В подземном зале я увидел женщину исключительного ума. Мадам Кюри, чьи будущие открытия в области радиоактивности мне были известны, предстала передо мной как символ интеллекта и целеустремленности. Хотя она казалась моложе, её знания уже поражали.

— Вы — доктор Герберт, автор «Нации и судьбы»? — спросила она с уважением в голосе.

Я был ошеломлён, услышав название своей книги. Она кивнула и достала из ящика стола её французский перевод. — Меня это очень впечатлило!

Её слова смутили меня. Для неё я был учёным с опытом, а для меня она была лишь начинающим исследователем. Мы поменялись ролями. Я не мог гордиться книгой, которая была частью моего тёмного прошлого.

— Мы надеялись на присутствие Пьера Кюри, — вмешался Артур, — но он поглощён работой во Франции.

— Понимаю, — ответил я.

— Профессор Беккерель помогает ему. Им обоим нельзя было покидать институт.

— Верно, — подтвердила мадам Кюри.

Я с растерянностью наблюдал, как две легенды науки беседуют так непринуждённо.

— Когда Пьер отказался, он предложил вместо себя жену. Я узнал, что текущее исследование было её инициативой, — пояснил Артур.

— Мне помогали и Пьер, и профессор Беккерель, — скромно добавила мадам Кюри.

— Мне пришлось изменить о ней мнение. Её проницательность недоступна многим учёным из академии, — восхищённо сказал Артур.

Я никогда не видел, чтобы Артур так кого-то хвалил. Но это была не обычная личность — это была мадам Кюри.

— Нам пора. Ах, да, статуя, о которой мы говорили.

— Да, благодарю вас, — ответила она.

Артур резко завершил разговор и направился к выходу, не дожидаясь её прощания.

Я чувствовал сожаление, покидая это место. Когда я ещё встречу такого выдающегося человека? С тяжёлым сердцем я последовал за Артуром.

Он замедлил шаг и приблизился ко мне.

— Фило, это твоё отношение к ситуации? — прошептал он с упрёком.

— О чём ты?

— Она мой почётный гость. Твоё поведение было унизительным.

Я был потрясён. — Я? Оскорблял мадам Кюри? Это абсурд!

Вспомнив их диалог, я понял: Артур намеренно её хвалил, а она поглядывала на меня, оценивая мою реакцию.

— Ты решил, что я её не уважаю из-за пола? — возразил я.

— А разве нет? — парировал Артур.

В XIX веке женщины в науке сталкивались с дискриминацией. Даже моя альма-матер, Кембридж, не присваивал им степени.

— Это неправда. Мадам Кюри — исключительный человек, — твёрдо заявил я.

Для человека этой эпохи такие слова могли показаться странными, но я-то знал её будущие достижения.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Артур.

— Ты же сказал, что она прошла твой тест.

— Но ты не знаешь, что это был за тест.

Его слова заставили мой разум замереть. Эта внезапная перемена в отношении к мадам Кюри сбила меня с толку.

— Я доверяю твоему суждению и своему. Мы оба считаем её выдающейся, вот и всё.

Я сдержал раздражение, зная, что спорить с Артуром опасно.

Он рассмеялся, и на его лице появилась тревожная улыбка.

— Именно так.

Мне пришлось пересмотреть своё мнение об Артуре. За двадцать лет он не стоял на месте — он стал лишь более загадочным.

Без видимой причины его настроение снова переменилось, и он возобновил путь.

— Закрой все двери. Ни одну нельзя пропустить, — скомандовал он.

Мы оказались у двери в конце коридора. Я закрыл её за собой, Артур открыл следующую и скрылся за ней. Это повторялось бесконечно, пока мы не прошли череду маленьких, пустых, абсолютно одинаковых комнат.

— Мы почти на месте, — объявил он, войдя в очередную идентичную комнату.

— Эта скучная игра в матрёшку наконец-то закончится? Я измотан, — проворчал я.

— Боюсь, нет, — коротко ответил Артур.

Последняя комната отличалась от предыдущих. В ней стоял небольшой шкаф, и была ещё одна дверь. Артур достал из шкафа две бутылки виски и протянул одну мне.

— Пей.

Я с подозрением посмотрел на бутылку. Это был дешёвый виски для рабочих — напиток лишь для того, чтобы напиться.

— Я разборчив в еде и питье, — отказался я.

