Так-так.

Сводящий с ума звук моих шагов эхом разносился по темным глубинам обветшалой подвальной лестницы. Сырой проход, каким бы тесным он ни казался снаружи, был настолько узким, что пройти по нему мог лишь один человек. Конец этого бездонного туннеля был непостижим, окутан зловещей завесой тайны. Должно быть, потребовались века кропотливых раскопок, чтобы вырыть это подземное царство.

Я не осмелился предположить, насколько оно древнее. Может быть, это реликвия какой-то допотопной эпохи? Остатки оккультного общества, веками скрывавшегося в тайне? Даже грибок, облепивший стены, был искривлён и покороблен, напоминая о какой-то давно ушедшей эпохе.

Пока я размышлял над этими загадками, Артур крикнул сзади:

— Фило, не мешкай, продолжай!

— Разве ты не видишь мое отсутствие ноги?! — огрызнулся я.

С тех пор, как мне безжалостно ампутировали левую ногу, лестница стала моим самым грозным противником. Мой протез, простая деревянная палка, прикреплённая к культе, с трудом выдерживал тяжесть моего тучного тела.

Покинуть чердак, где я долгое время обитал, было попыткой скрасить моё жалкое существование, но страх перед подъёмом и спуском по этим проклятым ступеням оказал решающее влияние на моё решение.

— Какой ад там, за стеной, что из него исходит такой палящий жар? — пробормотал я, прислонившись к грязной стене и вытирая пот с разгорячённого лба платком. Промокшую тряпку я без церемоний сунул обратно в карман, ибо не знал, куда ещё её девать.

— Что скажешь, мой дорогой друг? Есть какие-нибудь теории? — пошутил мой спутник, не подозревая о смятении, бушевавшем в моём сердце.

Ответ на его вопрос был ускользающим, ибо, по правде говоря, я понятия не имел, что это за место. Если бы это был девятнадцатый век, возможно, я бы рискнул предположить. Но по меркам XXI века ответ был достаточно очевиден. Скорее всего, это была всего лишь обычная котельная!

— Бойлер! — выпалил я дрожащим голосом.

Глупый ответ, конечно, учитывая, что дело было в викторианскую эпоху. Сама идея подземной котельной в современном понимании была надуманной. Эдисон изобрёл радиатор всего десять лет назад, и даже он был далёк от громоздких котлов, которые можно было спрятать в подвале.

Я снова осторожно продолжил спуск, двигаясь шаг за шагом. Адский подвал, казалось, вращался вокруг меня, закручиваясь и кружась, и мне казалось, что я провалился как минимум на два этажа. Внезапно я осознал, что мой спутник погрузился в тревожное молчание.

— Арт? Ты здесь? — окликнул я, надеясь нарушить гнетущую тишину.

— Ах, прошу прощения. Я был поглощён своими мыслями, — последовал нетипичный для него ответ.

На мгновение Артур показался мне глубоко задумавшимся. Возраст, должно быть, взял своё, несмотря на его внешний вид. Тем не менее, я был рад, что он сохранял самообладание, и потому оставил его в покое.

Однако пока Артур хранил молчание, в другом месте царил настоящий хаос. Внезапно раздался оглушительный грохот — словно проносился поезд или маршировала армия. Это был пронзительный, непрекращающийся гул, казавшийся совершенно неуместным в этом мрачном подвале. Поразительно, но Артур ничего не сказал об этом.

В полной тишине мы спускались, пока ступени не оборвались совершенно неожиданно. Тупик. Неужели я и вправду мог заблудиться на лестничном пролёте? В панике я принялся лихорадочно ощупывать стену в поисках ручки или защёлки, но тщетно. Поверхность была плоской, как стол, без малейших углублений или механизмов.

— Арт? — позвал я, ища его совета.

— Встань перед дверью, — последовала инструкция.

Дверь? Это было больше похоже на глухую стену.

Послушавшись, я встал перед загадочной конструкцией и тут же почувствовал, как под ногой что-то провалилось, сопровождаясь глухим щелчком. По интуиции я понял, что наступил на скрытый механизм.

Дррррр.

— Автоматическая дверь, — воскликнул я в изумлении, впечатлённый этим примитивным устройством, работающим на давлении.

Хотя оно и не было столь сложным, как внушительные ворота особняка, чей принцип действия оставался для меня загадкой, это было впечатляющим достижением технологии XIX века. Что поразило меня ещё больше, так это то, что Артур, судя по всему, был создателем этого изобретения. За все годы нашего знакомства я и не подозревал о его технических способностях.

