Тем утром Розетта проснулась и вместе с Лукасом направилась на тренировочный плац.

Рыцари, обычно столь дисциплинированные на занятиях, сегодня были необычно шумны. Причина была в церемонии посвящения в рыцари, назначенной на несколько часов позже.

— Поздравляю! Ты тоже наконец станешь настоящим рыцарем.

— Спасибо! Я и не думал, что этот день настанет.

Новые рыцари и ветераны обменивались историями. Среди них был и Джозеф Озер.

Кстати, Мелоди тоже очень волновалась.

Розетта улыбнулась, вспомнив, как вчера на занятиях её подруга, ёрзая, прошептала: «Мой брат наконец-то становится настоящим рыцарем!» Лукас заступил ей дорогу, закрыв обзор.

— Малышка. Нет-нет.

Даниэль, несший несколько деревянных мечей разных размеров, спросил:

— Что случилось, Лукас?

Он взглянул туда, куда смотрела Розетта, и встал рядом с Лукасом, словно понимая.

— На что ты смотришь, Роза?

— Просто кажется, все взволнованы.

— Конечно же. Церемония посвящения — праздник для всех нас.

Лукас вставил:

— Тот, кого посвящают, будет волноваться, но почему другие?

Когда Розетта выразила недоумение, Даниэль, осторожно поставив деревянные мечи на пол, пояснил:

— Приятно видеть, как тот, кого ты знал с детства, взрослеет и становится коллегой.

— Ах.

Она всё ещё не совсем понимала это чувство, но Розетта всё равно кивнула.

— Малышка, сейчас это не важно. Давай выберем твой деревянный меч! — воскликнул Лукас, поднимая самый маленький меч.

Последние несколько месяцев Розетта сосредоточилась на развитии базовой физической силы: бегала по плацу с Лукасом и укрепляла мышцы корпуса. Она никогда раньше не держала в руках деревянный меч.

И сегодня Даниэль и Лукас решили подарить Розетте деревянный меч.

Причина была такова: «Даже оруженосцы становятся настоящими рыцарями, так что и тебе нужно перейти на новый уровень!»

Розетта тоже с нетерпением ждала этого дня.

Наконец-то я буду учиться владеть мечом.

Розетта взяла обеими руками деревянный меч, который протянул ей Лукас, её лицо сияло от волнения. Деревянный меч, рассчитанный на среднего пятилетку, казался ей немного маловат.

Лукас хлопнул в ладоши.

— О, этот немного мал? Малышка, ты, наверное, немного подросла.

— Правда? Миссис Уайд тоже сказала, что я сильно выросла.

Розетта вспомнила впечатлённую реакцию миссис Уайд, когда та недавно переснимала с неё мерки.

— Тогда давай попробуем этот.

После тщательного обсуждения Лукас и Даниэль решили, что третий по размеру деревянный меч подходит Розетте. Это был меч, который обычно использовали семилетки.

Даниэль и Лукас были слегка разочарованы, что ей всё ещё нужно подрасти, но Розетта была счастлива и так.

Для справки: деревянный меч, который Лукас подарил ей на день рождения, всё ещё казался слишком большим, чтобы им пользоваться ещё год или два.

— Давай пока потренируемся с этим. В следующий раз я куплю тебе новый меч.

— Да.

Розетта следовала указаниям двух старших братьев, тренируясь поднимать и опускать деревянный меч. Она думала, что нарастила приличную мускулатуру, но её руки задрожали уже после десяти повторений.

— Всё в порядке. Это много. Ты хорошо справилась.

— Верно! Все такие в начале!

Розетта, ободрённая словами братьев, решила работать усерднее.

После утренней тренировки Джоан и служанки засуетились вокруг неё, готовя к церемонии посвящения.

— У юной госпожи тоже будет рыцарь, присягнувший ей на верность, — прошептала одна из служанок.

— Ну, не знаю…

Адрианы были поколениями семьёй рыцарей. Кто бы стал присягать юной Розетте, минуя уважаемого мастера меча герцога Адриана и его многообещающих троих детей?

