— Уродливые?

— Ты же знаешь, что это слово значит, да?

— Знаю, что значит. Значит, странные.

— Верно. Все думают, что мои глаза странные.

— Но…

Розетта уже собиралась что-то пробормотать, но остановилась, а Майкл тонко подтолкнул её.

— Но что?

— Твои глаза… они как у кролика.

Майкл медленно моргнул, словно услышав нечто ещё более нелепое, чем быть названным красивым.

Смущённая, Розетта защищаясь пробормотала.

— Я однажды видела белого кролика, и у него были красные глаза. Но он был очень милый. Его глаза были как рубины…

— В любом случае, я хочу сказать! Твои глаза не уродливые, они красивые.

— Даже несмотря на то, что они красные?

— А что не так с красным?

— Я никогда не видел никого с красными глазами, кроме себя.

«А, понятно».

Розетта увидела в Майкле себя прошлую. Розетту, которая когда-то унывала из-за своих розовых волос, отличавшихся от других, в возрасте восьми лет.

Она приблизилась к Майклу и прошептала.

— На самом деле, это секрет.

— …?

— Я тоже думала, что мои волосы уродливые и странные. Подумай. Мои волосы розовые. У всех остальных светлые или каштановые волосы.

— Но теперь я думаю, что мои волосы красивые. Все говорят мне, что они красивые. Так что и ты…

Розетта слегка улыбнулась и прошептала.

— Придёт время, когда ты тоже будешь думать, что твои глаза красивые.

Когда их взгляды встретились, Майкл отвел глаза, сказав неохотным голосом:

— Ну, может быть.

— Поверь мне.

Затем Розетта поняла, что с тех пор, как она покинула чаепитие, прошло довольно много времени.

До сих пор она могла бы оправдаться, сказав, что «заблудилась», но после разговора с Майклом прошло слишком много времени.

— В любом случае, было приятно встретиться с тобой сегодня. Не знаю, встретимся ли мы снова, но если встретимся, я поздороваюсь. Тогда я пойду…

— Подожди минутку.

Майкл схватил Розетту за руку, когда она уже собиралась вернуться в сад.

— Не хочешь поиграть со мной ещё немного?

— С тобой?

— Да. Честно говоря, разве чаепитие, которое устраивает Элиша, не скучное? Эта девчонка ведёт себя так, будто она пуп земли.

Это была язвительная оценка. Розетта внутренне согласилась, но не могла заставить себя сказать это прямо. Вместо этого она спросила о другом.

— Но откуда ты так много знаешь об Элише?

Майкл пожал плечами.

— Я не знаю её хорошо. Я просто говорю то, что видел, пока живу здесь.

— Живёшь здесь?

— Да, я буду гостить здесь какое-то время.

— Один?

— Да.

— Без опекуна?

— Ну, не совсем. А что? Мне нужен опекун?

— Нет, не то чтобы…

Тогда мысль промелькнула в голове Розетты.

«Не может быть, чтобы такой, как он, приехал в маркизат Далласов как гость»

Розетта в прошлом осторожничала, чтобы её не заметили люди. Так что она не знала, кто приходит и уходит из особняка.

Но если бы ребёнок с такой яркой внешностью гостил здесь долгое время, а не короткий срок, она бы никак не могла не знать. Сотрудники бы обсуждали это.

«Он не гость Элиши. Маркиз Даллас пытается сделать Элишу наследной принцессой с детства, так что не позволил бы ей общаться с мальчиками её возраста».

Он также не был бы гостем старшего сына маркиза и брата Элиши, Алекса. По расчётам Розетты, Алекс должен был достичь совершеннолетия в этом году, как и Даниэль, так что он никак не мог бы общаться с Майклом, который был ровесником Розетты.

«Может, Майкл и есть тот ребёнок, о котором упоминал наследный принц?»

Розетта думала, что раз она из простонародья, ребёнок тоже, естественно, будет простолюдином.

Но, видя время и то, как Майкл подавлял свою ману, казалось, что Майкл и был тем ребёнком, которого привёл маркиз Даллас.