Я чувствовал его взгляд на себе, но что я мог поделать? Как человек, помнивший развитую цивилизацию XXI века, даже чудеса технологии XIX века не могли по-настоящему поразить меня. Какое бы изобретение ни появлялось, оно казалось предсказуемым и очевидным, и я мог лишь подумать: «А, так вот что они придумали».

Например, в прошлом году возле моего дома установили уличный фонарь, который автоматически зажигался в сумерках, и Мари была раздосадована моим сдержанным ответом на её восторженные комментарии. Для меня изобретения XIX века были сродни таким мелочам.

Тем временем Артур, казалось, не обратил внимания на мои размышления.

— Это автоматическая дверь, — повторил он.

Я вздрогнул от его привычки повторять мои слова таким тоном, всегда выводившим меня из равновесия.

— Она намного превосходит те датчики давления с горизонтальным приводом, которые мы когда-то называли...

— Ты шутишь, не так ли?

— Ни один писатель ещё не был приглашён на академическую конференцию. Все приглашённые соревнуются в использовании самых заумных терминов, — пошутил он, его острый ум уловил моё смущение.

Я осознал свою ошибку. Это был промах, который мог совершить только перевоплощённый. Как бы интуитивно ни звучал термин «автоматическая дверь», это было слово, не существовавшее в эпоху, лишённую таких устройств. Более того, было глупо сразу же произносить название продукта, когда он был всего лишь прототипом.

Быстрый ум Артура уловил мою неловкость и исправил ошибку. Я мысленно вздохнул с облегчением, что моя оплошность не была слишком серьёзной.

С скрипом дверь отворилась, и яркий свет хлынул в проход, заставив меня инстинктивно зажмуриться. Голос Артура раздался позади, нарушая тишину.

— Кстати, ты упомянул ранее о бойлере, не так ли? Ты был частично прав.

— В каком смысле? — спросил я, всё ещё щурясь, пока глаза привыкали к яркому свету.

Артур уверенно прошёл мимо меня и вошёл в комнату, игнорируя моё присутствие. Я попытался возразить, но он не обратил на это внимания.

— Наша семья не всегда была богата, Фило. Лишь в поколении моего отца мы накопили такие огромное состояние. Его называли проницательным предпринимателем, но я знал, что он не заслуживал такого титула.

Его тон на этот раз был иным — скованным и заученным, в отличие от его обычной импровизированной манеры речи.

— У того человека не было никакого экономического чутья. Я уверен, он не мог отличить камень от алмаза, не говоря уже о том, чтобы определить, что ценнее. Я часто удивлялся, как такой человек мог добиться успеха в бизнесе.

Артур повернулся ко мне спиной к источнику яркого света. Мои глаза всё ещё не могли привыкнуть.

— Я обнаружил правду после смерти отца. Как и следовало ожидать, у него не было никаких инновационных идей. Ему даже не нужно было иметь чутья. Он просто советовался со своим «Пророком», который всегда был рядом, чтобы определить, где и какую фабрику построить.

Артур положил руку на массивный объект, который и был источником ослепительного света. Десятки, если не сотни, ламп накаливания мерцали одновременно, создавая яркость, превосходящую солнечную.

— Позволь представить тебе единственного в своём роде Пророка. Мы называем его «Оракул».

Это было громадное чудовище, бесчисленные сочленения которого двигались без устали, производя ритмичный звук, когда большие и малые шестерёнки сцеплялись друг с другом. Огромная масса, покрывавшая стены просторного подвала на протяжении как минимум десяти метров, была соединена с паровым двигателем, столь большим, что его можно было использовать в поезде. Пар поднимался от двигателя без остановки, устремляясь к потолку. Теперь я понял, почему дворецкий сказал, что замена лестницы бессмысленна.

— Официальное название — Аналитическая машина, рождённая в воображении математика Чарльза Бэббиджа. Мой покойный отец утверждал, что был его спонсором и оживил этого стального монстра.

Артур медленно повернулся к машине.

— Но не кажется ли тебе что-то странным? Сколько денег потребовалось, чтобы создать этот массивный подвал, скрыть под землёй крупнейшую счётную машину в мире и нагромоздить паровые двигатели и уголь, как гору? Один миллион фунтов? Два миллиона? Откуда взялись все эти деньги?

Артур резко развернулся на каблуках, его лицо скрывалось в черноте, отбрасываемой ослепляющим светом сзади. И всё же, несмотря на скрывающую его тень, от него исходило чувство предчувствия, словно он нёс в себе какое-то ужасное знание, которое с трудом сдерживал.

— Это лишь малая часть правды. Мы лишь слегка коснулись теневой стороны нашего мира, — произнёс он голосом, звучавшим так, будто он доносился из места, далёкого за пределами нашего смертного мира.

