Прошло несколько дней с визита в Императорский дворец.

Как обычно, Розетта завтракала с семьёй, когда получила приглашение от неожиданного человека.

Глаза Розетты округлились, когда она узнала знакомую печать на письме.

— Даллас?

На всякий случай она проверила и имя отправителя. Было написано: Элиша Даллас.

«Неужели она правда прислала приглашение?»

Конечно, Элиша говорила, что пригласит меня на чаепитие, когда мы встретились на турнире по фехтованию.

Однако Розетта думала, что это пустые слова. Она и не мечтала, что та действительно пришлёт.

«Что, чёрт возьми, у неё за намерения? Не думаю, что они хорошие».

Пока Розетта так думала, Изабель, тоже узнавшая печать, тонко спросила:

— Ты же откажешься, правда?

Розетта простонала.

«Изначально должна была бы…»

Розетта вспомнила разговор, который у неё был с Джошуа несколько дней назад по возвращении из библиотеки.

Герцог Даллас должен был подать запрос об усыновлении, но не сделал этого, сказал он. Ситуация отличалась от того, когда удочеряли Розетту, что заставляло её беспокоиться.

«Это хорошая возможность».

Что, если я сама пойду и найду того ребёнка?

— Я пойду.

— Что?

Изабель опешила.

— Роза, тебе не обязательно ходить на каждое чаепитие, на которое тебя приглашают. Ты можешь выбирать.

— Знаю. Просто я хочу пойти.

Изабель сузила глаза и наблюдала за Розеттой, словно пытаясь понять её истинные намерения. Однако, увидев необычно твёрдое выражение лица Розетты, она сдалась и кивнула.

— Ладно. Поступай, как хочешь.

— Да.

— Но никогда не забывай, что ты — Адриан.

— Знаю.

Розетта теперь могла отвечать уверенно.

После этого, в день чаепития Элиши, Изабель взяла на себя ответственность контролировать приготовления Розетты.

Розетта, одетая так, как ей сказали, выглядела прекраснее, чем когда-либо.

Изабель кивнула, глядя на Розетту в зеркало.

— Хорошо. Этого достаточно, чтобы поставить Элишу Даллас на место.

Под охраной Джозефа Розетта вышла из кареты и посмотрела на особняк Далласов.

«Давно не была здесь».

Слегка оранжеватый особняк Далласов был точно таким, каким Розетта его помнила.

Когда она впервые приехала в этот особняк с герцогом Далласом, у неё была надежда — надежда на любящую семью.

«Конечно, позже я узнала, что этого никогда не случится».

То, что испытала юная Розетта, было адом.

Розетта не хотела, чтобы мальчик, чьё имя и лицо она даже не знала, которого герцог Даллас привёл на этот раз, шёл тем же путём, что и она.

На самом деле, пока она не вышла из кареты, она боялась, что может быть напугана особняком, но, к счастью, не почувствовала ничего особенного.

«Я смогу».

И только я сейчас могу спасти того ребёнка.

Розетта глубоко вздохнула и направилась внутрь.

Горничная знакомой внешности повела её в сад. Лицо служанки выдавало, что ей не нравится позднее прибытие Розетты.

«Всё как раньше».

Элиша игнорировала Розетту, как и в прошлом, поэтому служанки под её началом, казалось, игнорировали её таким же образом.

Однако Розетта сделала вид, что не заметила, и ярко улыбнулась.

— Спасибо, что проводили меня.

Служанка сделала неохотное выражение лица.

— Да, ну…

Розетта продолжила идти с улыбкой на лице. За столом уже сидели около десяти детей, болтая.

— Мне очень жаль, что я опоздала.

Когда Розетта заговорила, все детские глаза обратились к ней. Большинство взглядов были недружелюбными.

Сегодня Розетта намеренно приехала немного позже назначенного времени.

Это была своего рода месть. Хотя опоздала Элиша на чаепитие у Клары, дела Клары были для неё как свои собственные.

Собрались только дети, которым уже не нравилась Розетта, и все, казалось, были ещё более расстроены тем, что она опоздала.

Но Розетте было всё равно, и она подошла к Элише.

— Спасибо за приглашение, госпожа Даллас.

— Я та, кто должен благодарить вас за то, что пришли.

Элиша ответила с улыбкой. Однако Розетта, хорошо её знавшая, заметила, что Элиша сейчас очень расстроена.

Она была рада этому факту.

«Я на равных с Элишей».

Это было то, что никогда бы не случилось, если бы я думала о прошлом.

Когда Розетта села, чаепитие началось по-настоящему.

Розетта думала, что Элиша позвала её на чаепитие, чтобы поиздеваться над ней. Даже так, она пришла сюда, чтобы встретить ребёнка, которого привёл герцог Даллас.

Но Элиша разговаривала с Розеттой в необычной степени. Это не было дружелюбно, но и не так враждебно, как в прошлый раз.

Розетта нашла это странным.

«Зачем она это делает?»

Розетта провела время, парируя слова Элиши соответствующим образом.

Когда атмосфера чаепития была в самом разгаре, Розетта, наблюдая за реакцией детей, поднялась с места.

— Я схожу на минутку в дамскую комнату.

— Идите. Та служанка проведёт вас.

— Нет, ничего. Я сама схожу.

Розетта, отказавшись от сопровождения, пересекла сад и направилась в особняк.

«Место, где я здесь жила, — это чердак на самом верху».

Конечно, она знала, как туда добраться и как избежать встречи с людьми.

«Ребёнок, вероятно, будет там, где была я».

Розетта поднялась по потайной лестнице. Чердак, где её запирали в прошлом, становился всё ближе и ближе.

