Здравствуйте.

Дорогой воображаемый читатель, я надеюсь, что вы выслушаете мою историю, даже если она будет неожиданной. Кто я? В какой ситуации я нахожусь, и как дошел до такого состояния, что вынужден жаловаться плоду своей фантазии?

Прежде всего, позвольте рассказать вам одну абсурдную историю — кажется, что я реинкарнировался в прошлое. Впрочем, нет, возможно, это иной мир. Вскоре я объясню, почему меня это смущает.

Эта часть также является важной деталью истории.

Перед смертью я жил в XXI веке в азиатской стране под названием Корея. В настоящее же время я нахожусь в Англии, Лондоне XIX-го века.

Сейчас это место стало для меня более родным, чем Сеул, потому что здесь я провел гораздо больше времени по сравнению с той жизнью в Корее.

Я родился в 1855 году, став третьим сыном в семье разорившегося барона.

Из-за плохого знания английского языка я начал говорить примерно в возрасте трех лет, и как только окончательно осознал свое положение, то поставил перед собой одну единственную цель.

«Давайте сначала просто выживем».

Викторианский Лондон? Прекрасная эпоха[1], полная романтики? И если вы дворянин, то это значит, что у вас есть золотая ложка? Если вы сами поживете в этот период, то поймете, что все это полная чушь.

Нет, просто представьте.

Это было время, когда права человека низших классов из-за промышленной революции достигли самой низкой точки в истории человечества, а разгул империализма привел к неутихающим войнам в разных частях света.

Целых три поколения падших дворян, живших в такое ужасное время?

Хотя этот термин широко использовался в XXI веке, но понятие «аристократия» относится к человеку, владеющему землей.

Я никогда не видел в нашем доме документов, пахнущих деньгами.

Поэтому делал все возможное, чтобы выжить.

Будучи уроженцем Южной Кореи XXI века, я посвятил себя учебе, потому что для меня успех был неотделим от высокой степени квалификации.

Образование — это как страховка.

В отличие от первого брата, который прожил жизнь юродивого, и второго брата, который с детства ходил в банк на стажировку, я был упрям и получил диплом колледжа.

Как это было с родителями в прошлой жизни, для родителей в этой и для второго старшего брата моих достижений было недостаточно, сколько бы я ни склонял голову.

Первый брат?

Уверен, с ним наверняка все в порядке.

Как бы то ни было, я добровольно записался в армию по рекомендательному письму, поскольку меня любили профессора и я прилежно учился, что было весьма важно и привлекательно в колледже.

Все дело в том, что мне дали совет поступить на офицера, так как это лучший способ завести связи в аристократическом обществе.

Вы думаете, что я был расположен к тому, чтобы закончить колледж и поступить на военную службу?

Это большое заблуждение.

Хотя, если говорить начистоту, четыре года в качестве морского офицера определенно укрепили мою карьеру.

И, что удивительно, это соответствовало моим способностям лучше, чем я мог предположить.

Однажды я участвовал в сражении и повредил левую ногу.

Если бы не она, я мог бы добиться большего.

После такой почетной демобилизации, проведя год за развлечениями и едой, я решил стать исследователем.

Абсурдно? На самом деле так оно и было.

— Это не сложно. Нужно просто поехать за границу на два-три года и записать увиденное в книгу. В наши дни исследователи зарабатывают на этом деньги, как Чарльз Довон.

Услышав это, я на следующий же день отправился в порт и определился с датой отъезда.

Да, я был невеждой.

К счастью, благодаря моим личным связям как офицера, я смог попасть на корабль, отправляющийся на Темный континент, в качестве исследователя.

О да, эта часть представляла собой одну из различных частей моих воспоминаний о предыдущей жизни.

Темный континент, который точно относится к Африке, был странным образом неисследован и оставался неизведанной территорией до прихода промышленной революции.

Как бы то ни было, мое безрассудное путешествие, длившееся четыре года и состоявшее из поездок туда и обратно между Темным континентом и Англией, закончилось, когда я заболел малярией.

Пролечившись несколько месяцев в своем доме и уже думая о том, что дни мои сочтены, я чудесным образом выздоровел. Возможно, в глазах Бога я выглядел немного жалко.

Восстановив достаточно физических сил, чтобы держать ручку, я начал писать несколько книг, сочетая то, чему я научился до сих пор, с тем, что я видел и слышал.

В результате я стал довольно известным в Англии.

Даже докторская степень, которую я не мог получить, сколько бы ни учился, по причине своего скудного интеллекта, была получена моей альма-матер, и я стал почетным доктором. Благодаря медалям я смог получать пенсию.

Кроме того, после признания звания почетного доктора мне стали приходить запросы на лекции из разных мест, и это тоже был дополнительный доход.

