С самого начала этого кошмарного преследования я осознал жуткую истину — нас не просто преследовали, нами манипулировали. Методично отточенное кольцо окружения сжималось с выверенной точностью, демонстрируя тактическую изощренность, недоступную обычным обитателям трущоб.

Память перенесла меня на десять лет назад, к битве за Сардинию, где я лишился ноги. Тогда наша дивизия, брошенная посреди британской блокады, вынуждена была перейти к партизанской войне. Мы действовали небольшими группами, используя те же тактические приемы, что теперь применялись против нас — методичное вытеснение, контроль пространства, направленное движение. Но здесь, в лондонских трущобах, все это приобретало зловещий, почти сверхъестественный характер.

— Они загоняют нас в заранее подготовленную ловушку, — пробормотал я Кюри, стараясь скрыть нарастающую тревогу.

— Загоняют? Но почему? — её голос дрожал.

— Поняв, что мы обнаружили преследование, они теперь направляют наше движение. Словно пастухи, ведущие скот на бойню.

Странность заключалась в их поведении. Если бы у них были враждебные намерения, они могли бы легко расправиться с нами — хромым мужчиной средних лет и иностранкой, совершенно не знакомой с этими местами. Но вместо этого они поддерживали точную дистанцию, мягко, но неумолимо направляя нас в нужном им направлении.

По мере нашего продвижения вглубь острова картина менялась. Если на подходе мы видели в основном обгоревшие руины, то здесь, ближе к эпицентру, появлялись странные, почти нетронутые постройки. И все они были лишены дверей — лишь зияющие проемы окон с многочисленными следами на подоконниках, словно они служили постоянными входами и выходами.

— Возможно, земля просела от удара? — предположила Кюри, пытаясь найти рациональное объяснение.

— Нет, — я покачал головой. — При ударе, способном вызвать такие деформации, здания не остались бы стоять. Здесь что-то другое.

Людей по-прежнему не было видно, но улицы были испещрены следами — странными, больше напоминавшими отпечатки ладоней с неестественно длинными пальцами, чем следы обуви.

— Это место... оно кажется неправильным, — прошептала Кюри, невольно прижимаясь ко мне.

— Запах, — сказал я, вдруг осознав перемену.

— Чувствуете? Пахнет морем.

Действительно, запах гниющей рыбы и морской соли полностью вытеснил привычное зловоние Темзы. Казалось, мы пересекли некую невидимую границу, попав в совершенно иной мир, наложившийся на привычную реальность.

И тогда появились они — первые живые обитатели этого кошмарного места. Изможденные, с серой, будто лишенной крови кожей, они стояли в дверных проемах и смотрели на нас пустыми глазами. Их губы шептали что-то на незнакомом языке, звуки которого резали слух своей неестественностью.

— Они... молятся? — тихо спросила Кюри.

— Молятся или впали в какое-то трансовое состояние, — ответил я, содрогаясь при мысли о том, кому или чему могли быть адресованы эти странные молитвы.

Мы шли дальше, и с каждым шагом ощущение инаковости нарастало. Запах нефти и городских отходов полностью исчез, уступив место насыщенному соленому воздуху, словно мы находились не в центре Лондона, а на океанском побережье. Даже Темза, видимая между зданиями, казалась теперь безграничной, как море.

И тогда наши преследователи вышли из тени. Десятки существ — я не мог назвать их людьми — выстроились по обеим сторонам улицы, двигаясь в идеальный унисон. Их движение сопровождалось металлическим лязгом, исходившим то ли от скрытого оружия, то ли от самой их природы.

— Они... не люди, — прошептала я, чувствуя, как холодеет кровь.

— Что? — Кюри посмотрела на меня с недоумением.

— Посмотрите на их глаза. На то, как они двигаются. Это не люди.

Интуиция, отточенная годами военной службы, подсказывала — мы приближаемся к цели этого кошмарного шествия. Впереди, в конце улицы, возник силуэт моста, ведущего на собственно остров Иакова. И за ним — мерцающее, пульсирующее зеленое свечение, бьющее в глаза почти физической болью.

— Они ведут нас к метеориту, — сказал я, чувствуя, как сжимается желудок.

— Но зачем? Что им от нас нужно? — в голосе Кюри слышалась паника.