— Чем хуже похмелье, тем лучше. Этот — самый крепкий, — парировал он.

Я не видел в этом привлекательности.

Откупорив бутылку, он достал из шкафа что-то ещё. Я отшатнулся. — Это сигарета?

Артур не ответил. Вместо этого он зажёг её спичкой, и комната наполнилась сладким, знакомым запахом.

К несчастью, я знал этот аромат. Он витал в трущобах Уайтчепла.

— Артур Фрэнк! — воскликнул я в шоке.

Я всегда высоко ценил Артура, восхищался его уникальностью. Быть с ним — всегда уникальный опыт. Но сейчас всё рушилось.

— И это то, чем ты занимаешься? — потребовал я. Вся мистика, которой я его окружал, испарилась.

— Опиумное притон для лучших умов Британии?!

Исчезновение слуг, потайной подвал, бесконечные комнаты — все загадки нашли самое гнусное разоблачение. Я был в ярости и горько разочарован.

— Это всё недоразумение, — слабо запротестовал Артур.

— Недоразумение? После этого?! — возразил я.

— Многие видят в опиуме конечную цель, поэтому не понимают. Но это процесс, как окунуть ноги перед прыжком в воду.

Он зажёг сигарету привычным движением.

— Это самая жалкая отговорка, что я слышал. Я ухожу, — заявил я, разворачиваясь.

— Верь или нет, но ты первый, кого я сюда привёл, — признался Артур, останавливая меня.

— Ты знаешь, я своеобразен. Я не могу понять, что думают другие.

— Это очевидно! Я и не подозревал, что могу быть так разочарован! — выпалил я.

Артуру моя реакция показалась забавной, он рассмеялся.

— Тебе не хватает самосознания. Ты особенный. Возможно, так же, как и я.

Я попытался возразить, но он не дал мне говорить.

— Ты знал, что это за статуя, не только её имя, но и что она собой представляет, верно? — спросил он.

Я молчал, стиснув зубы.

— В таком случае, ты должен понимать, что мои действия имеют причину, зависящую от сущности за той дверью.

Слова Артура попали в цель. Несмотря на разочарование из-за его зависимости, я чувствовал некую возможность. Мой практичный разум просто пытался её отрицать.

Мифы Ктулху беспощадны к людям. Существуют мифические существа, способные свести с ума одним своим существованием. У людей не так уж много способов противостоять этому.

Одурманивание мозга алкоголем и наркотиками не считалось худшей тактикой.

Слова Артура несли зловещий смысл, намёкая, что немыслимое — реальность. Он позвал меня не просто спросить о статуе — он знал гораздо больше. Я невольно содрогнулся от страха.

— Ты не убежишь, — заявил он с уверенностью.

— И с чего ты взял? — попытался я скрыть беспокойство.

— Ни с чего. Просто чувство. Я не умею читать мысли, — ответил он, его речь уже заплеталась от опиума.

— Но я знаю о тебе одно, — продолжил он, уставившись на меня покрасневшими глазами.

— Ты преуспеваешь в опасности. Ты наслаждаешься ею.

— Моя цель — спокойная жизнь, — слабо возразил я.

Артур пренебрежительно мотнул головой, назвав меня сумасшедшим. — Но ты не оставишь меня.

— Разве это не самообман? — усмехнулся я.

— Возможно, — согласился он с усмешкой.

— Но я не буду курить опиум.

— Как всегда упрям, — парировал Артур.

Мы оба рассмеялись, и я сделал глоток виски. Огненная жидкость обожгла горло. Мною овладело ощущение, что я способен на всё. Я винил в этом Артура — его присутствие возвращало меня в дни юности.

— Ладно, давай разберёмся с этим.

Артур огляделся. — Ты уверен, что дверь заперта?

— Да, но зачем все эти двери? — спросил я с любопытством и опаской.

Он лишь пожал плечами. — Скоро узнаешь. Убери всё острое, что может быть при тебе.

Дверь со скрипом открылась, выпустив смрад, от которого, казалось, гнили ноздри изнутри.

За порогом лежала тьма, столь глубокая и непостижимая, что моё сердце затрепетало от ужаса. В тенях таилось чудовище — живое, разлагающееся и регенерирующее воплощение кошмара. Оно напоминало паука с постоянно меняющимся количеством конечностей. Его лицо было человекоподобным, но без определённой формы, вечно плавясь и затвердевая. На его руках лежала личинка размером с человека, которую оно нежно качало, как заботливый родитель.