После столь напряженных нескольких лет я подумал, что достиг пенсионного возраста.

«Возможно, теперь мне стоит немного насладиться жизнью».

Думаю, в этой жизни я действительно много работал.

Кроме того, мне сопутствовала удача, и я подумал, что, сколько бы я ни старался, лучшего мне не добиться.

Съехав с чердака, который снимал, я переехал в квартиру в Лондоне.

...Ну, вот и вся моя жизнь.

Думаю, что этого будет достаточно, чтобы вы могли примерно представить, какую жизнь я прожил к этому моменту.

1895 год, скоро наступит ХХ-й век.

И я думал, что сделал все приготовления, чтобы пережить этот бурный период, и что теперь в моей жизни наступила пора стабильности.

До самого вчерашнего дня.

Хорошо.

На этом занудные жалобы старика заканчиваются, и здесь начинается самая важная часть.

В том числе и о том, почему у меня не осталось иного выбора, кроме как беседовать с воображаемым человеком, который, возможно, и вовсе не существует.

С чего бы начать? Пожалуй, поскольку это роман длиною в жизнь, хорошо бы начать с самого начала.

Все началось с письма от моего старого друга Артура.

[Здравствуй, дорогой Филемон, как поживаешь?

Конечно, если бы за последние несколько лет ты собирал по фунту каждый раз, когда слышал свое имя, то на вырученные деньги можно было бы снести гниющую крышу особняка и построить новую, и даже мелочь бы осталась.

В общем, полагаю, что у тебя все хорошо.

Ведь я все равно ничего не изменю, если буду переживать.

Пожалуйста, прости мне мою неучтивость.

Чтобы написать тебе это письмо, я специально купил и прочитал книгу «Как написать письмо, не будучи грубым», поэтому ты должен быть в состоянии понять его.

Думаю, что тебя не заинтересует погода или состояние сада в день, когда я писал это письмо, поэтому я опущу эту часть.

Что касается меня, то день у меня выдался на редкость насыщенный.

Потому что я сделал важное открытие, которое будет иметь решающее значение для исследования, над которым я работал в течение последнего десятилетия.

Благодаря тебе, я каждый божий день кричу, причем очень счастливо и радостно.

Так что у меня нет намерения окатить ушатом холодной воды твою роскошную и приятную жизнь, а пишу я это письмо лишь по той причине, что есть кое-что, в чем я очень хочу, чтобы ты мне помог.

Если быть точным, мне нужна помощь человека, обладающего знаниями на уровне докторской степени, а также имеющего большой опыт поездок за границу и устойчивую психику солдата.

В общем, ты именно тот человек, который мне нужен!

Чтобы узнать подробности, давай встретимся и поговорим об этом лично, потому как писать об этом в письме — пустая трата времени.

Особняк стоит все на том же месте (ну, не то чтобы у него за это время выросли ноги), так что адрес ты знаешь.

Твой друг, Артур]

Последнее предложение я смог разобрать только после пристального изучения, как если бы пытался расшифровать письмо, написанное плохоньким пером. Вздохнув, я потер лицо, пребывая под впечатлением от неразборчивости почерка.

Артур Франк.

Я знаю его с колледжа, но даже спустя двадцать лет мне не доводилось видеть человека более выдающегося, чем он.

Что он за человек?

Ну... Если бы мне нужно было описать его в одном предложении, я бы ответил следующим образом: «Он — этакая статуэтка, начиненная ребяческим эгоизмом, кошачьим любопытством и бесконечными мечтами. И все это не сравнится с огромным состоянием, которое он унаследовал».

Можете себе представить? Скорее всего, не получится.

Проведя с ним свои студенческие годы, я часто сомневался, что он будет фигурой, которая станет занимать мои мысли в настоящее время.

Артур приложил к письму фотографию.

Минут через пять я бросил попытки понять, что же изображает это черно-белое фото.

На нем как будто была запечатлена какая-то размытая фигура, потому что фотоаппарат, судя по всему, сильно дернули, и объект было плохо видно.

— В наши дни ведь уже появились фотоаппараты, которые делают снимки нажатием одной кнопки... — недовольно посетовал я.

Артур оказался недостаточно восприимчив к новейшей культуре.

Он все еще пользовался старомодной камерой, которая делает снимок, лишь выждав несколько минут.

Но с другой стороны, можно сказать, что то, что в течение нескольких лет появилась камера, которую можно носить с собой куда угодно и сразу же делать снимки, — это революция.

Прогресс технологий просто поражает.

...Когда я думаю об этом, то понимаю, что для человека, пришедшего из эпохи, когда уже вовсю пользовались смартфонами, я смог очень хорошо адаптироваться.

