◇◇◇◆◇◇◇

Было время, когда я думал, что причина разрушения всего во мне самом.

Что я совершал ошибки, что я заблуждался.

Я верил, что если исправлю их, то смогу, наконец, вернуться к исходной точке.

Но, оглядываясь назад, не было ли чего-то извращённого с самого начала?

Обвинение в государственной измене не могло быть предъявлено просто так, поскольку это было слишком тяжкое преступление.

Насколько сложно было бы ложно обвинить меня, старшего сына из единственной Герцогской семьи Империи, в государственной измене?

Что было удивительно, так это то, что Наследный Принц блестяще преуспел в этой попытке, независимо от ситуации.

Я несколько раз умирал, не в силах избежать этого обвинения.

Таким образом, я понял, что всё это не было простой импровизацией.

Тщательный план, который не смогли преодолеть даже мои собственные приготовления.

Только тогда я понял, что Наследный Принц с самого начала намеревался убить меня.

Но возник вопрос, почему он выбрал именно меня.

Я мог понять, почему он убил Адель.

Как правительница Севера, она обладала такой властью, что, если он планировал сосредоточить власть в руках Императорской семьи, имело смысл отстранить её, пусть и неохотно.

Но я был всего лишь жалким человеком без власти, просто никчёмным.

Так почему же Наследный Принц выбрал меня своей мишенью?

Вот почему я пытался это выяснить.

Чтобы продемонстрировать преданность тому, с кем я не мог жить под одним небом.

Чтобы вонзить кинжал в его сердце с близкого расстояния.

* * *

Я чувствовал, что немного напряжён.

Хотя я всегда старалась сохранять спокойствие, теперь, когда мне сказали, что я встречусь с Наследным Принцем, я не мог сдержать лёгкой дрожи.

В некотором смысле, это была встреча со смертельным врагом, а с другой стороны, это была встреча с человеком, которому отныне я должен был поклясться в верности.

Принцесса усмехнулась и подтолкнула меня в спину, похлопав по плечу и сказав, чтобы я не слишком нервничал.

Я не нервничал, когда был с Миражен, но почему-то имя Кейтель давило на меня, казалось, очень сильно.

Но что я мог поделать?

Теперь, когда я зашёл так далеко, у меня не было другого выбора, кроме как противостоять ему.

Даже если бы он намеревался убить меня, у него не было бы другого выбора, кроме как оставить меня рядом с собой, поскольку Наследный Принц искренне интересовался мной.

Несмотря на то, что у Мёртвого Дракона была переменная степень негодования, я был не настолько слаб, чтобы легко умереть.

По крайней мере, я мог бы забрать его с собой, не так ли?

— Не нужно слишком нервничать. Если ты будешь относиться к нему так же, как ко мне... ему это не понравится, но если ты проявишь должную вежливость, в этом не будет ничего неприятного. И, во-первых, ты откликнулся на его призыв.

— Я не нервничаю.

— Да, давай на этом и остановимся. В любом случае, ты собираешься уйти сразу после того, как закончишь разговор? Если хочешь, можешь провести со мной немного времени.

— Я подумаю об этом.

На это Миражен нахмурилась и надула губы, сказав, что я грубиян.

Я не мог смеяться над такой реакцией.

Мои мысли были слишком заняты.

О чём мне следует заговорить в первую очередь, и смогу ли я должным образом держать себя в руках перед Наследным Принцем?

Поразмыслив над этим мгновение, я медленно шагнул вперёд.

Скорее, когда я вошёл в дверь, на душе у меня стало спокойно, а выражение лица значительно смягчилось.

Кейтель, это имя было связано со мной многими роковыми путями.

Я не знал, как буду помнить те шаги, которые предпринимал сейчас, в будущем, но к тому времени, когда я снова вышел за эту дверь, мне пришлось стать близким соратником Наследного Принца.