Розетта повернула тело, которое было обращено к саду, обратно к Майклу.

— Ты, возможно, тот ребёнок, которого привёл маркиз Даллас?

— Хм, ты слышала обо мне?

— …Может быть?

— Что ты слышала?

— Просто…

Розетта невнятно пробормотала.

— Что маркиз Даллас собирается усыновить мальчика…

Майкл тихонько рассмеялся.

— Я? Стать приёмным сыном маркиза Далласа?

— О, нет?

— Этого никогда не случится, даже если я умру и вернусь к жизни.

— Ах.

Розетта на мгновение заколебалась.

«Если его не усыновляют, значит, ситуация отличается от той, о которой беспокоятся наследный принц и я?»

Кроме того, судя по его несколько высокомерному характеру, не похоже, что Майклом будет легко манипулировать маркиз Даллас.

Но…

«Если маркиз Даллас внедрит в Майкла древнюю магию, всё изменится».

Как ни посмотри, казалось, что маркиз Даллас признал талант Майкла и привёл его. Даже если он не усыновит его, есть много способов удержать ребёнка рядом, так что нельзя было успокаиваться.

— Тогда что ты здесь делаешь?

— Можно сказать, я учусь магии у маркиза Далласа. Маркиз Даллас довольно знаменит своей магией в Империи, знаешь ли.

Было правдой, что маркиз Даллас имел некоторые познания в магии. Но ответ Майкла казался немного поспешным.

Однако Розетта стала тревожиться уже от этого ответа.

— Почему именно маркиз Даллас? Есть много людей, которые хороши в магии, кроме маркиза, верно?

— Ну, наши семьи знакомы.

— Понятно.

— Из какой ты семьи?

Майкл приложил указательный палец к губам.

— Секрет.

Розетта слегка прикусила губу и снова спросила.

— Нельзя ли учиться у кого-то другого?

— Ну, нет подходящих.

Глаза Майкла озорно сверкнули.

— Или ты меня научишь?

— Я?

— Да, ты же очень знаменита, правда? Говорят, ты гений.

— Нет, я не…

— Почему? Не хочешь?

— Не то чтобы не хочу…

Почему-то любопытные глаза Майкла были обременительны, и она отступила на шаг назад.

— Просто у меня нет навыков, чтобы кого-то учить.

— Да ладно. Не знаю, врёшь ты или скромничаешь. Ты же призвала фамильяра в возрасте восьми лет и предотвратила несколько происшествий, верно?

— Это правда, но если бы я стала тебя учить, тебе пришлось бы приходить сюда или тебе пришлось бы приходить в наш особняк, что было бы сложно, да?

— Почему?

— Я не близка с Элишей, так что мне трудно приходить сюда. А если ты придёшь, мой папа не разрешит.

— Хм.

Майкл слегка нахмурился и задумался. Даже это выражение лица было прекраснее, чем у кого-либо, кого видела Розетта.

Он казался даже красивее, чем Изабель.

— А если я проникну тайком?

— Проникнешь? Куда?

— В особняк Адрианов?

— Даже не говори такого.

Розетта стала серьёзной и посоветовала ему.

В этот момент в саду поднялся шум.

— Почему она не идёт? Неужели заблудилась?

Горничные искали Розетту.

— Мне правда нужно идти сейчас. Все подумают, что это странно.

— Жаль.

Розетта взяла за руку Майкла, который выглядел немного подавленным, и посоветовала ему.

— Слушай, если возможно, не оставайся наедине с маркизом Далласом.

— Но мне нужно учиться магии?

— Ах, точно. Хм, тогда…

Розетта ломала голову.

— Ты же умеешь обращаться с маной, да?

Глаза Майкла на этот раз сверкнули иным чувством.

— Ты заметила?

Его голос тоже понизился. Она думала, это просто мальчишеский голос, но, услышав его пониженный голос, снова почувствовала разницу.

— Тот мужчина не знал.

— Тот мужчина?