— Нет смысла посылать такие фотографии,— жаловался я, размахивая снимком.

— Господин, что вы делаете?

Домработница Мари, вероятно услышав мои причитания, приоткрыла дверь и поинтересовалась моими делами.

— Ничего такого. Просто мой старый друг прислал письмо, и сыграл очень злую шутку — взял фотографию, на которой ничего не разглядеть, и отправил ее мне.

— Фотографию, на которой ничего не разглядеть?

— Да, его мастерство фотографирования просто ужасно. Может, ты разглядишь, что это такое? — я без особых ожиданий передал фотографию экономке. — Это похоже на фигуру сидящего человека.

— Человека? — переспросила Мари, как если бы это было чем-то странным. — Это совсем не похоже на человека.

— Да быть того не может, как ни посмотри, а это человек с руками и ногами.

Пока я держал фотографию пальцами, Мари старательно щурила глаза, словно чего-то не могла понять.

— Я не умнее своего господина...

— Ну вот, опять, так и скажи, что я не такой умный человек, как говорят в обществе, и что даже такой человек ничего не знает.

— Но вы же сами все знаете, разве не вы всегда мне отказываете?

— Брось, на что ты еще жалуешься? Если на то, что пыталась состряпать пирог с начинкой, извиняюсь, но есть его я не буду.

Некоторое время мы с Мари вели бессмысленный спор.

Она считала, что я человек с очень придирчивым вкусом.

В какой-то степени это было правдой.

Я прожил дольше своей прежней жизни, но к чему я все еще не мог привыкнуть, так это к еде.

Раньше мне нравилась любая современная еда.

Еда же английской грубоватой кухни XIX-го века не могла бы быть еще более неприятной на вкус.

— Хорошо. Причина, по которой я думаю, что это не человек, это... шерсть? Отчасти из-за нее.

— Шерсть?

Мой взгляд проследил за пальцем Мари.

— Если это человек, то здесь будет голова, верно?

— Верно.

— Но голова человека не может быть настолько большой или деформированной.

Какое-то время я силился понять ее слова. А через несколько секунд понял кое-что удивительное.

В XXI веке мы видим различные формы живописи через различные средства массовой информации, и мы привыкли к технике деформации.

Однако в современной Англии, где я сейчас проживаю, все было не так.

Не то чтобы здесь не было рисунков, таких как шаржи или карикатуры, но это не то, с чем вы могли бы столкнуться ежедневно, поскольку подобное считалось низкопробной культурой.

Современные люди обладают гораздо более широким диапазоном терпимости, чем люди досовременные, так что, увидев такую вот фигуру, жители XXI века вполне могут подумать, что это «человек».

Ведь даже после того, как вы посмотрите на эту чудовищную голову, все равно отметите, что у нее есть руки и ноги.

Это человек.

Такой же, как и я, бывший уверенным в этом.

Однако человек, который создал это изображение, был представителем досовременной эпохи.

С этой точки зрения, куда более вероятно, что это не изображение человека.

Такой расклад был совершенно неожиданным.

— Конечно, это так... Это удивительно...

— Господин, кажется, охотно принимает то, что произошло, — сказала Мари, пораженная моим восклицанием.

Надеюсь, что благодаря этому разговору у моих воображаемых читателей не возникнет никаких недоразумений.

Я очень добрый и открытый человек.

...В общем, обидевшись на всю эту беседу, я забрал у Мари фотографию и положил ее обратно в конверт.

— Мне нужно срочно отлучиться.

— Вы вернетесь домой поздно?

— Путь не близкий, так что может быть. Возможно, я даже переночую там.

— Вы поедете на поезде?

— Нет. Это не настолько далеко, я поеду на конной повозке.

— Это хорошо.

Это хорошо. Что это значит?

Я почувствовал удушье и встал, схватившись за трость.

Мари, подошедшая ко мне, помогла надеть длинное пальто.

Накинув пальто, я натянул шляпу.

Пошатываясь, вышел к входной двери. Мари провожала меня.

И вдруг я обернулся и сказал:

— Когда ты будешь уходить...

— Я хорошо запру дверь и проверю дымоход.

— Окно...

— Поставлю оконную решетку и закрою шторы, верно?

Весьма огорченный, я захлопнул дверь и ушел.

...Повторюсь, я очень добрый и открытый человек по отношению к своим подчиненным.

Надеюсь, никакого недопонимания не возникнет.

Так или иначе... В тот день я направился к Артуру Франку, и моя жизнь начала кардинально меняться.

Причем совсем не в ту сторону...

_______________________

[1] Прекрасная эпоха — условное обозначение периода европейской истории между семидесятыми годами XIX века и 1914 годом. (Прим. пер.)