◇◇◇◆◇◇◇

У меня странное чувство...

Бывали времена, когда интуиция заставляла людей чувствовать себя неловко.

Внезапно возникая, когда у человека не было никаких мыслей, она часто манипулировала эмоциями людей без всякой причины.

Этого не могло быть.

По крайней мере, насколько она знала, такого беспокойства возникнуть не должно было.

Адель потёрла лоб и нахмурилась.

Прошёл почти месяц с тех пор, как она вернулась на север, и окружающий её холод тоже становился всё более свирепым.

Это означало, что снова наступает зима, но, в отличие от обычного, она была рада услышать эту новость.

Потому что этой зимой, в отличие от других зим, к ней должен был прийти гость.

Раз он сказал, что придёт к ней, значит, он придёт.

А если он не придёт? Она подумывала о том, чтобы применить несколько грубоватые методы.

Мародёрство было распространённой культурой на севере.

Будет ли проблемой ограбить человека из семьи Герцога Тейлора?

Недавно ходили слухи, что он собирается стать главой семьи, но для Адель это не имело значения.

Она думала только о том, сдержит ли Роберт своё обещание, а с главой Тейлоров она всё равно встречалась нечасто.

Но было ясно, что это странное чувство, возникшее недавно, нарушало покой Адель.

Увидев Адель в таком состоянии, Лотос осторожно пробормотал:

— Ты ревнуешь?

— ...Ты что, с ума сошёл? Ревность? С какой стати мне...

— Нет, просто это выглядит так, будто ты беспокоишься о том, что мужчина, который тебе нравится, встретит другую женщину. У того мужчины по имени Роберт, похоже, было не так уж много женщин в его окружении.

— Я знаю. И я никогда не беспокоилась о таких вещах.

Адель ответила, нахмурившись.

С чего бы ей ревновать?

Во-первых, у них не было таких отношений, чтобы питать подобные чувства, и то чувство, которое она испытывала сейчас, немного отличалось от этого.

Это странное ощущение того, что что-то, о чём она заявляла заранее, было испорчено... Как бы ей описать это чувство?

Когда Адель слегка прищёлкнула языком и посмотрела на Лотоса, тот опустил голову и закрыл рот.

Если подумать, это немного раздражало без всякой причины.

Она не стала расспрашивать дальше, потому что он сказал, что это секрет, а она ничего не сказала о царстве, которое он скрывал.

Она, Великая Герцогиня Севера, если бы это был кто-то другой, задрожал бы при одном упоминании имени Адель Игрит.

Ей не нравилась ситуация, в которой она уступила преимущество такому простому человеку, как этот.

Конечно, дело было не в том, что ей не нравился сам Роберт, но ситуация действительно была немного неприятной.

Но в любом случае она ничего не могла сказать.

Что она могла сказать мужчине, который в это время должен был находиться недалеко от столицы?

Первой связавшись с ним, она почувствовала себя проигравшей, но и просто спокойно ждать наступления зимы тоже не могла.

— ...Если подумать, разве он не говорил, что был знаком со Святой?

Адриана, по её мнению, было весьма примечательно, что он был хорошо знаком с этой непорочной женщиной.

Судя по тому, что он сказал, не было похоже, что они только что встретились взглядами, и, вероятно, это была личная дружба.

Она была женщиной, которая стояла на противоположной стороне от самой себя.

Она, которая с детства возглавляла группу наёмников, и Адриана, которая возглавляла церковь.

Разве разница в их характере не была разительной?

Это тревожное чувство возникало особенно часто, когда она думала о Святой, поэтому Адель относилась к ней с особым подозрением.

Учитывая её характер, казалось, что она ничего не предпримет, но интуиция её редко подводила.

Примерно в то время, когда Адель погрузилась в свои мысли, Лотос внезапно открыл рот.

— Я кое-что слышал, но не уверен, правда ли это. Речь идёт о Лорде Роберте Тейлоре.

— Не ходи вокруг да около и расскажи мне. Есть ещё что-то, чего я не знаю?

— Ходят слухи, что он отправится на юг со Святой. Этой зимой.

На мгновение тело Адель напряглось, и Лотос сухо сглотнул, наблюдая за ней.

Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел её такой взволнованной?

Но, зная, что реакция, которая последует за этим, будет недоброй, Лотос кашлянул и слегка отступил.

Сохранять безопасную дистанцию было важно в любой ситуации.

Особенно рядом с Адель, которая «скоро» разозлится.

— ...Ха-ха, он говорит, что уезжает на юг.

Адель медленно вытерла лицо и усмехнулась.

Она не возражала против того, чтобы он отправился на юг со Святой. Однако проблема заключалась в выборе времени.

Разве он не говорил, что приедет на север зимой?

Он сказал это при ней, но при этом дал ещё одно обещание поехать на юг.