— Я имею в виду маркиза Далласа.

— Ах.

— Как ты узнала?

Майкл тонко прошептал.

— Как я узнала? Из-за подавленной… Нет, это не важно сейчас.

Розетта понизила голос ещё немного и прошептала на ухо Майклу.

— Если маркиз Даллас попытается наложить на тебя какую-нибудь магию, перемести свою ману, чтобы защититься. Либо отрази её, либо как-нибудь ещё. Ты ни в коем случае не должен позволять тому человеку наложить на тебя магию.

— Почему?

Сколько ей стоит сказать? Если она скажет правду, он подумает, что это странно.

Розетта на мгновение заколебалась.

— Нехорошо принимать чужую магию в своё тело. Ты ещё молод и мало что знаешь о магии, так что, наверное, не знаешь, но в любом случае нельзя. Понял?

Майкл тихонько рассмеялся.

— Ты тоже молода.

— Я…

«Ты отличаешься от меня. Конечно, я сейчас живу как ребёнок, но я не просто незрелая тринадцатилетняя».

Розетта скрыла свои истинные чувства и горько улыбнулась.

— В любом случае, запомни это. Я пойду пока. Увидимся снова, если представится возможность. Нет, мы должны встретиться.

Розетта услышала, как голос горничной приближается, и поспешила в сад. Как раз в этот момент горничная, шедшая сюда, нашла её и отчитала.

— Где вы были! Все искали вас.

— Извините, я на мгновение заблудилась.

— Честно говоря, поэтому…

Горничная прошептала что-то, чего Розетта не могла расслышать, а затем схватила её за руку, возможно, немного слишком крепко.

— Поторопитесь. Все ждут.

— Ладно.

Розетта оглянулась, интересно, видела ли горничная Майкла. К счастью, он куда-то спрятался тем временем, и его фигуры не было видно.

***

Майкл, спрятавшийся за колонной, продолжал смотреть в направлении, куда ушла Розетта, даже после того, как она полностью исчезла. Это был взгляд, полный собственничества, а не сожаления.

В этот момент белая змея проползла к нему из кустов. Майкл даже не попытался прогнать змею, карабкающуюся по его телу, а вместо этого протянул руку.

Он погладил по лбу белую змею, заползшую на тыльную сторону его руки, и прошептал.

— Ты тоже видел её, Перито.

Змея высунула длинный язык, словно в согласии. Майкл тихонько рассмеялся.

— Она мне нравится гораздо больше, чем я думал. Почему я не знал об этой девочке раньше? Если бы знал, я бы любыми средствами добрался до земель Адрианов.

— …

— Ну, ты прав. Рад, что узнал сейчас, даже если поздно.

Змея уставилась на Майкла своими красными глазами.

— Я хочу забрать её у Адрианов и привести к себе как можно скорее. Что же делать?

Змея издала шипящий звук.

— Нет. Как бы я ни хотел убить всех Адрианов и забрать ту девочку, даже я не могу этого сделать. Слишком много возни потом. Мне нужно подходить к ней шаг за шагом.

*Шш-шш*

— То, что ей нравится? Если я подарю ей что-то такое, она правда обрадуется, Перито?

Змея кивнула головой вверх-вниз.

— То, что ей нравится. Сначала мне нужно использовать того глупого маркиза Далласа или Элишу, чтобы выяснить, что ей нравится.

Майкл отправился в оранжерею, избегая людских глаз. Розы уже цвели в оранжерее.

Он протянул руку, чтобы сорвать розовую розу, напоминавшую цвет волос Розетты, но его палец уколол шип.

Он усмехнулся, наблюдая, как алая кровь выступает на его белом кончике пальца.

— Похоже.

Затем, не колеблясь, он сорвал розовую розу и вдохнул её аромат. Роза быстро завяла в его белой руке, и вскоре полностью высохла.

Лепестки, выглядевшие так, будто вот-вот рассыпятся, упали между его белыми пальцами.

Майкл наступил на упавшие лепестки и покинул оранжерею.