Это был настолько очевидный факт, что она даже не расстроилась.

Затем в голову пришло неожиданное лицо.

Кстати, Джозеф был там.

Джозеф Озер раньше заявлял, что присягнёт на верность Розетте. Он не был тем, кто разбрасывается пустыми обещаниями, так что, вероятно, он и вправду присягнёт ей.

Однако Розетта немного сомневалась в нём.

Я ничего не могу для него сделать.

Она уже спасла Мелоди и его, но разве этого достаточно для клятвы? Это не поможет его будущей рыцарской карьере.

Не было бы намного выгоднее для будущего Джозефа присягнуть папе или её братьям?

Стоит ли заранее сказать ему, чтобы он не присягал ей?

— Определённо кто-то будет. Это ведь тот рыцарь Озер? Брат Мелоди очень к вам расположен, юная госпожа.

— Да, наверное.

Розетта промямлила что-то невнятное и замолчала.

Закончив все приготовления, она с Джоан отправилась в Большой зал. Розетта никогда раньше не бывала в зале, который открывали только для банкетов и особых случаев.

Когда Розетта собиралась войти в зал, к ней подбежал кто-то.

— Розетта!

Это была Мелоди.

Сегодня её волосы были высоко собраны в хвостики. Их завязывал Джозеф, но он не очень преуспел в этом, так что пряди торчали то тут, то там.

Мелоди положила правую руку на левую сторону груди и прошептала:

— Я так волнуюсь. Чувствую, будто сердце сейчас выпрыгнет.

— Не волнуйся. У Джозефа всё получится.

— Да.

Розетта взяла Мелоди за руку и вошла в зал, где проходила церемония посвящения. Зал с сверкающими люстрами на потолке был величественен и просторен.

Рыцари заметили её и приветствовали.

— Добро пожаловать!

— Мы подготовили для вас место!

Затем Лукас, одетый в парадную форму, протиснулся сквозь толпу рыцарей и крикнул:

— Все, посторонитесь! Малышка не интересуется вами! Малышка, иди к брату.

Розетта вздохнула и прошептала Мелоди:

— Я пойду туда. Оставайся с Джоан.

— Да.

Розетта, как член семьи Адрианов, должна была присутствовать, чтобы принять клятвы рыцарей. Она не могла остаться с Мелоди, поэтому доверила её руку Джоан.

Розетта села в конце ряда на приготовленном для семьи Адрианов помосте. Лукас сел рядом с ней.

Пока она возилась с Лукасом и коротала время, церемония посвящения началась.

Лукас, всего мгновение назад игривый, выпрямился с серьёзным видом. Розетта сидела рядом с Лукасом и наблюдала, как рыцари проходят церемонию.

Большинство были знакомыми лицами, но, в отличие от их обычных игривых выражений при виде Розетты, сейчас на их лицах была серьёзность.

Розетта тоже сделала серьёзное лицо.

Герцог Адриан, одетый в белый парадный мундир, поднялся на помост и вручил каждому рыцарю меч с гербом семьи Адрианов.

Затем рыцари выбирали одного из пятерых членов семьи Адрианов и приносили ему клятву верности.

Как и ожидалось, большинство присягает папе.

Более половины опустились на колени перед герцогом Адрианом. Это было естественно, ведь он глава семьи, которой они будут служить.

Даниэль получил следующее по величине количество. Изабель и Лукас также получили по двое.

Только Розетта не получила ни одного. Она не была разочарована.

Это естественный исход.

Рыцари очень ценили маленькую и хрупкую Розетту. Все говорили, что если с Розеттой что-то случится, они бросятся защищать её первыми.

Однако, помимо этого, Розетта была волшебницей. Она была юной леди, нуждающейся в защите, а не господином, которому можно доверять и следовать.

Но Лукас беспокоился и прошептал ей:

— Всё в порядке, малышка.

— …?

— Все не знают, как ты великолепна. Будь я на их месте, я бы присягнул тебе.

