◇◇◇◆◇◇◇

— Роберт тоже будет присутствовать на этом собрании глав семей.

— Понял.

Я уже знал об этом, поэтому кивнул без удивления.

Не было необходимости демонстрировать легкомысленное отношение к моему отцу.

Как и прежде, поскольку я должен был занять пост главы семьи, мне нужно было быть осторожным в своём поведении и отношении.

Многое требовало улучшения.

Единственное, что меня беспокоило, — это перемена в Юрии.

Когда я видел её в последний раз, её волосы казались довольно длинными.

Но теперь они стали такими короткими, почти как стрижка каре.

Глаза, которые обычно отводились, когда она смотрела на меня, тоже исчезли, и Юрия, которая на мгновение встретилась со мной взглядом, подняла голову с ничего не выражающим лицом.

На мгновение мне показалось, что она была потрясена, но, возможно, это было моё заблуждение.

Так было лучше.

Поскольку я ещё ничего не предпринимал, я надеялся, что сердце Юрии останется непоколебимым.

Если подумать, я думал, что теперь могу понять чувства Терезы.

Когда кто-то думает, что достиг высшей точки, становясь свидетелем падения Икара, который в конце концов рухнул вниз... должно быть, это довольно забавное времяпрепровождение.

Взгляд отца обратился ко мне, затем вскоре вернулся к Юрии.

В отличие от предыдущих встреч, тема этой встречи глав семей была довольно важной.

Речь шла о покорении юга, которое Империя планировала в течение длительного времени.

Юг всегда был территорией, где сосуществовали различные расы и варварские племена.

Вероятно, именно по этой причине он был завоёван, но не освоен.

Земля, изобилующая травой, лесами, странными растениями и людьми.

Если подумать, дети, о которых Адриана заботилась в прошлый раз, тоже были связаны с югом.

Дети, которые избежали того, чтобы стать жертвами, и были спасены, — чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что между этой встречей и Святой существует весьма существенная связь.

Несмотря на это, причина, по которой я не мог встретиться с ней до сих пор, вероятно, заключалась в том, что она узнала новость непосредственно от Принцессы.

— Роберт, ты впервые присутствуешь на собрании глав семей?

— Да, я не допущу никаких ошибок.

— У тебя нет права на ошибку. У тебя всё равно будет не так много возможностей выступить там. Но обязательно познакомься с присутствующими. Все присутствующие на этой встрече — влиятельные фигуры, возглавляющие Империю, так что не помешает узнать их в лицо. 

— Я буду иметь это в виду.

Когда я склонил голову, отец кивнул, как будто понял, и приказал нам уходить.

Я пришёл только для того, чтобы услышать о том, что мы всё равно пойдём на собрание глав семей.

Проверка состояния Юрии была лишь частью этого процесса.

Выходя из комнаты, я почувствовал на себе пристальный взгляд Юрии.

Этот взгляд совсем не дрогнул, только стал холодным и безразличным.

Я был уверен, что настрой Юрии изменился.

Однако, это было всё.

Даже если бы её образ мыслей изменился, даже если бы хладнокровие, которое она скрывала, стало ещё холоднее и превратилось в отмороженность...

Она была женщиной, которую я в конце концов сломил.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

В новом будущем, которое я создам, не будет места женщине по имени Юрия Тейлор.

В этом я был уверен.

◇◇◇◆◇◇◇

Местом, где проходила встреча глав семей, была столица Империи.

Было ли это Герцогское поместье или столица Империи, на самом деле, это было расстояние, которое можно было преодолеть, просто перейдя границу.

Тем не менее, разница была довольно существенной.

Независимо от того, насколько престижной была территория Герцога, она, казалось, не соответствовала величию Императора.

Стоило пройти через врата, и видимый пейзаж резко менялся.

За вратами, сделанными из золота и украшенными слоновой костью и драгоценными камнями, Вратами Солнца, находились Врата Луны.

На этот раз за вратами, украшенными платиной, наконец-то показались последние врата для въезда в столицу, Эклипс.