Конечно, вероятность того, что я сразу же стану его близким соратником, была почти нулевой, но всегда было важно посеять семена.

Стать для него важным человеком, сделать так, чтобы Кейтель никогда не смог отказаться от Роберта Тейлора.

Тихо выдохнув, я двинулся вперёд.

Его комната сильно отличалась от других помещений.

В комнате воцарилась холодная и торжественная атмосфера, и хотя здесь было не так душно, как в кабинете моего отца, в воздухе чувствовалось странное напряжение.

Атмосфера, в которой не было бы ничего странного, если бы мне в любой момент перерезали горло.

Когда я закрыл глаза и открыл их снова, я заметил мужчину, сидящего передо мной.

Откинув назад свои чёрные волосы, такие же, как у Принцессы, эти равнодушные золотистые глаза посмотрели на меня.

Когда наши взгляды на мгновение встретились, Кейтель, который вскоре улыбнулся, поднялся со своего места.

— Ах, Лорд Роберт Тейлор? Приятно познакомиться с вами. Я также прошу прощения за то, что позвал вас в столь поздний час.

— Всё в порядке. Разве я не должен прийти сразу же, как только вы позовёте меня?

— Мне нравится ваше отношение. Тейлоры все хорошие, но с ними немного трудно иметь дело. Я рад, что вы не такой.

Таким человеком был Наследный Принц.

Внешне он казался мягким и добрым, но внутри был свёрнут, как змея, и что-то скрывал.

Что он скрывал за этим тёплым выражением лица?

Тот, кто плохо его знал, не понял бы, что он несколько раз отдавал приказы, близкие к массовым убийствам.

Кейтель, который широко улыбался, на мгновение склонил голову набок в ответ на моё молчание, затем ухмыльнулся и предложил мне стул.

— Если подумать, я даже не попросил вас присесть. Простите, давайте сначала сядем и поговорим.

Когда я сел, я почувствовал на себе пристальный взгляд.

Как будто изучая что-то, этот взгляд явно наблюдал за мной.

Я не понимал, что его так интересовало.

В тот момент я был уверен, что он решил убить меня, так что, возможно, он пытался выведать мои сокровенные мысли?

Но с точки зрения Кейтеля, я был просто человеком, чьё поведение недавно изменилось.

Даже если бы он попытался найти что-то особенное, ничего особенного бы не нашёл, так что пока он мог только прощупать меня.

Таким образом, я держался вполне уверенно.

Напряжение, которое я испытывал ранее, полностью исчезло, и я просто смотрел в глаза Кейтелю, который пристально смотрел на меня.

После недолгого молчания Кейтель заговорил первым.

— ...На самом деле, я позвал вас именно для того, чтобы обсудить главный вопрос. Я о многом хочу вас спросить, но больше всего меня интересует источник карты. Вы, наверное, знаете, что означает эта карта, так откуда же вы её взяли?

— Я узнал об этом лично.

— Если вы узнали об этом лично, вы использовали свою собственную информационную сеть или что-то в этом роде? Но я не думаю, что это так. Неужели вы плохо понимаете своё положение?

Его тон по-прежнему был мягким, но смысл, заключённый в его словах, вовсе не был мягким.

Это была уникальная манера Кейтеля говорить — улыбаться, втыкая шипы.

Хотя он, казалось, считал весьма важным, откуда я взял карту, у меня не было причин отвечать на этот вопрос.

И у него тоже не было возможности это выяснить.

Это была информация, предоставленная Арвен во время предыдущего раза.

Даже если Наследный Принц и старался изо всех сил, это была информация, которую только я мог организовать в этом мире.

— Я просто лично организовал это. Как вы знаете, в последнее время у меня много свободного времени, и недавно я тоже познакомился со Святой.

— ...Ну, если вы так много говорите, я ничего не могу с собой поделать. Я хотел лично наградить вас. Эта информация очень помогла мне. Миражен просто считает, что это информация о разных расах, но я думаю, вы и так знаете.

