Хариетта крепко зажмурила глаза. Ей не нужно было смотреть на Бернарда, чтобы представить, какое у него сейчас лицо.

«Я не стану оправдывать преступления Эдвина против Велиции. И тем более не осмелюсь прославлять его в присутствии Вашего Высочества. Как бы ни сложились обстоятельства, он привёл солдат в эту страну, и это правда, что многие погибли из-за этого.»

«…»

«С точки зрения Велиции, я понимаю, насколько отвратительным и непростительным грешником он может казаться.»

«Тогда почему же ты просишь меня об этом?» — спросил Бернард.

Его голос звучал напряжённо и едва сдерживал бушующие эмоции.

«Почему ты просишь об этом, если понимаешь всё так хорошо?»

«Потому что я его люблю.»

«!»

«Потому что...я люблю Эдвина, Ваше Высочество.»

Бернард растерянно замер. Её признание обрушилось на него, словно тяжёлый удар, пробившийся сквозь все его защиты. Это не было чем-то абсолютно неожиданным, но услышать эти слова из её уст было невыносимо больно. Шок пронзил его, как острый клинок.

Бернард безмолвно смотрел на Хариетту, опустившуюся перед ним на колени.

«Если кто-то должен понести наказание за его грехи, пусть это буду я. Если вы прикажете мне умереть вместо него, я приму это с радостью. Пожалуйста...умоляю Вас, Ваше Высочество.»

«…»

«Спасите его. Вы должны спасти его.»

«Ты...готова умереть вместо него?» — с горькой усмешкой спросил Бернард.

«Он для тебя настолько важен? Важен настолько, что ты готова так легко отдать свою жизнь?»

«Если он умрёт, умру и я.» — прошептала Хариетта, стиснув руки, упёршиеся в холодный пол. «Я не смогу жить в мире без него.»

«Хариетта...»

Бернард наклонился и взял её за руку, мягко поднимая с пола. Её лицо было заплаканным и измученным. Он осторожно провёл большим пальцем по её мокрым щекам, стирая остатки слёз.

«Как я уже говорил, я хочу быть с тобой долго.» — сказал он, глядя прямо ей в глаза.

«Если ты позволишь, я хочу видеть тебя рядом со мной, когда однажды взойду на трон.»

«…»

«Я хочу отдать тебе всё богатство и власть, что достанутся мне, и даже это сердце.»

Он пытался говорить спокойно, но голос предательски дрожал. Это было первое подобное чувство в его жизни. Оно захватывало и пугало одновременно, сладкое и горькое. Он считал себя знающим многое, но оказался совершенно беспомощен перед собственными эмоциями.

«Ты даже не представляешь, что я чувствую к тебе.»

«…»

«Поэтому...Прошу, Хариетта. Выбери меня, а не его.»

Дыхание Бернарда сбивалось от волнения. Он понимал, что фактически умоляет её, но ему было всё равно. Если бы это могло изменить её сердце, он был готов стать на колени.

Хариетта подняла на него глаза. Его лицо исказилось от боли. Её собственное зрение затуманилось от непрекращающихся слёз.

«Даже если у меня будет всё богатство и власть мира.» — с трудом проговорила она сквозь рыдания. «Это будет бесполезно без него.»

«Я бы лучше жила без всего на свете, чем с этим всем, но без Эдвина.» — сказала Хариетта, с болью в сердце произнося слова, которые, как острые ножи, будут ранить Бернарда.

Она знала, что её слова ранят его. Но она не могла соврать ему. Грудь сжималась, а горло болело, как будто она проглотила горсть острых шипов, но ей нужно было сказать правду.

Как земля, подтаявшая у края обрыва, лицо Бернарда постепенно искажалось. В его глазах уже не было ни одной искры надежды — только отчаяние.

Он молчал долго. Мрачным взглядом он продолжал смотреть на Хариетту.

«…Состояние Эдвина критическое. Удивительно, что он ещё жив.» — произнёс Бернард, не отрывая взгляда.

«Даже если начать лечение прямо сейчас, скорее всего, он не выживет.»

Тепло, что исходило от Бернарда, исчезло. Он шагнул назад, отдаляясь от Хариетты.

«Хариетта, если я сделаю то, о чём ты просишь, ты никогда больше не увидишь меня. Подчиняясь твоей просьбе, я отрекаюсь от своей обязанности как принц этой страны и как младший брат Сьорна.»

Бернард сжал зубы и повторил, выделяя каждое слово:

«Я никогда не смогу тебе простить за то, что ты сделала со мной. Я не должен тебя прощать.»

Они оба будут жить, как будто другой уже мёртв. Жизнь, в которой другого не существует с самого начала.

Бернард сжал кулаки. Ему было больно, он страдал, даже несмотря на то, что сам говорил эти слова.

«Так или иначе, он умрёт. Даже если ему удастся выбраться отсюда, шансов на выживание почти нет. Но ты хочешь, чтобы я помог ему до конца, ради той маленькой, неопределённой возможности?»

«…»

«Ты готова отказаться от всего ради него? Даже от меня?» — Бернард задал последний вопрос.

Ему было трудно поверить в это, но он надеялся, что Хариетта скажет, что не сможет так поступить, что это будет слишком тяжело для неё. Он надеялся, что она не будет спорить и просто скажет это…

Но Хариетта молчала. Она могла только смотреть на него влажными глазами. Её взгляд был, как корабль, потерявший курс среди бури. Она была хрупка, как будто могла рухнуть при малейшем дуновении.

Не выдержав, Хариетта прикусила нижнюю губу и, опустив голову, чуть кивнула.

Бернард зажал глаза руками, не в силах больше смотреть.

«Хариетта Маккензи.» — произнёс он, словно последний раз. «Ты такая бессердечная.»

Его сердце, которое он хотел отдать ей целиком, в тот момент разбилось на две части.