Уже прошло пять лет, но картина перед ней живо вспоминалась, словно она видела это вчера. Сердце ныло, словно его сжимали.

«Ничего. Я больше не Розетта Даллас».

Она успокоила себя и делала один шаг за раз. Не успела опомниться, как добралась до входа на чердак.

Она положила руку на дверь чердака и ощупала ману.

Но внутри она ничего не почувствовала. Розетта, с закрытыми глазами ощупывавшая ману, наклонила голову.

«Странно, почему её нет?»

Розетта провела почти всё своё время на чердаке около месяца или двух после приезда в семью Далласов. Если не было чего-то особенного, она и ела здесь же.

Единственный раз, когда она покидала эту комнату, был, когда брала уроки магии у герцога Далласа.

После этого она ходила туда-сюда, не будучи замеченной Элишей, но в начале она даже не могла об этом думать.

Так что ребёнок, которого привёл герцог на этот раз, всё ещё должен быть здесь.

Она снова заглянула внутрь, но всё равно ничего не почувствовала. На всякий случай она повернула ручку, и дверь открылась.

Она немного удивилась, но Розетта лишь просунула голову внутрь.

Но внутри не было и намёка на то, что кто-то живёт, не говоря уже о ребёнке.

Вместо кровати или стола, которыми она пользовалась, были только коробки и хлам, оставленные без присмотра.

«Почему его здесь нет?»

Было странно. Но раз здесь никого не было, она не могла терять больше времени. Розетте пришлось возвращаться тем же путём.

Она шла безопасно по коридору, ведущему в сад, не будучи замеченной никем.

— Мы снова встречаемся?

Внезапно сзади послышался томный, но юный голос. Вздрогнув, Розетта обернулась и была ещё больше удивлена, увидев владельца голоса.

— Ты…?

Это был серебристоволосый мальчик, которого она видела на турнире по фехтованию некоторое время назад. Мальчик был одет в лёгкую рубашку и брюки, которые выглядели очень хорошего качества.

Любой мог сказать, что он не слуга, а ребёнок из знатной семьи.

«Кажется, его звали Майкл».

Но где и когда появился этот ребёнок? Он видел, как Розетта выходила из особняка?

Что важнее, почему он здесь? Я никогда раньше не видела его лица.

Пока Розетта слегка растерялась, мальчик приблизился.

— Сегодня без телохранителей?

Розетта ответила, словно под принуждением мальчика.

— Угу. Я не могу привести их на чаепитие, так что они ждут где-то в другом месте.

— Ах.

Мальчик улыбнулся, прищурив глаза. Как она чувствовала в прошлый раз, он излучал странное ощущение, возможно, из-за своих почти белых ресниц.

— Помните моё имя?

— Майкл?

— Верно. Вы умны.

Майкл осторожно приблизился к Розетте.

— Я всё ещё не слышал вашего имени. Скажете?

— Розетта. Розетта Адриан.

Розетта помедлила, прежде чем сказать ему. Любой, кто знал дворянина с розовыми волосами, знал бы, что это она, так что не было причин хранить это в секрете.

— Тогда, Розетта. Ваше прозвище, должно быть, Роза, верно?

— Да.

— Я тоже могу звать вас Розой.

— Нет.

Розетта резко оборвала его, и Майкл наклонил голову.

— Почему?

— Это прозвище, которым меня зовёт только семья.

— Но прозвищами зовут не только семья, но и близкие друзья, верно?

— Но пока что меня так зовёт только семья.

— Я не могу быть исключением?

Он был странным ребёнком. Он встречал её всего дважды, и они даже толком не разговаривали, но он вдруг захотел называть её по прозвищу.

— Всё равно, нет.

Когда Розетта снова твёрдо отказала, Майкл издал звук «хнык». Он не выглядел особенно разочарованным.

— В любом случае, что вы здесь делали?

— Я возвращаюсь в сад. Чаепитие там.

— Хм. А откуда вы идёте?

— Из дамской комнаты…

— Дамская комната вон там, а вы пришли сюда.

Он всё видел. Розетта досадливо прикусила внутреннюю сторону щеки. Затем она неловко солгала.

— Я перепутала место. Я впервые в этом особняке.

— Врёте.

Майкл отрезал прямо.

— Вы правда плохо врёте, знаете?

— Я не вру.

— Очевидно, что вы лжёте. Знаете что? Люди обычно избегают зрительного контакта, когда лгут. Поэтому, чтобы не попасться на лжи, они иногда смотрят ещё пристальнее.

— И что…?

— Вы не делали этого до недавнего времени, а теперь пристально смотрите мне прямо в глаза.

Это была правда. Розетта не отрываясь смотрела в красные глаза Майкла, сама того не осознавая.

— Это потому что твои глаза…

Майкл ярко улыбнулся.

— Что? Ты тоже очарована моими глазами?

— Нет, не поэтому.

Розетта взяла себя в руки.

— Я посмотрела, потому что они красивые.

«…Что?»

Майкл безучастно моргнул, словно слышал слово «красивые» впервые в жизни. Затем, через несколько секунд, он расхохотался.

Это был не озорной или сердечный смех, как у Лукаса, а чистый звук, словно вода, текущая в летней долине. Смех, пахнущий свежими апельсинами.

Розетта вместо него смутилась.

— Почему, почему ты смеёшься?

Майкл вытер слёзы с глаз и тихо пробормотал.

— Я знал, что с тобой будет интересно.

— Что?

Когда Розетта переспросила, не понимая, он повысил голос.

— Ты первый человек, который сказал, что мои глаза красивые, как только увидел их.

— Почему?

— И правда почему.

Майкл цинично приподнял один уголок рта, не так, как человек, громко смеявшийся мгновение назад.

— Они уродливые, мои глаза.