Я инстинктивно понял, что между ними существовала эмоциональная связь, выходящая за рамки хищничества или симбиоза.

Это была тошнотворная любовь!

Чудовище покоилось на паутине, сотканной не из шёлка.

Дверь должна была оставаться закрытой!

Оно могло преодолеть любую преграду и достичь меня за мгновение!

Мне нужно было больше дверей, чтобы удержать его!

Я отчаянно жаждал дробовика, чтобы положить конец этому кошмару!

Я должен был застрелить его, а затем себя!

Но затем оно увидело меня!

В панике я снял ремень и обмотал его вокруг своей шеи!

Артур схватил меня и оттащил, я беспомощно рухнул на пол.

— Аааах! Ааааааах! — я закричал в агонии.

Боль пронзила меня, я кричал, пока горло не сорвалось. Артур схватил меня за подбородок и влил в меня ещё виски, от чего меня вырвало на пол.

— Кхе! Кхе! Ааааа! Что, чёрт возьми, это такое! — рыдал я в отчаянии.

— Ты не связывался со мной 20 лет, а теперь внезапно зовёшь в особняк, показываешь невозможные технологии, раскрываешь тайны семьи, и теперь... это чудовище! Чудовище!

Горькая улыбка Артура открыла истину, бросавшую вызов всякой логике. — Фило, я — гибрид, — признался он, дрожащим от эмоций голосом. — Это чудовище — моя биологическая мать.

Я пытался осмыслить его слова, чувствуя, как реальность рушится. — Я сам недавно узнал правду, — продолжил Артур, его голос срывался. — Мой отец, одержимый проклятой похотью, совокупился с этим уродством. Цена была жестокой, особенно для меня и моего брата-близнеца. Мы разделили то, что должно было быть одной человеческой жизнью. В моём случае — старение, а у моего брата отняли молодость.

В памяти всплыл образ дворецкого, его лицо, тающее, как воск. — Да, именно так, — подтвердил Артур, его глаза полные боли. — Дворецкий, которого ты видел, — мой брат. Обучать его — сизифов труд, у него не было образования, и его мучили сорок лет. Из-за этого вся прислуга разбежалась.

Я вспомнил неуклюжие движения дворецкого. Вежливый жест, будто он только научился стучать? Нет, он буквально только что научился стучать!

Но откровения Артура на этом не закончились. — И тогда мне пришло в голову, — сказал он, его голос становясь всё более исступлённым. — Если у меня и моего брата лишь по половине человека, то что заполняет другую половину? Что я такое, Фило? Фило?

Мой разум не выдержал, и я почти не помню, что было дальше.

По словам окружающих, я безумно бежал из особняка Фрэнков, мои брюки спадали с талии из-за развязанного ремня. Я бежал больше семи часов, гонимый необъяснимым ужасом.

Мари нашла меня окровавленным и без сил, с протезом, впившимся в плоть. Меня отвезли в больницу. Врач прописал месяц абсолютного покоя, который я провёл в постели, разум, пожираемый ужасом и отчаянием.

Мари, уверенная, что моё состояние — результат пьянства, запретила мне спиртное. Я пытался угрожать увольнением, но она упрямо находила и прятала все мои запасы. Лишённый своего послеобеденного бокала вина, я впал в тяжёлую депрессию.

С того дня я стал болезненно реагировать на звук открывающихся дверей. Я запретил одновременно открывать и входную дверь, и дверь моей спальни, из-за чего Мари стала обращаться со мной, как с пациентом, страдающим слабоумием.

Артур Фрэнк больше не выходил на связь, но память о нашей встрече преследовала меня, наполняя разум невыразимым страхом.

Я чувствую ваше любопытство, дорогой читатель. Вам наверняка интересно, что сталось с Артуром Фрэнком и чудовищными ужасами его особняка? И почему он выбрал именно меня, скромного учёного, в свидетели своих невыразимых тайн?

Цель Академии Фрэнка остаётся загадкой, как и истинные намерения её хозяина. Но будьте уверены, история ещё далека от завершения.

Прошло ровно два месяца после моего рокового визита.

— Экстра! Экстра! В Лондоне обнаружен метеорит! Светящийся зелёный метеорит! Экстра!

Хотел я того или нет, тёмная сторона Земли зловеще поглощала Лондон.