Затем Кейтель усмехнулся и покачал головой.

То, что он только что сказал, было настолько гладко, что могло быть опасно, но он пытался выяснить, знаю ли я о реликвиях.

Если бы я просто сказал, что знаю, я бы не смог покинуть это место.

Мой взгляд на мгновение остановился на мече, лежащем в углу комнаты.

Кейтель на мгновение задумался, затем указал на карту и продолжил.

— Изначально юг был одним из самых процветающих городов в период расцвета Империи, его даже называли второй столицей. Если город Луны — это современный Эдем, то это место — город Звёзд. Это очень старая история.

— Разве храм Луны всё ещё не стоит там? Когда-нибудь мы вернём его себе. Его Величество нынешний Император — мудрый человек.

— Верно. Если я стану Императором, я планирую вернуть себе этот южный регион. Это уже широко известное стремление, но люди считают его немного абсурдным и безрассудным...

Кейтель, который расхаживал взад-вперёд, заложив руки за спину, внезапно остановился и уставился в пустоту.

В его добрых глазах появился блеск, а на лице появилась немного жутковатая улыбка.

Затем его взгляд обратился ко мне, и Кейтель снова заговорил.

— Вы тоже так думаете?

— ...Пока не уверен. В последнее время у меня было много поводов для беспокойства, поэтому я не придавал этому особого значения.

— Хах, если вы действительно так думаете, это было бы ложью.

Тук-тук.

Кейтель, который шёл прямо передо мной, прищурился.

Глаза, которые кричали, что нужно говорить правду, как будто смотрели на меня.

Было ясно, что сейчас он прощупывает меня.

Но какого ответа он хотел от меня?

Казалось очевидным, что Кейтель пытался сказать, что он станет Императором и вернёт юг, и он намеревался объяснить причину в связи с реликвиями.

Если бы он упомянул о реликвиях, то после этого, вероятно, в какой-то степени рассказал бы о своём собственном плане.

Тогда какое отношение я должен проявить?

Должен ли я подчиниться и сдаться?

Внезапная мысль пришла мне в голову, и я нахмурил брови.

Не было необходимости заходить так далеко.

Скорее, если бы я взял на себя инициативу отступить в этой ситуации, не было бы это слишком покорной позицией для старшего сына единственной Герцогской семьи?

— Что такое ложь?

Поэтому я ответил чуть более уверенно.

Чтобы Кейтель больше заинтересовался мной, а не просто как удачей, которая свалилась ему в руки.

Это был ход, чтобы заставить его думать, что нет лучшей карты, чем у меня.

— Вы вдруг принесли карту, о которой я никогда раньше не слышал, незаметно продемонстрировали свою поддержку Императорской семьи и недавно сказали, что станете главой семьи. И вы знакомы с Адель с севера и дружите со Святой. Вы действительно можете сказать, что вас не интересуют мои дела?

— ...

— Ваша связь с Императорской семьёй не была направлена на Миражен. Вам действительно нужна была моя связь, не так ли? Реальная власть принадлежит мне, так что, если вы хотите заполучить Тейлоров, вам больше всего понадобится моя власть.

Кейтель, указав на себя пальцем, улыбнулся.

В этой улыбке была уверенность.

К счастью, он не понял, о чём я думал.

— ...Ха.

Даже в этой ситуации не было необходимости спорить.

Вздохнув, я изобразил на лице беспокойство, как будто мои сокровенные мысли были полностью раскрыты.

Заметив мою горькую улыбку, Кейтель тихо усмехнулся.

— Я не могу скрывать этого, если вы так много говорите. Да, я действительно думал, что мне нужна сила Вашего Высочества Кейтеля. Мои силы всё ещё слабы. До сих пор я держался в тени, но чтобы совершить рывок, мне нужна надёжная связь.

— Итак, вы выбрали меня. Но что вы собирались делать, если бы я не проявил интереса?

