Элиша скрипнула зубами, думая о том, как Розетта смотрела на неё свысока мгновение назад.

Её отец, маркиз Даллас, подчёркивал это с тех пор, как она была младше нынешнего возраста.

— Ты будешь цветом высшего света. Я подниму тебя на самую высокую позицию.

Самую высокую позицию.

Это означало одно: он сделает Элишу императрицей.

В настоящее время было всего несколько высокородных аристократок подходящего возраста, чтобы выйти замуж за Джошуа, единственного ребёнка императора. Среди герцогских семей была только Изабель, а среди маркизских — Элиша и ещё около двух других.

Изабель была наиболее вероятной кандидаткой, но император, как говорили, был недоволен тем, что она избрала путь рыцаря.

«Тогда и у меня может быть шанс».

Даже будучи из маркизской семьи, это не было невозможно, если император искал наследную принцессу внутри Империи.

Более того, маркиз Даллас был почему-то уверен. Он говорил так, словно Элиша определённо станет наследной принцессой, если не случится каких-либо крупных непредвиденных событий.

Элиша слушала отца и представляла себя на высшей позиции.

Но затем появилась Розетта.

Младшая дочь герцога Адриана, которая, несмотря на простонародное происхождение, была глубоко любима. Более того, она, как говорили, была искусна в магии, что привлекло внимание императора.

И это было не всё. Она уже стала знаменитостью в высшем свете за спасение императрицы и нескольких детей знати в различных происшествиях.

При таком раскладе казалось, что за Джошуа выйдет Розетта, а не Элиша.

«Что в этой девчонке такого великого?»

Что злило её ещё больше, так это то, что её отец, маркиз Даллас, продолжал проявлять интерес к Розетте.

Это началось пять лет назад, когда он столкнулся с ней на улице Роам.

Элиша всё ещё помнила, что произошло пять лет назад. В тот день она выучила наизусть все магические формулы, которые дал ей маркиз, и получила подарок в награду.

Возвращаясь с руками, полными подарков, она столкнулась с детьми Адриан. Именно тогда она впервые увидела Розетту.

Розоволосая тощая девочка совсем не выглядела как дворянский ребёнок. На ней было платье высокого качества, но оно ей совершенно не шло.

Элиша, втайне раздражённая тем, что Розетта привлекает внимание, высмеяла её.

Она подумала: «Ну и что, что её выбрал герцог Адриан? В ней нет ничего особенного».

Судя по внешности, слухи о том, что приёмная младшая дочь любима герцогской семьёй, были лишь для вида. Не имело значения, есть ли у этих низкородных способности или нет. Усыновление жалкой простолюдинки было всего лишь благотворительным жестом для демонстрации, и было очевидно, что с ними не могут обращаться так же, как с настоящими Адрианами.

Но её отец, маркиз Даллас, тоже проявил интерес к Розетте.

Он велел ей устроить чаепитие и пригласить ту девчонку, или сблизиться с ней и быть полезной для него.

Элиша сказала, что поняла, но ни разу не пригласила Розетту.

Поверхностной причиной было то, что она «никогда раньше не встречалась с ней, так как же она может её пригласить», но правда заключалась в том, что она не хотела впускать такую низкосортную девчонку в свой особняк.

Но Розетта, которую она видела сегодня, стала другим человеком всего за пять лет.

Она игнорировала её, потому что та была простолюдинкой, но Элиша была тайно удивлена, увидев, как от неё веет аристократическим духом.

«Не может быть, как эта девчонка могла так измениться всего за пять лет…!»

Она попыталась придраться к тому, что её фамильяр — всего лишь овсянка-ремез, но получила ответный удар.

Как смеет простолюдинка вести себя как настоящая принцесса и давить на неё именем Адрианов.

— А-а-а-а-ах! Мне это не нравится!

Элиша, снова истерично кричавшая, пристально посмотрела на горничную, которая смотрела на неё с бесстрастным выражением.

— На что ты смотришь? Ты что, тоже на меня свысока смотришь?

— Нет, госпожа. Я просто…

— Просто что? Просто что!

