И снова их губы соприкоснулись. Эдвин расширил глаза.

Поцелуй был неуклюжим, совсем не таким, каким он только что одарил её. И всё же он не мог сопротивляться ей. Его разум опустел, а всё тело напряглось от мысли, что она первая его поцеловала.

Её аромат. Её сладкое прикосновение.

[Снится ли это ему? Или он бредит средь бела дня?]

Поцелуй длился вечность, но в то же время пролетел, словно миг. Хариетта медленно отстранилась от него. Осознав, что только что сделала, она застыла, а лицо Эдвина словно окаменело.

«Глупец.» — Хариетта закатила глаза, укоризненно глядя на Эдвина.

«Я тебя ненавижу? Презираю? Как ты мог подумать такую глупость?»

«Мисс Хариетта...» — Эдвин смотрел на неё с пустым взглядом, а она лишь улыбнулась.

«С тех пор, как мне было пятнадцать, Эдвин. С того дня, когда я впервые встретила тебя на балу в Лаванте, до этого самого момента, я ни разу не переставала любить тебя. Правда, ни разу...»

Хариетта замолчала.

[Как же всё изменилось? Из-за недопонимания они прошли долгий путь, чтобы вернуться к тому, что было изначально.]

«Ты даже не представляешь, насколько велика моя любовь к тебе.»

«…»

«Так что готовься. Даже если ты попытаешься оттолкнуть меня, сказав, что не любишь, я никогда тебя не отпущу.»

Слова Хариетты заставили глаза Эдвина наполниться слезами. Его руки крепче обвили её, дыхание стало учащённым, пока он вбирал воздух через приоткрытые губы.

«Мисс Хариетта...»

Мужчина, который нашёл в себе смелость открыться женщине, которую любил, был спасён её любовью. Чувство облегчения переполняло его, и слёзы предательски навернулись на глаза. Они мерцали, словно озеро под лучами солнца.

«Ты был здесь.» — прошептала Хариетта, глядя в ясные глаза Эдвина.

«Всё это время ты был здесь.»

Как она ждала его, так и он всё это время ждал её, оставаясь на одном месте. Ждал, пока расстояние между ними станет меньше.

Хариетта прижалась к груди Эдвина, закрыла глаза и слушала биение его сердца.

«Наконец-то я достигла тебя.»

[Мой рыцарь, моя любовь.]

«Я люблю тебя, Эдвин.»

[Моя единственная, прекрасная звезда в этом мире.]

***

Берлин Маккензи была девочкой, которую называли самой красивой в городе.

Её роскошные каштановые волосы спадали до самой талии, а глаза были синими, как сапфиры. Кожа белая и нежная, а фигура — почти совершенная. Несмотря на юный возраст, всего двенадцать лет, Берлин вызывала восхищение у многих.

Но это было не всё. Берлин была умным ребёнком. Людей, которые из одного выученного понимали десять, называли гениями. А она была ещё более проницательной и зрелой, чем её сверстники. Люди говорили, что Берлин — это подарок с небес.

Однако её исключительность вызывала у детей её возраста только две возможные реакции:

[Берлин, наверное, ты очень счастлива. Тебе всё дано от рождения, и тебе ничего не пришлось добиваться.]

[Берлин, в глазах такой совершенной, как ты, обычные дети вроде нас, наверное, выглядят жалкими, правда?]

Половина детей слепо завидовала ей.

[Берлин, ты потрясающая. Интересно, насколько мир, который видишь ты, отличается от моего?]

[Берлин, я хочу быть такой же, как ты. Такой же красивой и умной, любимой всеми.]

Другая половина слепо восхищалась ею.

Реакции были полярными. Но мнение самой Берлин об этих детях было однозначным.

[Детский сад.] — мысленно фыркнула она.

Берлин покачала головой, наблюдая, как дети спорят друг с другом. Ей было непонятно, почему они вообще утруждают себя ссорами по столь бессмысленным поводам. Спорят они или нет, её жизнь всё равно останется её собственной.

Раздосадованная тем, что из-за неё возникали ненужные разногласия, Берлин сознательно держалась дома, избегая детей из деревни. Однако её имя всё равно было у всех на устах.

Берлин Маккензи — особенная и неподражаемая девочка, которая притягивала внимание, даже если сама этого не хотела.

***

«Я дома.»

Хариетта, занимавшаяся чем-то на кухне, подняла голову и поприветствовала Берлин, когда та вошла в дом.

«Уже вернулась? Сегодня ты пораньше.»

«Занятия закончились быстро.» — пожала плечами Берлин.

Она справилась с контрольными заданиями так быстро, что смогла уйти из школы раньше других детей, но не посчитала нужным упоминать об этом.

«А где папа?»

«Отошёл ненадолго, скоро вернётся.»

Перекинувшись с Берлин парой слов, Хариетта вновь сосредоточилась на своём занятии.

«Что это за запах?» — Берлин недоумённо повела носом.

«Что-то жутко приторно сладкое...»

Она решительно подошла к Хариетте и заглянула ей через плечо. То, что она увидела, заставило её замереть.

«Что...это такое?»

«Ох. Твой папа любит пирог с ревенём. Соседка сегодня дала ревень, и я решила попробовать его испечь.»

«Это...ревеневый пирог?» — Берлин вопросительно прищурилась.

[Разве ревеневый пирог не должен представлять собой тонкие слои теста с кремом из пурпурного ревеня между ними?] То, что сейчас готовила Хариетта, выглядело совершенно иначе.

«Почему он коричневый?»

«Я добавила больше сахара, чтобы убрать кислинку, но он, кажется, немного подгорел.» — призналась Хариетта.

«…»

«Думаю, на вкус он всё равно хороший. Я проверяла его время от времени, пока готовила.»

Хариетта отрезала вилкой кусочек края пирога и протянула Берлин.

«Попробуй сама.»