◇◇◇◆◇◇◇

Пи-и-и-и-и-и!..

Она закрыла уши руками, услышав резкий звон в ушах.

Повсюду были разбросаны осколки чайных чашек и тарелок, и она молча посмотрела на свою кровоточащую руку.

Она не почувствовала боли от пореза на ладони, который нанесла, давая обет.

Что действительно задело, так это её грудь, покрытая пятнами стыда, поэтому Юрия тихо рассмеялась и убрала меч.

— Ах... Юная Леди.

...

Ах.

Если подумать, она была не одна.

Взгляд Юрии обратился к горничной, которая опустилась на пол.

Ей было поручено следить за ней, но она была женщиной, которая даже этого не умела делать должным образом.

Наблюдение имело смысл только в том случае, если она оставалась незамеченной, поэтому, если он давно заметил это, не означало ли это, что она не справлялась со своей работой должным образом?

Немного поразмыслив, Юрия позвонила в колокольчик на столе.

Когда вошли горничные, поражённые видом, Юрия приказала им.

— Приберите здесь. И её тоже.

— ...Простите?

— Я сказала, приберите. Закопайте её в каком-нибудь подходящем месте или разделите на части и выбросьте.

Её ответ лился рекой, и горничная на мгновение остолбенела, но вскоре поняла, что это был ответ, касающийся её, когда её схватили за руку.

Говорят, что когда человек слишком потрясён, у него даже слов не выходит.

Не обращая внимания на устремлённый на неё отчаянный взгляд, Юрия села на стул и огляделась по сторонам.

Девушка, которую тащили прочь, причитала.

Но этого не было слышно.

Звон в ушах заглушал этот звук, и она просто тупо смотрела в пустоту с ничего не выражающим лицом.

Её страсть, проявлявшаяся несколько мгновений назад, полностью исчезла.

Она на мгновение лишилась чувств из-за нахлынувших эмоций, но и только.

Вид того, как она мгновенно взяла себя в руки, был довольно пугающим, но это была знакомая реакция Юрии.

Скрывать свои эмоции было довольно лёгкой задачей.

Как она могла показать свой гнев и страсть кому попало?

Юрия, тихонько вздохнув, потёрла лоб.

Когда горничная, которую уволокли, исчезла, звон в ушах, казалось, тоже исчез.

И мысль, которая пришла ей в голову, была, конечно же, о Роберте Тейлоре.

Хотя она пропустила мимо ушей последний инцидент, потому что он был её младшим братом, она больше не могла игнорировать его высокомерное поведение.

Он спрашивал, не хватает ли ей уверенности в себе?

Юрия фыркнула.

Она уже была Юной Леди.

Если она хотела стать главой семьи, для неё не было ничего невозможного.

Уехал ли он на север или на юг, ничего не изменилось.

Для семьи это была целая жизнь.

Чтобы стать главой семьи, она, не колеблясь, запятнала свои руки кровью.

В такой ситуации он посмел спровоцировать её.

Независимо от того, насколько сильно он заручился поддержкой Императорской семьи, если бы он думал, что это что-то изменит, то это был бы просчёт...

Пока глава семьи не оставит завещание, право есть у каждого.

Юрия, вспомнив этот семейный девиз, тихо усмехнулась.

В зависимости от обстоятельств, в зависимости от ситуации.

Используя этот девиз, она могла бы стать главой семьи в первую очередь.

Когда она подумала о своём отце, выражение лица Юрии намеренно стало холодным.

Она жила ради семьи.

Потому что это было то, чему она научилась с детства.

Она усвоила «уроки», которые в первую очередь преподала Роберту, и при этом преследовала цель стать главой семьи.

Она не собиралась оставлять в покое тех, кто вмешивался в её дела.

Даже если это была семья.

Какое значение имело, были ли они семьёй до тех пор, пока оставалась семья?

Юрия, которая так думала, холодно рассмеялась.

Её глаза, которые до этого сияли ледяным светом, вскоре затуманились и потеряли свой блеск.

* * *

Осень, которая, как я ожидал, будет очень долгой, закончилась, и теперь наступила зима, когда подул северный ветер.

Окрашенные в красный цвет листья коснулись земли и засохли, и только голые деревья дрожали от холода.

Но для меня это, можно сказать, самое важное время года, так как эта зима, можно сказать, определила большую часть моих текущих дел.

Первым местом, куда я должен был отправиться, был север, и я думал, что мне придётся пробыть там не более одного-двух месяцев.

Даже если бы это заняло больше времени, я должен был вернуться до конца года и отправиться на юг, чтобы успеть вовремя.

Вспомнив сообщение, которое я получил от Адрианы несколько дней назад, я сухо сглотнул.

Она сказала, что есть большая вероятность, что мы будем вместе, пока будем на юге.

Она была счастлива, сказав, что это к счастью, но я сомневался, стоит ли мне радоваться этому.

Времени было в обрез.

Мне нужно было иметь как можно больше личного времени.