— Я бы подумал, что с этим ничего нельзя поделать. Но я не рассматривал такую возможность.

Мой взгляд снова обратился к карте.

Хотя я и ответил, что ничего не знаю о реликвиях, не имея возможности даже предположить, я бы выставил себя дураком.

Я не называю Миражен дурой, но, по крайней мере, как старший сын Герцогской семьи, я мог сделать выводы из этой информации.

Если бы я связал юг с Наследным Принцем, разве не было бы естественно предположить, что Наследный Принц проявит интерес к этой карте?

— Местонахождение реликвий и представителей разных рас, вероятно, связаны.

— ...Вы рассматривали даже легенды? На мгновение мне показалось, что вы были великолепны, но, похоже, я был совершенно неправ.

— Разве вы не убеждены, что это не легенды?

От меня не ускользнуло, что его глаза на мгновение задрожали.

В конце концов, то, что я сказал, было всего лишь предположением.

Конечно, я сказал это, зная всё, но для Наследного Принца мои слова должны были быть предположением.

С моей стороны было абсурдно знать точное местонахождение реликвий.

Притворяясь сердитым, я слегка улыбнулся, глядя в его сверкающие глаза.

В тот момент, когда он испытывал такие эмоции, преимущество было на моей стороне, поэтому Наследный Принц вскоре усмехнулся и покачал головой, отвечая.

— Как вы думаете, почему реликвии существуют?

— Разве юг не является городом Звёзд, как вы упоминали ранее? Причина, по которой мы хотим вернуть себе это место, заключается в том, что различные расы необычно сконцентрированы в одном месте, а Храм Луны всё ещё сохранился. Любой мог бы догадаться, но теперь я убеждён.

— Действительно. Это не соответствует слухам.

Шинг...

Наследный Принц, вытащивший свой меч, несколько раз взмахнул им в воздухе, а затем тихо подошёл ко мне.

То, что содержалось в этом молчании, было подлинным намерением убить.

Конечно, я не дрогнул.

Зная, что это намерение было ложным, я просто подождал, пока он откроет рот.

— Я спрашиваю, что бы вы сделали, если бы я сказал, что обезглавлю вас прямо здесь?

— Обезглавьте меня.

— ...Я спрашиваю, если я не обезглавлю вас прямо здесь и не позволю этому случиться. Как вы думаете, что я прикажу после этого?

— Вы прикажете мне охранять реликвии на юге.

Улыбка на его губах стала шире, и не успел я опомниться, как меч, который он держал в руке, был небрежно отброшен на пол.

В то же время я опустился на колени.

Дав клятву быть ему верным, я положил руку на сердце, закрыл глаза и склонил голову.

Это не было унижением.

Если настанет день, когда мне больше не придётся преклонять перед ним колени, этот день станет днём, когда всё закончится.

Кейтель заговорил очень мягким голосом, как и в первый раз.

— Тогда, может быть, вы сможете сохранить реликвии?

— Если хотите. Я сделаю это.

В тот момент, когда я сказал, что поеду на юг, шестерёнки, которые начали вращаться, наконец-то пришли в движение.

Юг, куда я отправлялся со Святой, Храм Луны, связанный с Мёртвым Драконом, и реликвии, разбросанные повсюду...

Кейтель, который некоторое время улыбался в одиночестве, затем взял меня за руку, приподнял и ответил.

— Это был хороший ответ. Лорд Роберт Тейлор. Нет... Мне следовало бы называть вас по-другому...

Он посмотрел на меня с улыбкой, которая стала ещё добрее, чем при нашей первой встрече.

— Герцог Тейлор?

Это был действительно приятный ответ, поэтому я тоже улыбнулся и кивнул.

Это было только начало.

Первый этап восстания, направленный на его убийство, наконец-то продвинулся ещё на один шаг вперёд.

◇◇◇◆◇◇◇