Одиннадцать дней спустя.

Получив достаточно данных о планете - по крайней мере, о ее поверхности, - экипаж "Фарсайта" составил список возможных мест для посадки в приоритетном порядке. В каждом из них имелись точки интереса, которые были отобраны корабельным ИИ и отфильтрованы исследователями. Они варьировались от уникальных географических образований, скоплений растительности, отличающихся от окружающих растений, до возможных искусственных сооружений, требующих более тщательного изучения. Однако ни в одном из них не было признаков обитаемости, поэтому планета была признана достаточно безопасной для посадки одного десантного корабля.

-Что мы знаем о планете, так это то, что в настоящее время она представляет собой пангею. На ней есть один гористый суперконтинент, а остальная поверхность разбросана по архипелагам. Чуть более 88 % поверхности составляет вода, которую наши спутники не смогли пробить дальше определенной глубины. Сама Проксима Центавра выполняет ту же гравитационную функцию, что и луна, которой нет у Проксимы Центавра b. По крайней мере, мы предполагаем, что это так, так как за последние 11 Э-суток, в течение которых мы вели наблюдение за ней, приливы и отливы то приближались, то удалялись. Однако независимо от того, афелий это или перигелий, приливы были постоянными, так что наша уверенность в том, что приливами управляет сама звезда, составляет всего 47%.

(Прим. ред.: "Э-суток" - это время, которое проходит на Земле, разделенное на годы Э, месяцы Э и дни Э. Часы и минуты слишком коротки, чтобы сравнивать их с течением времени на Земле).

-Итак, сегодня мы отправим один-единственный ландер в центр массива суши, который мы предварительно назвали Новой Австралией, а экипаж, который мы отправим с ним, - вы - высадитесь с ландера в полном снаряжении для защиты окружающей среды, возьмете пробы в соответствии с вашей специализацией и НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО вернетесь на борт ландера. Время, которое он проведет на поверхности, составляет ровно тридцать минут, и ни секундой больше. Так что либо вы вернетесь на ландер, либо останетесь позади. И если вы доживете до завершения исследования образцов, а это не гарантия, то после нашего возвращения вы будете заключены в каюту и лишены привилегий на поверхности на все время миссии.

-Поэтому я предлагаю вам, дамы и господа, закончить сбор образцов быстро. Все поняли? - сказал майор Виктор Петрович. Как командир вооруженного контингента морской пехоты десантной команды, он был фактическим руководителем миссии, так как его приказы имели приоритет над любыми другими, отданными до приземления.

-Понял, майор, - в унисон сказали исследователи. Впрочем, они не были солдатами, так что вполне понятно, что вместо того, чтобы говорить единым голосом, они устроили звуковую неразбериху.

Рядовой экипажа Лэнс Паркер был в составе первой исследовательской группы, которая вскоре должна была отправиться на поверхность. Если бы на нем не было полного экологического снаряжения, он бы нервно грыз ногти до крови. Но он был одет, поэтому все, что он мог делать, - это ерзать на месте; он уже застегнул аварийные ремни, так что не мог даже шагать!

Когда он впервые выиграл в случайной лотерее право стать первым человеком, ступившим на Проксиму Центавра b, он был вне себя от радости и мог думать только о том, с какой славой он вернется. Но когда майор Петрович отвел его в сторону, приставил к груди заряженный пистолет и сказал:

-Если появятся какие-то твари, стреляй в них, пока они тебя не съели, - волнение улетучилось и переросло в сильную тревогу.

Но он не мог отказаться, не сейчас и не от... от такой чести. Поэтому все, что он мог делать, - это дергаться и волноваться и пытаться оставаться на поверхности все это время, вместо того чтобы просто выпрыгнуть из корабля и тут же запрыгнуть обратно, где он будет в безопасности. Он был всего лишь рядовым членом экипажа, а его местом службы была ферма водорослей, черт возьми!

Майор Петрович обвел взглядом ожидающих исследователей и встревоженного новичка, затем кивнул и сказал:

-Хорошо. Пристегивайтесь, дамы и господа.

Он подошел к кабине ландера, дважды сильно стукнул в дверь и крикнул:

-Готово, давайте отправим этих хороших людей на землю!

-Принято, - ответил пилот, а затем, не удосужившись проверить, уселся ли его "груз" и задействовал ли он аварийные ремни, выстрелил из отсека и устремился к земле с ускорением 8G. Благодаря инерционному отстойнику, установленному на ландере, он летел к земле с ускорением более ста G, но при этом позволял людям, находящимся внутри, "почувствовать" только восемь.

Единственное, что удерживало их от болтания, как сушеный горох в старомодном воздушном попкорн-поппере, - это гравитационное покрытие под ними. Но ехать было все равно нелегко, особенно когда пилот инициировал последовательность маневров уклонения "случайная прогулка".

Майор Петрович разразился задорным смехом и воскликнул:

-Хорошо быть живым, не так ли, дамы и господа?

Только морпех мог быть настолько сумасшедшим, чтобы наслаждаться поездкой, подобной той, на которой находились исследователи. Лишь немногие из них успели пристегнуться к ускоряющимся креслам и закрепить аварийные ремни, а воздух в отсеке, где они находились, наполнился звуками десятков людей, молящихся различным богам.

Однако как только ландер пересек линию Кармана, он быстро затормозил, чтобы не создать вокруг себя огненный шар из перегретого воздуха. Пилот мог развлекаться сколько угодно... во всяком случае, за пределами атмосферы. Но как только ландер переключился на атмосферные двигатели и начал всасывать воздух вместо вакуума, он получил строгий приказ приземлиться как можно более скрытно, чтобы свести к минимуму любые нарушения, вызванные прибытием человечества на первую планету, которую человечество когда-либо посещало за пределами Солнечной системы.

Исследователи с головокружением и тошнотой бежали к своим ускоренным креслам и с остервенением пристегивались аварийными ремнями. По крайней мере те, кто мог ясно видеть; те, чьи шлемы были испачканы вчерашним ужином, все еще с трудом находили свои места.

В трюме раздался голос пилота.

-Восемь минут до посадки, пассажиры. Соберите свои животы и пристегнитесь. Посадка будет плавной, но я не даю никаких обещаний относительно дальнейшего путешествия. Посадка может зависеть от меня, но полет - в руках Бога.

С общим вздохом облегчения те, у кого были загрязненные шлемы, начали цикл самоочистки своих экологических костюмов, запустив ионную чистку, которая испарила бы все, что прилипло к внутренностям их визоров. Запах, однако, оставался, и в данный момент они благодарили высшие силы, в которые верили, за то, что "водопроводные" соединения костюмов обеспечивали загрязнение только их шлемов.