Это был момент, когда Элиша подняла правую руку. Карета, медленно сбавлявшая ход, полностью остановилась, и снаружи послышался голос рыцаря-телохранителя.

— Госпожа, мы прибыли.

Элиша опустила руку прежде, чем дверь открылась, и снова уселась на место.

Она пробормотала про себя «Ты, погоди у меня» и вышла из кареты под охраной рыцаря.

Она иногда срывалась на личной горничной, но перед всеми остальными должна была представать доброй и нежной юной госпожой.

Подавляя гнев, она вошла в особняк, и к ней подошёл главный дворецкий.

— Добро пожаловать, госпожа. Хозяин ждал вас.

— Отец?

— Да. Пожалуйста, пройдите в его кабинет.

Элиша последовала за дворецким и прибыла в кабинет. Когда она вошла, маркиз Даллас приветствовал её.

— Вернулась, Элиша?

— Да, отец.

Элиша подбежала к нему и села на колени маркиза, ведя себя по-детски.

— Ну и характер. Любой подумает, что ты не видела меня несколько дней. Итак, как прошло чаепитие?

— Что может быть? Всё было так себе. Как и ожидалось от невежественной рыцарской семьи, они подготовили только то, что ниже моих стандартов.

— В самом деле?

— Я бы никогда так не оформила. В следующий раз я устрою более великолепное чаепитие и приглашу детей. Я покажу им, что такое настоящее чаепитие.

— Хорошо. Правильно думаешь.

Элиша покачала ногами туда-сюда и на мгновение задумалась.

«Стоит ли сказать ему, что я встретила ту девчонку?»

Помедлив мгновение, она осторожно открыла рот.

— Я видела ту девчонку.

— Ту девчонку?

— Розетту Адриан, я имею в виду.

Глаза маркиза Далласа вспыхнули.

— Как она была?

Элиша, не заметив выражения лица отца, продолжала болтать.

— Она была просто так себе.

— Просто так себе?

— Знаете, кто сказал её фамильяр? Она смеялась над другими детьми, говоря, что никто из них не крут. Что вообще можно сделать с таким фамильяром?

— Значит, ты видела фамильяра?

— Нет. Я просила её показать, но она так и не показала. Зато я слышала, какое это животное.

Элиша хихикнула.

— Ну, это овсянка-ремез. Совершенно бесполезное животное. Интересно, она вообще может нормально летать.

— Понятно, должно быть, ничего особенного.

— Верно? Но знаете, что сказала та девчонка? Она сказала, что её фамильяр — её друг, и велела мне не игнорировать его. Смешно. Как фамильяр может быть другом?

— Действительно.

Маркиз помолчал мгновение и тихо сказал:

— Тебе стоит когда-нибудь пригласить ту юную госпожу Адриан.

— Мне?

— Ты всё это время не приглашала её, потому что говорила, что никогда не встречалась с ней. Теперь, когда вы познакомились, можно будет пригласить.

— Но эта девчонка…!

— Эта девчонка?

Элиша закрыла рот.

Она хотела подробно рассказать ему, как Розетта Адриан игнорировала её, но её гордость не позволяла этого.

В конце концов она кивнула.

— Я поняла. Так и сделаю.

— Хорошо, можешь идти.

— Да.

Элиша покинула кабинет и направилась в свою комнату, раздумывая, как наказать личную горничную, которая над ней смеялась.

В этот момент к ней подошёл кто-то.

— Элиша.

Это был её старший брат, Алекс Даллас. В этом году он стал совершеннолетним, и, в отличие от Элиши, у него не было особого таланта к магии.

Вместо этого он с детства изучал фехтование и показывал немалые успехи с мечом.

— Брат!

Элиша счастливо обняла его.

— Ты с тренировки по фехтованию?

— Да. Турнир по фехтованию скоро начнётся.

— Ты определённо победишь, брат! Я верю в тебя!

— Посмотрим.

Алекс пробормотал со своим характерным бесстрастным выражением.

— Что? Ты же потрясающий рыцарь!

— Говорят, в этот раз участвует и Даниэль Адриан.

— Даниэль… Адриан?

Опять эти Адрианы.

Элиша нахмурилась, а затем снова улыбнулась.