При необходимости, лучше передвигаться в одиночку, используя раннее утро.

— Один месяц на юге.

Один месяц, не считая времени на переезд с юга сюда.

За это время я должен был найти и обезопасить информацию о реликвиях, так что мне нужно было срочно переезжать.

Вся информация о реликвиях находилась в ведении Императорской семьи и церкви.

Однако церковь даже не прикасалась к реликвиям на юге, и информация также отсутствовала, поэтому найти её было довольно трудно, если только у кого-то не было прямой связи с Императорской семьёй или церковью.

Можно сказать, что то, что я заполучил Лунный Камень, было настоящей удачей.

Конечно, я узнал кое-какую информацию об этих реликвиях от Арвен.

Я бы попросил её продолжить расследование, даже пока я был на севере, так что это было делом более позднего времени.

Проблема, о которой мне теперь приходилось беспокоиться, заключалась исключительно в том, как передвигаться по северу.

Было легко принадлежать к группе.

У меня уже был опыт общения с ними много раз, и Адель была снисходительна к тем, кто ей нравился.

Но проблема заключалась в том, как предупредить её об измене.

Если бы она почувствовала это, всё было бы в порядке, но если нет, я очень боялся того, как она воспримет меня.

Было неизбежно, что Адель будет ложно обвинена в измене.

Если бы я мог предотвратить это и сделать её своим союзником, я мог бы, по крайней мере, подчинить своей власти север, который занимал три из десяти частей этой Империи.

Возможно, это звучит слишком оптимистично, но я думал, что смогу предотвратить это.

Если бы это была та Адель Игрит, которую я знал, она, по крайней мере, не проигнорировала бы мои слова.

Что, если бы я предупредил её чуть более строго раньше?

Не просто вскользь сказал, что, возможно, это не так, а серьёзно предупредил её, что это опасно.

Услышал бы я новость о смерти Наследного Принца вместо Адель?

...Но это было бессмысленное предположение.

В конце концов, всё, что имело значение, — это эта жизнь, поэтому я горько улыбнулся и проверил меч у себя на поясе.

Это был меч, который я попросил кузнеца изготовить таким образом, чтобы он выдерживал значительное количество маны.

Хотя он был не так хорош, как меч, который я позаимствовал у Адель в прошлый раз, я подумал, что смогу неплохо им пользоваться, если он будет такого уровня.

Пока я осматривал меч с разных сторон, ко мне подошёл Ренольд, который погрузил весь мой багаж в карету.

Ему, похоже, показалось довольно странным, что я взял с собой меч.

Это было естественно.

Поскольку я никогда не держал в руках меч в присутствии Ренольда, даже если это было для самообороны, он, вероятно, подумал, что лучше было бы что-нибудь другое.

— Не думаю, что вам придётся использовать меч, разве вы не собираетесь встретиться с Леди Адель?

— Это правда, но мне, возможно, неожиданно придётся пустить в ход меч.

— Север, защищаемый Леди Адель, не будет таким опасным местом. В любом случае, счастливого пути.

— ...Что ж, я надеюсь, ты не забыл, что я тебе приказал делать.

При этих словах взгляд Ренольда стал более серьёзным.

Роль Ренольда, пока меня не было, была простой.

Следить за каждым шагом Юрии на случай, если она собьётся с пути.

Вместо того, чтобы внимательно следить за ней, я скорее сообщал мне о подозрительных действиях, но, учитывая текущее состояние Юрии, была высокая вероятность того, что она двинется в неверном направлении.

Скорее, для неё было бы лучше двигаться в этом направлении.

Это облегчило бы ей самоуничтожение, поэтому я надеялся, что она предпримет несколько более радикальных мер.

Ренольд теперь стал единственным человеком, заслуживающим доверия в Герцогском поместье.

Поскольку он постоянно присматривал за мной и не причинял мне особых хлопот, я мог предположить, что ему можно доверять и в будущем.

Похлопав Ренольда по плечу, я тихо открыл рот.

— Я доверяю тебе. Пока меня не будет, ты должен преуспеть.

— ...Понимаю.

Ренольд, который глубоко вздохнул, кивнул с чуть более серьёзным видом.

Возможно, это нормально — время от времени выражать доверие.

Если это делало работу чище, то большего я и желать не мог.

Ренольд вежливо поклонился мне, когда я садился в карету.

Слегка улыбнувшись при виде этого зрелища, я повернул голову и посмотрел вперёд.

Холодный ветер трепал мои волосы.

Вероятно, какое-то время мне придётся жить в месте, откуда дует этот ветер.

Но это меня не беспокоило.

Север был тем местом, где мне жилось комфортнее всего.

* * *

Дул ветер.

Карета, дребезжа и покачиваясь, неслась против ветра.

Вскоре впереди показалось заснеженное поле, покрытое белым налипшим снегом.

Место, где живут свирепые волки, место, где текут многочисленные племена и течёт кровь.