— Ну, я не думаю, что сроки совпадут. Поскольку он сказал, что это будет после нового года, Лорд Тейлор, вероятно, приедет и останется где-то до конца года.

— Это не то, что важно.

— Тогда что важно?

— У меня испортилось настроение. Очень, чрезвычайно, ужасно.

Она намеревалась заставить его остаться на севере до конца зимы.

И его способность обращаться с маной, и то, что он был с ней, позволило бы ей быстро покончить с вялотекущим порабощением племён меньшинств.

Она думала о том, чтобы убедить его и оставить при себе, но Святая перехватила инициативу.

Было ли это тем зловещим предчувствием, которое она испытывала всё это время?

— Хах.

Адель глухо рассмеялась и посмотрела на Лотоса.

— Узнай точно, когда он собирается на юг, и сообщи мне об этом.

— Отменить расписание будет сложно. Разве это не то, чем занимается церковь?

— Я не собираюсь менять расписание. Даже у меня есть вещи, которые я не могу сделать.

Затем, увидев, как Адель улыбается, Лотос почувствовал, как в его голове растёт напряжение.

Разве она не всегда говорила абсурдные вещи, когда вот так улыбалась?

Пока он с тревогой ждал, что она скажет, Адель продолжила.

— Но нет никаких проблем с тем, чтобы пойти вместе.

— Что?

— Узнай расписание. Я приму решение. После нового года расписания всё равно не будет.

Если бы она поехала и случайно встретила их на юге, никто бы ничего не смог сказать об этом.

Подумала Адель.

Даже если бы ей посчастливилось встретить Святую и Роберта на юге, это была бы не та ситуация, на которую она рассчитывала.

Когда Адель погладила волка, лежащего рядом с ней, на её губах вскоре расцвела слабая улыбка.

◇◇◇◆◇◇◇

Шлагбаум, охранявший дом Арвен, в какой-то момент исчез.

Теперь, когда вывеска универсального магазина была повешена снова, можно было видеть людей, время от времени входящих в магазин и выходящих из него.

Возможно, она решила вернуться к своей повседневной жизни.

Конечно, она не стала бы прятаться, как раньше, но это было потому, что она имела ко мне какое-то отношение.

Я уже собирался войти тем же путём, которым проникал раньше, но направился обратно к главному входу.

Я не хотел, чтобы она снова упала в обморок от испуга.

Если бы она закричала без причины, это могло бы привести к ненужным недоразумениям.

Поэтому я постучал в дверь и подождал некоторое время, и в конце концов Арвен выглянула наружу.

Внешне она была похожа на ребёнка, который только начал расти.

Мне пришлось немного опустить взгляд, чтобы встретиться с ней взглядом, и Арвен вздохнула, увидев это.

— Ты всё-таки пришёл.

— Ты сказала, чтобы я пришёл. А у меня не было причин отказываться.

— Входи. Давай... сначала немного поговорим.

Интерьер немного изменился по сравнению с предыдущим.

Должно быть, это тоже одна из её способностей преодолевать барьеры, но, вероятно, после этого она каждый день меняла внутреннюю обстановку.

Это была хорошая привычка — всегда готовить место, где можно спрятаться.

Особенно для неё, которая всегда находилась под угрозой убийства, это было особенно важно.

Арвен, сотворившая чайную чашку из воздуха, взмахнула рукой, и парящий в воздухе чайник сам по себе начал наполнять чашку чаем.

Это было потрясающее зрелище, независимо от того, когда я его увидел.

Обычные волшебники не могли так гибко использовать ману.

Поэтому, пока я рассматривал чай, Арвен непонимающе посмотрела на меня и добавила.

— Я не добавляла в него никакого яда, так что его можно пить. И такой человек, как ты, должен быть в состоянии определить, есть ли там яд, верно?

— Мой уровень мастерства ещё не настолько высок, поэтому мне приходится проверять его несколько раз. Я не подозревал тебя. Я просто был немного удивлён.

— Человек, которого я увидела... Нет, ты пришёл ко мне из-за того, что упомянул в прошлый раз, верно? Что ты собираешься убить Наследного Принца.

Голос Арвен дрожал, но, похоже, не от страха.

Скорее, было бы точнее сказать, что она хотела убедиться, действительно ли это было моей главной целью.

Когда я решительно кивнул, Арвен, отставившая чашку с чаем, спокойно посмотрела на меня.

— Ты, наверное, уже знаешь, но я изначально принадлежала к Икару, который отвечал за сбор информации в Императорской семье.

Разведывательное агентство, которое собирало информацию.

Такие организации существовали повсюду, но та, к которой она принадлежала, была немного ближе к преступному миру.

Если бы страна приказала, они бы вмешались, даже если бы это была вражеская территория.