— И что?

— Потому что он Адриан.

— Что с того, что Адриан!

Элиша крикнула.

— Ты определённо сможешь победить! Нет, ты должен победить! Я больше не вынесу, чтобы эта девчонка смотрела на меня свысока!

— Та девчонка?

— Это не важно! В любом случае, ты должен победить. Понял?

— Ладно, я сделаю всё возможное.

Только после того, как Элиша несколько раз подчеркнула, что он должен не просто сделать всё возможное, а выступить хорошо, она отпустила Алекса.

***

После возвращения с чаепития у Клары прошло мирное время.

Розетта усердно закончила носовой платок, который делала для Даниэля, а также сделала по одному для Лукаса и Изабель.

«Не хочу, чтобы брат Лукас смеялся над моей вышивкой, даже если она неряшливая, но он всё же мой брат. Я просто хотела подарить один сестре Изабель».

И спустя некоторое время начался праздник основания империи вместе с турниром по фехтованию. Даниэль, который постоянно спарринговался с рыцарями, также участвовал в предварительных раундах турнира.

— Брат, постарайся. Не думаю, что тебя выбьют в предварительных раундах.

— Если это брат, он легко пройдёт предварительные раунды! Я верю в тебя, брат!

— Брат, не получи травму и будь осторожен.

Даниэль, получивший разные напутствия от троих младших, ушёл на арену со словами: «Я постараюсь благодаря вам, ребята».

Хотя зрители могли смотреть предварительные раунды, трое детей Адрианов решили пойти только на финал по соображениям безопасности. Так что они не могли пойти поддержать Даниэля в предварительном матче.

С отъездом Даниэля день стал ещё скучнее.

— Эй, малышка.

Розетта сидела за столом и читала книгу по магии, когда ввалился Лукас.

Он скривился, увидев название книги, которую читала Розетта.

— У тебя голова не болит, когда ты читаешь такие вещи?

Розетта в шутку возразила.

— Брат, ты редко читаешь книги, так что у тебя голова болит каждый раз, когда ты на них смотришь. Ты же пропустил вчера занятие, да? Пипи мне всё рассказал. Госпожа Нойер везде тебя искала.

Лукас взъерошил волосы Розетты.

— Наша малышка, теперь ты можешь говорить брату что угодно.

— Ах, брат! Ты мне волосы испортил!

Лукас, ухмыляясь, поправил её волосы и сел рядом. Он облокотился на стол и спросил.

— Не хочешь выйти на улицу?

— На улицу?

— Да. Сейчас проходит праздник основания. Ты никогда не ходила смотреть праздник основания.

Розетта проявила интерес. Она закрыла книгу и, как Лукас, облокотилась на стол, повернувшись к нему лицом.

— А брат? Ты когда-нибудь ходил смотреть праздник?

— Да! Всего один раз, но я ходил с папой, братом и сестрой.

Глаза Розетты заблестели.

— Я хочу пойти!

— Пойдём после того, как турнир по фехтованию закончится. Отец с радостью разрешит.

— Правда?

— Да! Даже если отец не разрешит, я каким-нибудь образом получу разрешение.

— Ладно!

Розетта стала ещё более взволнована финалом турнира по фехтованию из-за смелого обещания Лукаса.

Ещё две недели пролетели именно так.

Как и ожидалось, Даниэль прошёл в финал.

— Это естественный результат! Брат Даниэль скоро станет Мастером Меча, было бы странно, если бы он не прошёл!

Лукас был счастлив, как будто сам прошёл в финал.

— Это не так. Мне просто повезло.

— Турнир по фехтованию — не детская игра, и нельзя просто попасть туда по удаче. Брат, чрезмерная скромность — яд.

— Верно!

Розетта сжала кулаки и согласилась с Изабель.

— Брат Даниэль потрясающий! Он более красив, чем любой рыцарь, которого я когда-либо видела!

Розетта, взволнованно пробормотавшая это, с опозданием заметила реакцию герцога Адриана.

Лишь на мгновение, но рука герцога, державшая ложку с супом, дёрнулась.

— Конечно, кроме папы. Папа самый красивый.