Говорили разное. Одни считали, что Бернард был слишком свободолюбив и дерзок, чтобы привязаться к одной женщине. Другие утверждали, что он настолько был поглощён делами, что у него просто не оставалось времени на любовь. А кто-то даже шептался, что он питает интерес вовсе не к женщинам, а к мужчинам.

Но сам Бернард, похоже, не придавал этим слухам ни малейшего значения. Даже когда его называли распутником или приписывали ему несвойственные пристрастия, он не злился и не опровергал ничего. Он лишь отвечал своей привычной, благожелательной улыбкой.

И если взглянуть на него с этой стороны, то, возможно, человек, которого весь Западный rонтинент знал как свирепого тигра, на самом деле обладал гораздо более мягким и добрым нравом, чем представляло общество.

[Отрывок из «О начале, истории и падении Империи Велиция.]

***

4752 год по Германскому календарю.

Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Бернард Сенчилла Шейн Паскурт взошёл на трон как 17-й Король Велиции.

Тот день ознаменовался первым весенним обновлением, на голых ветвях появились нежные зелёные побеги. И именно в этот день к воротам Королевского замка без предупреждения явилась молодая женщина. Никто не знал её имени, но, несмотря на это, она осмелилась требовать встречи с Королём, ссылаясь на то, что её прислал его давний друг.

Королевство переживало период нестабильности после недавнего объединения Западного континента. Бернард был поглощён государственными делами, стремясь заложить прочный фундамент для новой Империи. Его время было столь драгоценно, что даже знатные вельможи с трудом добивались аудиенции.

[И вот появляется какая-то незнакомка, заявляя, что хочет видеть Короля?] Стражник у ворот лишь усмехнулся, посчитав её безумной. Но женщина не отступила. Она молча достала из-за пазухи кинжал и передала его стражнику.

На лезвии красовался герб Королевской семьи Велиции.

Стражник узнал его с первого взгляда и застыл в изумлении. [Этот кинжал был слишком ценным, чтобы принадлежать простолюдинке. Значит, она — не обычная женщина.] Не колеблясь больше ни секунды, он поспешил доложить Королю.

В этот момент Бернард находился в своём кабинете, обсуждая государственные дела с министрами. Он недовольно нахмурился, когда его прервали. Но, увидев кинжал, выражение его лица мгновенно изменилось. В глазах мелькнуло потрясение, словно он встретил призрак среди бела дня.

Он тут же вскочил на ноги и, не теряя ни мгновения, поспешил к воротам.

Там, среди весеннего света, его ждала она.

Король остановился, переводя дыхание. Он смотрел на неё молча, с целой бурей чувств, которые и сам не мог толком осознать.

Но незнакомка не выглядела удивлённой. Казалось, она предвидела такую реакцию. Её лицо оставалось спокойным, движения, лёгкими и грациозными.

«Приятно познакомиться, Великий Король Велиции.» — произнесла она, приседая в изящном реверансе.

Бернард продолжал молчать.

«Давным-давно ваша милость заключили пари с моей матерью. Прошло немало лет, но она решила, что пришло время подвести итог. Меня прислали вместо неё.»

«…»

«Ваше Величество, не позволите ли вы мне остаться здесь на одну ночь?»

Король был явно озадачен столь дерзкой просьбой. Но спустя мгновение он понял, в чём дело, и его лицо вновь обрело невозмутимость.

Он кивнул.

И вот, в этот тёплый весенний день, в замке появилась загадочная гостья.

На время её пребывания Бернард оставил все дела, полностью сосредоточившись на её обществе.

Они вместе прогуливались по роскошным садовым аллеям, изучая каждый уголок замка. Позже, расположившись в залитом солнцем беседки, они долго пили чай и вели бесконечные разговоры.

И в тот день, впервые за долгие годы, Король смеялся.

Каждое её слово вызывало на его лице искреннюю улыбку, а в глазах мелькало неподдельное счастье.

Казалось невероятным, что Король, известный как «Тигр Западного континента», мог так мягко и тепло улыбаться. Все, кто стал свидетелем этого момента, были поражены до глубины души.

«Как там твоя мать?» — спросил он, проявляя неподдельный интерес.

Каждый раз, когда выпадала возможность, Король засыпал женщину вопросами, особенно о её матери.

«Она всё так же запрокидывает голову, когда смеётся от души?»

«Всё так же хмурит брови и поправляет волосы, когда о чём-то задумалась?»

«Всё так же хвастается, что нет лучника лучше её?»

«Твоя мать…»

«Она всё ещё…»

Женщина терпеливо отвечала на каждый вопрос, не смущаясь внимания, которое он уделял её матери.

Когда солнце клонилось к закату, Король, сидя на террасе, устремил взгляд в даль и заговорил, больше для себя, чем для неё:

«Разве это не слишком жестоко? Она сказала, что я больше никогда её не увижу. Но могла бы хоть изредка приходить, притворяясь, будто это случайность…»

В голосе прозвучала горечь.

«Она всегда шла наперекор моим словам, но именно в этом обещании осталась непоколебима, словно высеченном в камне…»

Женщина, сложив руки на коленях, спокойно ответила:

«Она высоко ценит всё, чего Ваше Величество добились. Считает, что иметь честь быть знакомой с человеком, чьё имя войдёт в историю, уже великое благословение.»

Король молча слушал.

«Она не собиралась приходить. Но, даже находясь далеко, она всегда будет желать Вашему Величеству только счастья и спокойствия.»

После этих слов Король замер, задумавшись.

С момента появления женщины в замке он улыбался едва ли не каждую минуту, но сейчас на его лице не осталось и тени улыбки. Лишь лёгкая тоскливая тень легла на его черты, озарённые мягким закатным светом.

[Между нами лежит пропасть, которую не преодолеть даже за всю жизнь…]

Король вздохнул и продолжил:

«За эти годы я многого достиг. Заполучил в руки весь мир…и всё же это ничего не стоило. С тех пор, как я отпустил её, внутри меня пустота, которую ничто не может заполнить.»

В уголках его глаз пролегли глубокие морщины, и лицо потемнело от тяжести мыслей.

«Я искренне завидую твоим родителям…Они смогли отказаться от всего, чтобы обрести лишь одно.»

На следующее утро женщина, как и обещала, собралась в путь. Король предлагал ей остаться ещё ненадолго, но она отказалась.

«Дома меня ждёт человек, которому я не могу изменить.» — объяснила она.

Под безоблачным небом Король лично проводил её к воротам. Он настолько проникся уважением к ней, что приказал преподнести лучшего коня из Королевской конюшни, а также дары из золота и серебра. Женщина долго отказывалась, но Король настоял.

Когда настал час прощания, в его глазах отразилась искренняя печаль. Даже после того, как женщина скрылась из виду, он всё ещё стоял на месте, будто не в силах отпустить этот миг.

Он знал, эта встреча была последней связующей нитью с прошлым.

И теперь она оборвалась.

«Передай ей…» — негромко, но твёрдо сказал Король. «Пари, которое мы заключили в тот день…Конечно же, это моя победа.»

Он выпрямился, глядя вдаль.

«Время шло: десять лет назад, сейчас…и даже через десять лет. Я всегда выигрывал этот спор.»

Конец