Это было идеальное место для работы Арвен, которая специализировалась на иллюзиях и барьерах, и именно поэтому она продолжала работать в этом разведывательном агентстве.

Последующая история также была похожа на то, что я знал.

И причина, по которой Арвен покинула Икар и её преследовал Наследный Принц, была той же, о которой я знал.

— Будучи частью Икара, я выполняла различные миссии. Были простые разведывательные миссии и сбор информации, но среди них были и убийства гражданских лиц.

Выражение лица Арвен всегда становилось мрачным, когда она вспоминала эту историю.

Что касается характера Арвен, то её определённо нельзя было назвать злой.

Скорее, было непонятно, как она могла принадлежать к такой организации, как Икар, до такой степени, что я и раньше сомневался в её принадлежности к Икару.

Арвен, которая на мгновение уставилась на свои чистые руки, потёрла щёку и продолжила.

— Убивать кого-то, у кого была семья, было неприятно. Однажды я даже убила мать на глазах у её дочери, так что в какой-то момент мне стало не по себе от того, что я делаю. Правильно ли то, что я делаю? Хотя это было сделано ради блага страны, у меня было собственное представление о морали. Одной из причин, по которой я продолжала работать в Икаре в начале, было то, что они нечасто переступали эту черту. Но... Кейтель, наконец, начала переступать черту.

История, которую она рассказала, была об исчезновении целой деревни.

Инцидент, когда они пытались стереть с лица земли целую деревню на том основании, что там скрывался опасный человек.

Об этом не было известно, потому что всё происходило тайно, но причина, по которой Арвен бросила работу и сбежала, заключалась именно в этом.

— Если бы я не сообщила им заранее, сотни людей погибли бы просто так. Есть ли в этом смысл? Сотни людей погибли. И, видя, как он без колебаний отдаёт такой приказ, я почувствовала это. Наследный Принц... он больше не был таким блестящим человеком, каким был раньше.

— Ты хочешь сказать, что Наследный Принц изменился?

Эту историю Арвен часто поднимала и в предыдущих попытках.

История о том, что блеск ума Наследного Принца потускнел, что, в отличие от прежнего, в его глазах появился отблеск безумия.

Конечно, Наследный Принц, с которым я встречался лично, остался прежним, поэтому я не почувствовал ничего странного, но, увидев, что это повторяется, я подумал, что в этом что-то должно быть.

— Прежде всего, я хочу тебя кое о чём спросить. Почему ты хочешь убить Наследного Принца?

— Причина...

Я на мгновение уставился на Арвен. Я не мог объяснить ей, что такое регрессия.

Однажды я уже поднимал этот вопрос, но даже тогда Арвен не смогла понять, что такое регрессия.

Причина, по которой я хотел убить Наследного Принца, была проста.

Это было потому, что момент, когда всё в моей жизни пошло наперекосяк, наступил, когда я был ложно обвинён в государственной измене и умер.

Прежде чем остановить этот регресс, я просто хотел уничтожить отправную точку моего регресса.

Если подумать, это был первый раз, когда я сказал, что убью Наследного Принца.

Я не знал, какой ответ последует в ответ. Однако ответ, который внезапно пришёл на ум, был довольно расплывчатым.

— ...Погибло слишком много людей.

Даже не считая меня, многие из тех, кого я считал драгоценными, тоже умерли.

Даже Адель была убита Наследным Принцем, не так ли? Я горько улыбнулся.

На мгновение мои губы задрожали от нахлынувших эмоций, но вскоре плотно сжались.

Как бы сильно я ни хотел забыть, были вещи, которые я не мог забыть.

Даже если я забыл о своей собственной смерти, я не мог забыть о других, умирающих у меня на глазах.

И вот, когда я посмотрел на Арвен, она приподнялась всем своим маленьким телом и нарисовала в воздухе буквы.

Я хорошо знал эти буквы. Магия, которая могла что-то записать и сохранить.

Пока я пристально смотрел на них, Арвен ответила.

— Это магия, которая может записывать и сохранять то, что я говорю. То, что я собираюсь рассказать тебе сейчас, — это то, о чём я никогда никому раньше не рассказывала. Это факт, который я исследовала самостоятельно.

Не помню, чтобы слышал такие слова раньше.

Я встречался с ней ровно в десятый раз, но Арвен не дала мне много информации.

Она всегда сообщала только то, что я просил, и только после того, как я платил соответствующую цену.

— Самостоятельно?

— Причина, по которой Наследный Принц пытается убить меня, проста. Это не только потому, что я сбежала от Икара, но и потому, что я знаю то, чего не должна знать.

Когда я прищурился, слушая историю, которую слышал впервые, Арвен продолжила с довольно серьёзным выражением лица.

— Ты случайно не знаешь о Мёртвом Драконе?

◇◇◇◆◇◇◇