Только пройдя через них, можно было увидеть столицу Эдем, поэтому, увидев резко изменившийся пейзаж, кучер издал тихий вздох восхищения.

Оживление столицы было несравнимо ни с каким другим городом.

Как бы его ни называли Городом Света, оно не могло сравниться с той жизненной силой, которую излучал этот город.

Лунная Башня, которую я видел в прошлый раз, также находилась здесь.

В том месте, где жила Святая, сохранилось особое ощущение, но это было не просто впечатление.

Если моя интуиция меня не подводила... мы бы обязательно встретились на этой встрече.

Было ли это по моей собственной воле или нет.

Однако главной целью была встреча с Принцессой, так что лучше было пока отложить мысли о Святой.

Проехав довольно долго в карете, мы, наконец, прибыли к месту, где проходила встреча глав семей.

Снаружи это выглядело как лес, но на самом деле это был сад, в который могли войти только те, у кого были подтверждённые документы.

Лиана дерева, которая казалась живой, извивалась и двигалась, в конце концов остановив лошадь, которая не могла двигаться дальше.

Затем, словно из ниоткуда, появился рыцарь и начал проверять наши личности.

Рыцарь, лицо которого было полностью закрыто шлемом, посмотрел на герб, выгравированный на экипаже, и спросил моего отца.

— Вы из семьи Тейлор?

— Это так. Не могли бы вы открыть нам ворота?

— ...Личность подтверждена. Да пребудет с вами мир.

Всё, что появляется в этом саду, меняется каждый год.

В этом году всегда появлялся этот рыцарь, но в следующем году мог появиться голый варвар, а ещё через год — лучник.

Этот сад был мистическим садом, существовавшим со времён основания Империи.

Таким образом, все существа, которые появлялись в нём, были подчинены духам.

Вот почему даже мой отец выразил своё почтение.

За исключением Императора, не было никого, кто мог бы сравниться с этими существами.

Когда я вышел из кареты, возникло ощущение, отличное от ощущения обычной травы.

Ощущение мягкости и уюта, как будто ступаешь по облакам.

Когда капли воды, парящие в воздухе, касались моего тела, они с хлопком лопались.

Юрия смотрела на эту сцену с ничего не выражающим лицом, затем открыла рот, глядя на отца.

— Может, мне добавить ману?

— Нет, в этом году в этом нет необходимости. Скоро они появятся сами по себе.

С этими словами другая сторона сада пришла в движение.

Деревья, трава и цветы медленно пошевелили корнями, и лес открылся, как ворота.

Буквально распахнувшись, дворяне на противоположной стороне были весьма удивлены, внезапно увидев друг друга.

Несмотря на это, только наша сторона сохраняла самообладание, и отец окинул остальных аристократов презрительным взглядом.

Среди этой многочисленной знати единственным Герцогом была семья Тейлоров.

Таким образом, хотя это и называлось собранием глав семей, семья Тейлор взяла на себя роль председательствующего на нём.

Однако председательствующим на этом собрании был не отец.

Потому что Императорская семья также участвовала в сегодняшнем собрании.

— Её Королевское Высочество Принцесса прибыла!

После криков рыцарей, выстроившихся в пустом пространстве, взгляды, естественно, переместились.

В конце шествия стояла женщина, но, увидев её, все дворяне преклонили колени и склонили головы.

Это было вполне естественно.

Развевающиеся чёрные волосы, которыми могла обладать только Императорская семья, и глаза, похожие на луну, — эта женщина действительно была самым выдающимся существом в этом месте.

— Спасибо вам всем за то, что собрались. Я знаю, что вы все заняты официальными обязанностями, но поскольку тема этого собрания глав семей очень важна, я тоже решила принять в нём участие.

Когда принцесса заговорила, в саду мгновенно воцарилась тишина.

Это был знакомый голос.

Я слышал это уже десятки раз, даже слышал, как эта женщина шептала мне слова любви.

Мираджен де Артин.

Женщина с таким именем вновь открыла рот.

— Что ж, тогда давайте начнём. То есть, совещание по поводу того, как вести себя с югом.