Наступил момент оглушительной тишины, нарушаемой лишь непрекращающимся механическим гулом устройства, неумолимо провозглашавшего своё существование.

— Мы называли его «Оракулом», но это не более чем простые счёты, инструмент, который может лишь хранить и выдавать результаты, — произнёс Артур, и его слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.

Затем он замолчал — выверенная пауза, призванная подогреть моё любопытство. Это была его обычная безумная манера речи, но на этот раз она не сработала.

Ибо я слишком хорошо знал эту машину, видел её на фотографии не из XIX века, а из XXI. Они называли её совершенно иначе — ENIAC, первый компьютер, рождённый на полвека позже. «Оракул» был всего лишь бледной имитацией своего электронного преемника.

Медленными и осторожными шагами я приблизился к «Оракулу». Хотя я и не был экспертом, различные компоненты казались принадлежащими давно ушедшей эпохе. Железо покрылось глубоким слоем ржавчины, что указывало на окисление в течение десятилетий, если не дольше. Это была технология, которой не должно было существовать в эту эру, и моё чувство ужаса было ощутимым.

Поражало меня не столько то, что это была старая технология, сколько то, что она существовала так долго. Была ли она завершена столетием ранее? И для какой цели? Какие вычисления она выполняла всё это время?

Артур, казалось, знал о ней больше, чем говорил. Это была не просто машина для вычислений, а механическое божество, уже созданное.

— Бог машин, — прошептал я.

Но весёлый голос Артура прервал мои мысли.

— Нет. Если он может предсказать будущее, которое не в силах узреть даже боги, тогда людей следует считать истинными богами.

В тот момент я увидел в Артуре существо, не являющееся человеком. Его намерения оставались для меня загадкой. Что представляла собой академическая конференция? Чем были его исследования? И чего он хотел от меня?

— Так это то, что ты хотел мне показать? — спросил я, пытаясь звучать более собранно.

— Ну, да, я хотел показать тебе и это, — ответил он, — но самое важное ещё впереди. Однако прежде я хочу познакомить тебя с одним из участников конференции.

Артур, спотыкаясь, вышел из зала с «Оракулом», обливаясь потом от палящего жара.

— Сегодня народу мало, но я всё же могу познакомить вас с одним человеком, — сказал он.

На краю помещения стояла женщина, лихорадочно бегающая вокруг, словно увлечённая каким-то важным делом. Она не обратила на нас никакого внимания, когда мы приблизились.

— О, председатель Фрэнк, — поприветствовала она Артура по-английски, хотя её речь была полна неловкости. Возможно, она была русской по происхождению? Я уловил в её речи несколько русских слов.

— И кто же этот джентльмен? — спросила она, придерживаясь формального протокола.

Разница в возрасте между нами в десять с лишним лет делала ситуацию ещё более неловкой. Она выглядела как студентка университета, а моложавый вид Артура не соответствовал его истинному возрасту. Он был похож на старика, застрявшего среди молодёжи.

— Артур, кто эта женщина? — спросил я серьёзным тоном. Было бы неприлично называть её ребяческими прозвищами при незнакомом человеке.

К счастью, Артур ответил серьёзным тоном, вероятно, обладая соответствующим уровнем культуры.

— Как я уже говорил, я не буду отправлять статуэтку в Королевское общество. Позволь объяснить почему, — сказал Артур, повернувшись ко мне и лукаво подмигнув.

Я с подозрением прищурился. Что он задумал?

Он повернулся к женщине и серьёзным жестом указал на меня.

— Мадам, это достопочтенный виконт Флокчинауцинихилипилификация.

— А, Флоксиес? — ответила женщина.

У Артура всё ещё не было хороших манер. И я был полным дураком, что вообще ему доверился.

— Филемон Герберт, — поправил я его. — Можете звать меня Гербертом. Пожалуйста, не обращайте внимания на этого идиота, который только что говорил.

— Фило, это не по-джентльменски, — упрекнул меня Артур.

— Просто замолчи, — отрезал я.

Я молча поблагодарил судьбу за то, что моё смущение не отразилось на моём лице. Было бы обидно, если бы детская выходка Артура в мой адрес стала достоянием общественности.

— А эта женщина — Мария Склодовская-Кюри, французский физик и химик, — наконец представил её Артур.

— Мария Склодовская-Кюри. Приятно познакомиться, — сказал я, протягивая руку для рукопожатия, но в последний момент замешкался.

— Вы сказали — жена Кюри? — выпалил я.

— О, ты знал? — спросил Артур. — Она была невестой Пьера Кюри, но, к сожалению, в этом году сама стала Кюри.

Я повторил свой вопрос, но так и не понял: «Жена Кюри?»

——

—