«Что ж, не думаю».

Но даже одни слова были утешительны. Розетта почувствовала необъяснимую радость и закачала ногами.

Наконец вперёд вызвали Джозефа Озера. Розетта взглянула на Мелоди, которая возбуждённо наблюдала рядом с Джоан, и с облегчением вздохнула.

Она была рада, что никого из них не контролирует семья Даллас и они хорошо ладят со своими близкими. Правда.

Спасти их двоих было нечаянно, но приятно видеть их счастливыми.

Герцог Адриан вручил Джозефу меч.

На самом деле, это не могло быть лёгким решением. Но он доверял Розетте и Джозефу.

— Я не подведу.

Джозеф, принимая меч, прошептал, словно давая обет, и повернулся к Розетте.

В момент, когда их взгляды встретились, он улыбнулся — лёгким подъёмом уголков губ. Это отличалось от его обычной открытой, сияющей улыбки.

А?

В тот момент Розетта поняла.

Джозеф Озер уже искренне следует за ней.

— Юная госпожа.

Затем, не колеблясь, он опустился на одно колено перед Розеттой.

— Я, Джозеф Озер, буду мечом, защищающим юную госпожу.

Его глаза смотрели на неё с непоколебимой серьёзностью. Как только она это увидела, сердце Розетты ёкнуло, а мысли спутались.

Что делать? Что сказать?

Она только и думала, как отговорить Джозефа Озера, поэтому не рассматривала, как реагировать при принятии его клятвы.

Пока Розетта колебалась, Лукас прошептал ей на ухо:

— Просто помоги ему подняться и скажи то, что хочешь.

— Да.

Розетта осторожно встала и встала перед Джозефом.

— Пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем.

Ей даже самой это показалось глупым. Но она не могла придумать лучшего ответа.

Она услышала, как окружающие пытаются сдержать смех. Лукас опустил голову и хихикнул, а Даниэль закусил губу, чтобы подавить улыбку.

Даже Джозеф Озер сглотнул смешок. Розетта, смущённая, быстро помогла Джозефу подняться.

— В любом случае, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Да, юная госпожа.

***

— Я правда буду усердно работать! Я улучшу свои навыки и стану рыцарем-телохранителем юной госпожи!

— Да, я знаю. Буду ждать с нетерпением.

— Тогда мы заберём этого парня с собой, юная госпожа.

Двое внезапно появившихся рыцарей схватили Джозефа и исчезли. Лукас усмехнулся.

— Похоже, его посвящают.

— Посвящают?

— Да. Собираются напоить. Давай и мы пойдём ужинать!

— Да.

Герцог Адриан и Даниэль отправились на банкет рыцарей, оставив только Розетту, Изабель и Лукаса ужинать в столовой.

— Юная госпожа.

Тогда вошёл главный дворецкий Себастьян с письмом. Снова пришло письмо из покоев императрицы.

На этот раз оно было с официальной имперской печатью, а не личной печатью Офелии.

Адресатом была Розетта.

Изабель и Лукас удивились, увидев печать с рычащим львом. Розетта занервничала при их выражениях.

— Почему вы так удивлены? — спросила Розетта, стараясь сохранять спокойствие.

Изабель ответила:

— Потому что это не личное письмо от Её Величества императрицы, а официальное послание.

Изабель объяснила, что эта печать используется, когда Императорский дворец передаёт официальную позицию или указ.

Она добавила, что в высшей степени необычно, чтобы Розетта, ещё даже не дебютировавшая в свете, получила письмо с этой печатью. Розетта была ещё больше ошеломлена её словами.

— Почему, почему, почему мне?

— Может, Её Величество императрица перепутала печати? — предположил Лукас.

— Идиот, как такое возможно? — отрезала Изабель, ошеломлённая.

В этот момент вошли герцог Адриан и Даниэль.

— Что происходит? — спросил Даниэль, почувствовав странную атмосферу в столовой.

— Малышке пришло официальное письмо от Императорской семьи, — объявил Лукас.