Когда Принцесса подняла руку, над садом тут же вспыхнул яркий свет.

Это можно было бы назвать сигнальной ракетой, возвещающей об этом Императорском собрании.

Однако моё внимание было приковано не к этому источнику света, а к чему-то другому.

Я думал о том, как приблизиться к Принцессе.

Как и раньше, существовал способ тайно приблизиться к ней, но на этот раз он показался мне довольно сложным.

...Кажется, она уже некоторое время смотрит в эту сторону.

Потому что Юрия уделяла мне совсем немного внимания.

Я не знал, почему она так на меня смотрит, но было ясно, что внимание Юрии приковано ко мне.

Однако это не означало, что сбежать было невозможно.

Поскольку я хорошо знал, как устроен этот сад, я, вероятно, мог бы легко ускользнуть во время встречи.

Несмотря на то, что Принцесса созвала это совещание, ведущими дискуссии были министры, прибывшие вместе с ней.

Получив право выступать от имени Принцессы, Принцессе нужно было только выслушать заключение совещания и доложить о нём Императору, тем самым завершив свою роль.

Она всегда исчезала в середине собрания и бродила по окрестностям.

Когда я на мгновение встретился взглядом с Юрией, я слегка улыбнулся её взгляду, который вскоре опустился.

О чём она могла думать?

Но мне не об этом стоило беспокоиться.

Юрия хотела, чтобы я истолковал её истинные намерения, поэтому не было необходимости вмешиваться в подобные вещи.

— Моя позиция в отношении юга всегда была неизменной. Нет никакого чёткого решения, кроме подчинения, не так ли?

— Согласен. Нам в любом случае нужно иметь дело с варварскими племенами и разными расами, верно? В данном случае мы должны вытеснить то, что должно быть вытеснено, и развить великий лес, чтобы приспособить его для разных рас.

— Вы также примете варварские племена?

— Нет, они должны быть покорены. Во-первых, они не из тех, кто поклоняется солнцу. Шаманство, здесь должны быть дети, которых Святая спасла в прошлый раз.

Дискуссия о том, как вести себя с югом, начавшаяся со слов отца, продвигалась к подчинению, как я и предполагал.

Покорение юга было предрешено заранее.

Это будет сделано только позже.

К шаманам, живущим на юге, нельзя было относиться легкомысленно.

Они использовали магию, нацеленную на резню, даже чаще, чем обычные волшебники, поэтому, если бы их не сразили сразу, это даже не привело бы к значительному порабощению.

Конечно, я не имел права произносить такие слова здесь.

Скорее, меня бы отчитали за самонадеянность.

Таким образом, я спокойно наблюдал за ходом дискуссии.

По мере того, как накал встречи усиливался, министры Императорского Дворца и некоторые дворяне, наконец, начали повышать голос.

— Боже, разве это не означает, что в жертву будут принесены только личные армии дворян?

— Разве Императорский Дворец не говорил, что они отправят волшебников? Мы считаем, что этого должно быть достаточно.

— Главная цель волшебников — поддержка тыла. Не является ли это попыткой ослабить авторитет знати в данном случае!

— Что за чушь ты несёшь!

Это всегда была жалкая ссора, независимо от того, когда я её видел, но сейчас у меня не было лучшей возможности спрятаться в этой комнате для собраний.

Юрия также старательно представляла позицию знати, поэтому я бегло осмотрел окрестности и собрал ману.

Мистические существа в этом саду реагировали на ману, которой обладали те, кому было «дано разрешение».

Поскольку даже подтверждение при въезде кареты было основано на мане отца, если я применю это, я смогу манипулировать этим садом столько, сколько захочу.

Незаметно лоза, пропитанная маной, начала постепенно скрывать моё тело.

Если бы кто-нибудь увидел это, это выглядело бы так, будто дерево поглотило меня и я исчез.

Однако было место, куда я мог добраться, только спрятав своё тело таким образом.

В глубине этого мистического сада, где, вероятно, усердно бродила Принцесса.