Я не мог ответить. Любая логика отказывалась работать в этом месте. Вместе мы поднялись на мост, и тут наши преследователи окончательно сбросили маски. Их ряды насчитывали теперь сотни, они стояли плотной стеной, загораживая все возможные пути отступления.

Но самое ужасное было в их облике. При ближайшем рассмотрении стало ясно — они лишь отдаленно напоминали людей. Блестящие, немигающие глаза, у некоторых — отсутствующие носы, лишь щелевидные отверстия, некоторые дышали через жаброподобные щели на шеях.

— Может, это какая-то инфекция? Эпидемия? — предположила Кюри, пытаясь цепляться за научное объяснение.

— Нет, — я покачал головой, чувствуя леденящий ужас. — Это не болезнь. Они... другие. Не из нашего мира.

Когда мы пересекли мост, перед нами открылась картина, от которой кровь стыла в жилах. На месте некогда плотной застройки зиял огромный кратер, его склоны покрывала сине-зеленая субстанция, пульсирующая в такт зеленому свечению. В центре, подобно зловещему алтарю, лежал источник этого свечения.

Но это был не метеорит.

— Что... что это? — прошептала Кюри, и в ее голосе впервые прозвучала не уверенность ученого, а страх.

Я смотрел, не веря своим глазам. Перед нами лежал прототип биплана — точная копия тех, что появятся лишь через восемь лет. Его крылья были аккуратно рассечены, словно гигантскими ножницами, обломков вокруг не было — повреждение явно произошло в полете.

Осторожно приблизившись к кабине, я увидел сиденье, залитое засохшей кровью. Но тела пилота не было, словно он испарился или был унесен. На земле, рядом с обломком фюзеляжа, лежала обгоревшая металлическая бирка.

И в этот момент Темза пришла в движение. Воды вздыбились, и из них поднялось Существо — я не могу назвать его иначе. Оно лишь отдаленно напоминало человека, больше походя на двуногую рыбу с выпуклыми жабрами, покрытыми вязкой черной слизью.

Кюри издала сдавленный крик. Существо извергло хриплый, булькающий звук:

— Ббугура!

И все окружающие нас существа пали ниц, затем поднялись в унисон, отвечая на зов своего жреца или вожака.

— Аху-Афу'тн! Сзухатан Фхтагн! — Существо протянуло в нашу сторону нечто, напоминающее конечность, затем указало на землю.

— Похоже, они требуют, чтобы один из нас остался, — перевел я, чувствуя, как холодеют пальцы.

Но прежде чем я успел что-либо предпринять, Кюри неожиданно шагнула вперед:

— Я останусь.

— Нет! — я попытался схватить ее за руку, но существа мгновенно встали между нами. В последовавшей схватке я вывернул руку одному из них, почувствовав под пальцами неестественное строение суставов. Другого ударил локтем — из раны брызнула синяя, густая жидкость, пахнущая морской водой и разложением.

— Остановитесь! — крикнула Кюри. — Вы можете погибнуть!

— Именно поэтому я не могу позволить вам остаться! — ответил я, отбиваясь от нападавших. — Ваши будущие открытия... они слишком важны для человечества!

Она посмотрела на меня, и в ее глазах горел тот самый огонь, что вел ее к будущим открытиям — неистовая решимость ученого, стоящего на пороге величайшего прорыва:

— Этот объект... он именно то, что я искала всю жизнь. Та самая возможность, о которой вы говорили.

И в этот миг я понял, что не в силах ее остановить. Чудовища окружили меня плотным кольцом, и фигура Марии Кюри скрылась в пульсирующей зеленом свечении, словно поглощенная иным измерением.

***

В ту ночь волны Темзы бились о набережную с неистовой силой, какой я не видел за все 40 лет жизни в Лондоне. Меня нашли два часа спустя — полузамерзшего, с приступом желудочного заболевания от проглоченной речной воды. Я дрожал, сжимая свою старую армейскую винтовку — единственный якорь в этом безумном мире.

Владелец сталелитейного завода, приютивший меня, смотрел с нескрываемым недовольством:

— Профессор, что за переполох в такое время? — он протянул мне очищенную металлическую бирку. — Я устранил все нечистоты с этой штуки.

Я выхватил бирку из его рук. На ней четко виднелся герб округа Ричмонд.

И сознание не выдержало. Я рухнул на пол, в последний миг видя ее лицо — озаренное не страхом, а восторгом первооткрывателя, готового заплатить любую цену за знание.

———

Предполагаю что это и есть биплан