Этот чистый белый ад был для меня самым тёплым местом, поэтому мои глаза, которые до этого сияли, вскоре плотно закрылись.

Мои мысли уже были на севере.

* * *

— С этого момента мы объявляем чрезвычайное положение.

Вскоре после того, как пришло письмо, в котором говорилось, что Роберт направляется на север, Лотос воспользовался возможностью, пока Адель была в отъезде, чтобы собрать силы обороны.

Это было возможно, потому что Лотос занимал самый высокий пост в отсутствие Адель.

Услышав новость о том, что объявлена тревога, близкая к введению чрезвычайного положения, солдаты начали перешёптываться между собой.

Сигнал тревоги, когда до покорения племён оставалось не так много времени, и не было никаких событий, которые заставили бы кого-то вторгнуться на территорию, поэтому они были озадачены.

На этих словах Лотос открыл рот.

— Я уверен, вы все слышали новость о том, что Лорд Роберт Тейлор приезжает на север. И я думаю, вы также слышали, что наша Великая Герцогиня готовится выехать, чтобы встретить его.

— Встретить его, вы сказали?

Когда солдаты зашумели при упоминании о приветствии, Лотос поднял руку, чтобы успокоить их.

Конечно, это было бы удивительно, ведь он и сам на мгновение был ошеломлён, услышав новость о том, что Великая Герцогиня собирается выйти в свет лично.

Но это была его работа — принимать решения быстрее, чем кто-либо другой.

Лотос, который постучал себя по виску, прищурился.

Он и раньше считал, что отношения между Робертом и Великой Герцогиней были необычными.

Он не знал, что их связывало, но Великая Герцогиня крайне редко с лёгкостью прощала кого-либо.

Она даже несколько раз говорила, что он ей нравится, и даже беспокоилась о нём.

Эта Великая Герцогиня... прямо-таки беспокоится о мужчине, разве это не очевидно?

Лотос сухо сглотнул и оглядел толпу.

Возможно, теперь, осознав серьёзность ситуации, все лица стали одинаково серьёзными.

— Вы хоть немного понимаете, почему я сказал, что ситуация срочная?

— Да!

Лотос, удовлетворённо улыбнувшись энергичному ответу, кивнул.

Хотя это и не могло считаться чрезвычайным положением, они не могли проявить ни малейшего неуважения к гостю, прибывшему на этот север.

Если Великая Герцогиня начнёт придираться к нему, она может приказать подчинить племена в одиночку.

Если они откажутся от этого?

Возможно, им придётся сражаться с Великой Герцогиней напрямую, на мечах.

Военная доблесть Адель считалась чем-то выходящим за рамки здравого смысла с тех пор, как она возглавила группу наёмников.

Девушка, которая в одиночку свернула шею троллю, разве группа наёмников этой девушки не выросла, не завоевала север и признание, не стала Великой Герцогиней?

Наблюдая за этим легендарным путешествием, никто из присутствующих не оставил без внимания Адель, поэтому у каждого из них возникли мысли о человеке по имени Роберт Тейлор.

И после недолгого молчания один из солдат осторожно открыл рот.

— Можно ли считать, что он мог бы стать любовником Её Превосходительства?

— ...Да, я так и думал, что ты спросишь об этом.

Лотос посмотрел вперёд и ответил с немного мрачным выражением лица, но затем с серьёзным выражением лица.

— Это то, что я думаю. Возможно... Великая Герцогиня, похоже, собирается в ближайшее время завести любовника. Так что отныне нам придётся быть осторожными в своих действиях.

Солдаты, которые ахнули, снова зашумели, но Лотос решил, что самое время.

Великой Герцогине вот-вот должно было исполниться двадцать четыре, а если бы ей было двадцать четыре, то не было бы ничего странного в том, что она завела любовника.

Но её положение было настолько тяжелым, что у неё никогда не было отношений с мужчиной.

Она перерезала горло мужчинам, которые подходили к ней, поэтому было довольно удивительно, что её связь с этим мужчиной по имени Роберт продлилась так долго.

Так думал Лотос.

Возможно, Роберт тоже не был плохого мнения о Великой Герцогине.

Даже если казалось, что он многое скрывает, разве он не казался превосходным в других аспектах, кроме этого?

Он вспомнил мастерство владения мечом, которое видел той ночью.

И взгляд Адель, безучастно смотревшей на Роберта. 

Лотос ухмыльнулся.

В конце концов, чувства, как правило, расцветают незаметно для человека.

Его собственная жена тоже была связана такой встречей, так что теперь, должно быть, пришло время и Великой Герцогине испытать то же самое.

Внезапно порыв ветра пощекотал щёку Лотоса.

Ветер всегда был холодным, но сегодня он казался необычайно тёплым, было ли это просто иллюзией?

Лотос, который наблюдал за выстроившимися солдатами, вскоре начал объяснять, как они должны двигаться вперёд.

Это была история о возлюбленном Адель, о которой на севере не знала только Адель...

◇◇◇◆◇◇◇