К счастью, там была мощёная дорожка, поэтому я пошёл по ней и огляделся.

Я уже был готов к тому, что скажу, если встречу её.

Я мог бы сказать, что попробовал использовать ману и случайно, действительно случайно оказался здесь.

Эта интерпретация мистического сада появилась благодаря помощи Арвен.

Так что на тот момент никто, кроме меня, не мог свободно пользоваться садом.

Ответ Арвен тоже должен скоро прийти.

В таком случае, нужно было связаться с Наследным Принцем до этого.

Я знал, какая история заинтересует Наследного Принца, поэтому, если бы я встретился с Принцессой и обменялся с ней парой слов, я бы, естественно, встретился с ним.

Так что теперь мне просто нужно было найти Принцессу.

Внезапно моё внимание привлекла бабочка, блуждавшая по этому саду.

Посреди этого утопающего в зелени сада мой взгляд на мгновение был прикован к одинокому, элегантному, чистому белому цвету, который она демонстрировала.

Когда она пролетала по воздуху, золотистая линия танцевала, как будто рисовала.

Из этого зрелища я понял, что бабочка не была обитателем этого места.

Святая сила?..

Здесь не могло существовать ни одного живого существа.

Даже рыцарь, которого я видел ранее, и эти деревья, в конечном счёте, были созданы духами.

Однако эта бабочка двигалась по своей собственной воле.

Глядя на свет, охватывающий небо, я выстрелил маной в бабочку.

С громким хлопком бабочка, столкнувшаяся с маной, на мгновение пошатнулась.

Затем бесцельно блуждающая бабочка начала кружить вокруг меня.

Как будто пытаясь определить, кто я, мне в голову пришла внезапная мысль, и я растерянно пробормотал:

— Это не может быть... Адриана. Ни за что.

На этом движение бабочки прекратилось, и её трепещущее тельце медленно рассеялось.

Превратившись из чего-то, имеющего форму, в свет, а затем в свет, сгущённый святой силой, этот свет прошептал мне.

Буквально в моих ушах зазвенел знакомый голос.

— Может ли это быть... Лорд Тейлор?

Это был хорошо знакомый голос.

Конечно, это был он.

Это был такой нежный и ласковый голос, что я сразу узнал его, как только услышал.

Просто было совершенно неожиданно услышать его в этом месте.

Быстро придя в себя, я открыл рот навстречу свету, витавшему в воздухе.

— Это ты, Святая? Я не слышал, что ты будешь участвовать во встрече.

— На самом деле, я искала Миражен. Я думала, она должна быть где-то здесь.

— Вот как? Я также искал Её Высочество Принцессу.

Когда я спросил, знает ли она, где Принцесса, Адриана вместо этого радостно воскликнула, сказав, что это было как раз вовремя.

— Ах, так и есть? Тогда я отдельно сообщу Миражен, не мог бы ты прийти в Лунную Башню чуть позже?

— Мне можно войти в Лунную Башню?

— Ничего страшного, если я скажу, что впускаю тебя. И ещё мне нужно кое-что сказать Лорду Тейлору о юге.

Я кивнул, услышав её слегка серьёзный голос.

Тема юга была довольно щекотливой для Адрианы.

Она, вероятно, обсудила бы это со мной наедине или в присутствии Принцессы.

Так было даже лучше.

У меня было бы много возможностей поговорить с Принцессой.

Повернув голову, я увидел большую башню, видневшуюся за садом.

Башня, которая была заметно ближе, чем та, которую я видел во время последнего фестиваля полнолуния.

Попасть туда не составило труда, но не было ли это довольно неожиданно?

Однако я не мог отказаться от поездки.

Я не мог упустить возможность встретиться и со Святой, и с Принцессой одновременно.

Я рассматривал различные варианты, но, в конце концов, я снова встретил Святую.

Теперь, когда дело дошло до этого, было бы лучше немного изменить свои мысли.

Мне казалось несомненным, что между мной и святой Адрианой есть какая-то связь.

По крайней мере, в этой жизни.

◇◇◇◆◇◇◇