Как только я закончила со сборами, меня отвели в Западное крыло, где находился кабинет главы дома Бернум.

Войдя внутрь, передо мной предстала эрцгерцогиня, которую я не видела со дня моего прибытия.

— …Здравствуйте, Ваша Светлость.

— Угу. – кивнула герцогиня, принимая моё приветствие.

Чем ближе я подходила к её столу, тем сильнее возрастало напряжение.

— Вчера ты спала вместе с Лиандой?

— …Да.

— И ты видела ритуал сбора маны?

— Ритуал сбора маны?..

— Я про то, что делает служанка с Лиандой.

Похоже, что под “ритуалом сбора маны” имелось ввиду зверское насилие по отношению к госпоже.

— Если Вы о избиение госпожи… То я видела. – выдавила я из себя ответ, подавляя истинные эмоции.

— Понятно, — безэмоционально сказала она. – Что ты вчера сделала с Лиандой?

— П-Просто я так была удивлена вчерашней сценой, что пришла в комнату госпожи. Мы с ней долго разговаривали о всяком, а потом… Мне очень захотелось спать, и я уснула прямо там.

— Хм-м. Жаль, что вы всё ещё дети...

— ?..

— Ничего особенного. Лианда как-нибудь объяснила произошедшее?

— Она сказала, что всё это нужно для пополнения маны. С её помощью поддерживается барьер, защищающий нашу страну от монстров… Но мана вырабатывается от сильных эмоций, поэтому пришлось прибегнуть к такому методу.

— Понятно. И это всё?

— А должно быть что-то ещё?..

Эрцгерцогиня громко рассмеялась.

— Ха-ха, да нет. Просто кое-кто пытается сохранить свою гордость. Раз дитя того хочет, то пусть будет так. Не буду вмешиваться.

— …

Реакция эрцгерцогини нагоняла на меня настоящий ужас. Как она могла так относиться к своему ребенку? К сожалению, я не могла открыто высказать своего негодования потому, как была не более, чем мелкой сошкой по сравнению с ней.

— Эм, Ваша Светлость… — сказала я, не в силах более оставаться в стороне.

— Что?

— Возможно ли получить ману… Не причиняя принцессе вреда?

— Хм-м.

— Ведь помимо боли есть и другие сильные эмоции. Разве нет никакого другого способа? – печально спросила я.

Не слишком ли я резка с эрцгерцогиней? А что, если она выгонит меня за эти слова? В страхе я ожидала ответа.

— Да, ты права.

— Т-Тогда!..

— На самом деле, после каждого ритуала я получаю отчёт о количестве собранной маны. Сегодня утром я получила удивительные результаты – поток маны значительно увеличился.

— Увеличился?..

— Да, во время того, как вы разговаривали и спали. Поэтому-то я и интересовалась у тебя, не произошло ли чего. Ты уверена, что Лианда не показывала никаких сильных всплесков эмоций вчера?

Я отчаянно прокручивала в своей голове события прошлой ночи, пытаясь найти ответ на вопрос эрцгерцогини, и тогда… Если подумать, то Лианда редко краснела и смущалась.

— Не знаю, имеет ли это какой-то отношение, но…

— Продолжай.

— Из-за вчерашних событий мне хотелось поддержать госпожу, поэтому я обняла её и поцеловала в щёку… После этого она стала ярко-красной, как будто бы с ней такого никогда не было.

Услышав мои слова, эрцгерцогиня опять залилась смехом. Я не знала, что её так сильно рассмешило, поэтому была в ступоре.

— Ах, точно. Я всё поняла. – продолжая смеяться, женщина убирала проступившие в уголках её глаз слёзы смеха. – Думаю, мы нашли, чем можно заменить истязания.

— Правда? Получается, больше не нужно будет причинять госпоже боль? – я подняла голову.

Эрцгерцогиня опять улыбнулась, но в её глазах не читалось никаких эмоций.

— Да, пока в хранилище будет поступать требуемое количество маны. Если её будет недостаточно, то мы вернёмся к прежнему методу. – отрезала эрцгерцогиня.

Я, пытаясь не замечать жуткой атмосфера, сконцентрировалась на позитивной новости о том, что госпоже больше не придётся страдать.

— Я-Я сделаю всё, что угодно! Госпоже больше не придётся страдать! Что от меня требуется?

— Тогда с этого момента вы будите спать вместе каждую среду.

— Это всё?

Эрцгерцогиня положила руки на стол и сузила глаза.

— Так же теперь вам нужно держать дистанцию в два шага друг от друга. Никакого телесного контакта за исключением совместного сна по средам.

— ?.. – подняла на неё глаза, пытаясь понять смысл всего сказанного.

— Мы бы могли собирать ману каждый день, но почему, по-твоему, было выбрано проводить ритуал раз в неделю? – спросила герцогиня дружелюбным тоном.

— Я не знаю…

— Потому, что человек ко всему привыкает. Эмоции притупляются, и эффективность сбора маны падает. Если же побои происходят с перерывами, то и эффект от них каждый раз как в первый.

Я прикусила губу. Её действия были слишком жестокими для того, чтобы применять к ним слово “эффективность”.

— Похоже, Лианда становится более эмоциональной рядом с тобой. Если сократить ваш контакт до одного раза в неделю, это стимулирует поток маны. Вот в чём замысел.

— Понятно…

Всё было не так плохо, как я себе представляла изначально, идя сюда. Если благодаря этому страдания Лианды прекратиться, то я исполню её указания.

— Хорошо! Я сделаю всё, что в моих силах ради госпожи Лианды.

— Ха-ха, ладно. Тогда можешь идти.

— Спасибо, что простили мне мою дерзость.

— Нет, это тебе спасибо, что поделилась со мной интересным фактом.

Я всё ещё не могла понять, что в голове у эрцгерцогини, но в моём положении бессмысленно задавать какие-либо вопросы, поэтому кивнула и вышла из кабинета.

Как только я вернулась в свою постройку, Лианда, сидящая в гостиной, подпрыгнула.

— Бекки! – она подошла ко мне с очень растерянным лицом, несвойственным ей.

Лианда попыталась положить руку мне на плечо, но я отстранилась.

— Что с тобой?

— Это… Приказ эрцгерцогини. – я увеличила расстояние ровно до двух шагов.

— Она сказала что-то странное?

— Не то, чтобы…

Я рассказала Лианде о том, как меня отвели к герцогине, и о чём мы говорили. Странно, но по мере того, как я пересказывала, её лицо становилось всё мрачнее.

— Поэтому мы не можем касаться друг друга только по средам.

Лианда ещё сильнее нахмурилась.

Я думала, что она будет в восторге от этой информации, поэтому такая реакция меня сильно удивила.

— Госпожа?..

— Хорошо, теперь понятно… Жди здесь, мне надо увидеться с Её Светлостью. – с этими словами блондинка испарилась.

Я сделала что-то не так?

Но Лианде же больше не придётся проходить через всю эту боль. Лучше решения и не найти.

— Может, я очень неспокойно сплю и сильно мешаю этим ей? – я потёрла щеку, путаясь в догадках, но ответ так и не пришёл мне на ум.