Это был поистине адский день.

Огненные всполохи вспыхивали по всему периметру крепости, а огромные камни, выпущенные катапультами, падали с неба словно пылающие метеориты. Солдаты в панике бросались к водным путям, пытаясь потушить стремительно распространяющееся пламя. Но даже там бушевал огонь, так что подойти было практически невозможно.

Бабах! Бабах! Со стороны крепостной стены раздавались непрерывные глухие удары. Земля содрогалась, будто готовилась рухнуть в любой момент. Внутри крепости давно царил хаос: солдаты кричали, гражданские вопили от страха. Ни порядка, ни дисциплины, лишь паника и неразбериха.

«Ваше Высочество! Ваше Высочество Бернард!» — среди этого кошмара к нему подбежал запыхавшийся рыцарь. Это был Джонатан, защищавший восточные ворота.

«Восточная стена рухнула! Они...они словно стая бешеных псов...» — его голос прерывался из-за тяжелого дыхания, а по лбу стекала струйка крови.

Бернард, стоявший в центре крепости и командовавший войсками, резко обернулся в указанную Джонатаном сторону. Сквозь клубы дыма он разглядел часть крепостной стены, которая обвалилась, открыв гладкий проем.

[Чёрт!] — выругался Бернард про себя.

До этого момента стена была единственным, что сдерживало натиск армии Кустана. Они уступали противнику числом и силой, но благодаря защитным укреплениям ещё держались. Бернард прекрасно понимал: стоит кустанцам прорваться за стены, и исход сражения будет решён в их пользу.

«Нужно остановить их любой ценой!» — прорычал он.

«Как быстро можно восстановить стену?» — крикнул Бернард, напряжённо соображая. «Если дать тебе время, сможешь её починить?»

Джонатан ошеломленно посмотрел на него.

«Починить стену? Простите, Ваше Высочество, но это невозможно!»

«Нет!» — холодно оборвал его Бернард. «Никогда не говори мне, что что-то невозможно!»

Он подошел ближе, схватил Джонатана за ворот и приблизил своё лицо к его лицу.

«Слушай внимательно. Мне всё равно, из чего ты её восстановишь, из камней, из брёвен, хоть из черепицы. Но ты обязан закрыть эту брешь! Если ты этого не сделаешь, мы и вся Велиция падём перед Кустаном. Понял?»

Времени на объяснения не было. Это был единственный путь выжить, и Бернард ясно дал понять Джонатану, что тот должен сделать.

Джонатан, хоть и был ошарашен резкостью принца, быстро взял себя в руки и медленно кивнул. Видя это, Бернард тяжело вздохнул и отпустил его ворот.

«Сколько тебе нужно времени?»

«Даже если мы будем работать максимально быстро, потребуется минимум час.»

[Час...Выстоят ли они столько?] Бернард стиснул зубы.

«Хорошо. Я выведу 4000 солдат.»

«Вы лично собираетесь выйти?» — Джонатан с ужасом уставился на него. «Это безумие! Если вы покинете крепость, вас мгновенно сметёт кустанская армия! Лучше я пойду вместо вас!»

«Нет. Я должен пойти сам.» — твёрдо сказал Бернард.

«Если я, принц Велиции, выйду на поле боя, это полностью отвлечёт внимание армии Кустана. Пока они сосредоточатся на мне, ты займёшься восстановлением стены.»

«Но Ваше Высочество! Это же смертельно опасно! Вашей жизни будет угрожать опасность!»

Бернард взглянул на Джонатана ледяным взглядом.

«Велиция важнее моей жизни.» — тихо, но решительно произнес он.

«Если мы не сможем восстановить стену, мы всё равно погибнем.» — Бернард сделал паузу и добавил: «Но если нам всё равно суждено умереть, разве не стоит хотя бы попытаться?»

Джонатан открыл рот, собираясь снова возразить, но слова застряли у него в горле. Казалось, будто он проглотил комок сухой ваты.

Взгляд его господина был непреклонным. Бернард уже давно принял решение, и ничто не могло его поколебать. Джонатан, встретившись с этими твёрдыми глазами, сжал кулаки так, что побелели костяшки.

«Я выполню задание как можно быстрее.» — хрипло выдохнул он. Это был лучший ответ, который он мог дать в тот момент.

***

Перед тем как выйти из крепости, Бернард произвёл последний осмотр своих солдат. Пространство вокруг было хаотичным и безобразным, повсюду царила паника. Солдаты, собранные в спешке, выглядели явно неподготовленными, с множеством недочётов в снаряжении. Но времени на исправление уже не оставалось.

К нему подошёл молодой оруженосец, ведя под уздцы лошадь. Это был личный боевой конь Бернарда.

На первый взгляд породистое животное демонстрировало признаки великолепной выучки. Оно стояло спокойно, не поддаваясь панике даже от нескончаемого грохота снарядов. Лишь изредка лошадь дёргала ушами.

Бернард взял поводья и провёл ладонью по гладкой шее животного. Конь, кажется, наслаждался прикосновением хозяина и мягко подался вперёд, глухо стукнувшись о него боком, словно не зная о тех опасностях, что ожидали его впереди.

Бернард уже собирался сесть в седло, когда вдруг из общего грохота прорвался чистый и звонкий голос:

«Посторонись! Я иду!»

Голос, совершенно неуместный в этом мрачном и беспорядочном месте, где всё вокруг было искажено хаосом.

Бернард машинально повернул голову в сторону, откуда доносился звук.

Увиденное заставило его глаза расшириться от удивления.

«Хариетта?!» — почти закричал он, не обращая внимания на изумлённые взгляды солдат вокруг.

«Хариетта, что ты здесь делаешь?!»