. Но, видимо, она ошибалась.

[Я влюбилась в этот облик с первого взгляда.]

Ей было всего пятнадцать. В те дни она ещё не понимала, что значит любить. Она действовала неловко, слепо следуя своим чувствам.

[Но внешность — это всего лишь малая часть.]

Тогда она многого не знала. В её представлении Эдвин был идеален во всём, без единого изъяна. Умный, рассудительный, благородный, с безупречными манерами…

Однако чем ближе она его узнавала, тем больше понимала, насколько её представления далеки от реальности.

Да, он был умён, но порой позволял чувствам взять верх над разумом. Он мог быть холодным, но для близких был готов на всё. Он был благородным, но если требовалось, не раздумывая пускал в ход кулаки. Он выглядел сдержанным, но в его душе бушевали самые разные желания.

Казалось бы, идеальный человек, а сколько несовершенств.

Но что странно, именно эти несовершенства делали его по-настоящему совершенным.

И чем лучше она его узнавала, тем сложнее ей было объяснить, почему она его любит.

Хариетта, задумавшись, наконец подняла взгляд и негромко произнесла:

«Эдвин.»

«Да, мисс Хариетта?»

«Как ты думаешь…какие у нас с тобой отношения?»

«…Что?»

Лёгкая улыбка на лице Эдвина мгновенно исчезла.

Он посмотрел на неё, словно пытаясь понять, правильно ли расслышал, но она лишь молча смотрела ему в глаза.

Почувствовав, что в воздухе повисло напряжение, он выпрямился.

«Что ты имеешь в виду?»

«По дороге домой я встретила Лорен и Марианну. Ты ведь их знаешь? Двух дочерей семьи Минне, которые держат лавку на главной улице.»

Голос Хариетты звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая глубина.

«Я слышала, что Лорен ждёт ребёнка. Они с мужем поженились всего полгода назад, и беременность оказалась неожиданностью для всех, даже для неё самой.»

«…»

«Но, несмотря на это, она говорит, что сейчас безмерно счастлива. Потому что этот ребёнок — от человека, которого она любит. Потому что впереди их ждёт семья, которую они создадут вместе. Её глаза сияли, а на щеках играл румянец, пока она с нежностью гладила свой живот.»

Хариетта горько улыбнулась, вспоминая этот момент.

«И вот, услышав это, я вдруг задумалась. Какие у нас с тобой отношения, Эдвин?»

«…»

«Что связывает нас с тобой?»

Эдвин молча слушал, но затем, не скрывая напряжённости в голосе, спросил:

«Зачем ты вообще об этом думаешь? Разве это так важно, дать этому определение?»

«…»

«Разве нельзя просто принять всё, как есть?»

[Как было всегда.]

В его голосе звучала неуверенность, тревога. Больше просьба, чем вопрос. Хариетта посмотрела на него и покачала головой.

«Можно сколько угодно закрывать глаза и делать вид, что ничего не происходит. Но от этого правда не исчезнет. Как бы ни хотелось, невозможно закрыть небо ладонями.»

«…»

«Эдвин, не пойми меня неправильно. Это не внезапный порыв. Я давно думаю об этом. Просто…просто я не хотела тебя терять, поэтому избегала этого разговора. Но, наверное, больше так не получится. Нельзя бесконечно удерживать тебя рядом со мной.»

«Удерживать?»

Эдвин не выдержал и резко поднялся. Стул с грохотом упал назад, но он даже не взглянул на него. В два шага обогнув стол, он оказался рядом с ней, опустился перед ней на одно колено и заглянул в глаза.

«Мисс Хариетта, меня никто не удерживает. Я остаюсь рядом потому, что сам этого хочу.»

«…»

«Разве я не говорил тебе?»

[Свяжи меня ещё крепче, подчини меня ещё сильнее. Если это ты, Хариетта, я приму всё с радостью.]

«Мои чувства с тех пор не изменились.»

Эдвин взял её ладонь, лежащую на столе.

[Я признаю тебя своей единственной госпожой, смыслом своего существования. Не сомневайся и направляй меня, как своего верного меча и слугу.]

В его глазах было то же самое пылающее искреннее чувство, с которым он когда-то давал ей рыцарскую клятву.

[Как можно усомниться в его словах?]