— Спутницу, говорите?

— Адриан.

Это одно слово объясняло всё.

В настоящее время среди детей четырёх великих герцогов Империи Эрнхардт только у Адрианов была дочь подходящего возраста для рассмотрения в качестве брачной партии для имперского принца Джошуа. Остальные были либо слишком стары, либо слишком молоды, либо не имели дочерей.

Однако император всегда вожделел к единственной дочери Адрианов, Изабель, но относился к ней с некоторым недовольством.

Причина была в том, что он не считал, что она, с её талантом в фехтовании, будет тихо жить в Императорском дворце. Вероятно, он боялся, что она будет слишком независимой и бунтарской.

Тот факт, что такой император проявил интерес к недавно появившейся дочери Адрианов, был показателен. То, что она приёмная простолюдинка, было немного тревожно, но если её магические способности выдающиеся, то это уже другая история.

Империя Эрнхардт, несмотря на своё название, сильно отставала в магии. Она произвела на свет немало Мастеров Меча, но ни одного Архимага.

Брак императора с принцессой королевства Иверрин, магической державы, для продвижения магии внутри империи — хорошо известная история.

Император, похоже, пытался удержать магические таланты в Империи даже через браки по расчёту.

— Что ж, не думаю, что у меня когда-либо будут особые отношения с этой юной леди.

— Ох.

Офелия широко раскрыла глаза, словно снова удивившись.

Странно.

Впервые она видела, чтобы Джошуа так твёрдо отрицал что-то словом «никогда». Как принца, его всегда учили использовать слова, дающие людям пространство для манёвра.

Более того, то, что он так подчёркивал, заставляло думать, что он беспокоится о Розетте.

Однако почему-то ей казалось, что не стоит дразнить Джошуа дальше. Офелия решила завершить тему.

— Что ж, пока ещё не время рассматривать твою спутницу. Ты ещё молод, и у тебя впереди много дней, чтобы встретить людей. Когда-нибудь появится ребёнок, который затронет твоё сердце. а

Я с нетерпением жду того времени.

— Моя спутница.

Джошуа слегка горько усмехнулся.

— Вы должны сдержать это обещание, матушка.

— А?

— Вы должны прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как я встречу свою спутницу и создам новую семью.

— Боже мой, не знала, что ты умеешь такое говорить! Кстати, ты стал довольно зрелым в последнее время. Это после того дня, когда тебе приснился кошмар?

— …

Офелия взяла руку Джошуа.

— Хорошо быстро взрослеть и становиться независимым, но я хочу, чтобы ты побыл в моих объятиях ещё немного.

«Но, матушка. Мне пришлось покинуть тебя без всякой подготовки. Я не хотел, но мне пришлось быстро повзрослеть»

Но сейчас…

Джошуа улыбнулся, пытаясь отогнать мрачные воспоминания.

— Я бы тоже этого хотел.

***

— Нужно найти врача.

*Пи-пип?*

— Врача, который сможет хорошо заботиться об императрице.

*Пип!*

Пипи захлопал крыльями рядом с ней, торопя подумать быстрее. Чтобы оправдать его ожидания, она попыталась вспомнить прошлое, но ничего не приходило на ум.

Розетта опустилась на стол.

— Ничего не могу придумать.

*Пи-и-ип*

— Ничего не поделаешь, даже если ты меня торопишь, Пипи. В прошлом я была заточена в особняке Даллас. Откуда мне знать о врачах?

*Пи-и-ип*

— Позже придётся поискать самой. Сейчас ничего не могу сделать.

Розетта закрыла глаза с разочарованным видом.

Она хотела видеть Джошуа счастливым, но, похоже, у неё не получится.

***

Офелия Эрнхардт впервые за долгое время устроила чаепитие с императором. Местом встречи стала оранжерея, ходили слухи, что она самая красивая в Императорском дворце.

Весенний солнечный свет, льющийся сквозь прозрачные стеклянные окна, освещал голову Офелии.

— Мы чуть не потеряли вас. Кто бы мог подумать, что лорд Ларго способен на такое.

— Прошу прощения за причинённое беспокойство, Ваше Величество.

— За что вам извиняться? В любом случае, я очень рад.

— Всё благодаря Вашей заботе.

— Какая там забота? Всё благодаря принцу.

Император громко рассмеялся.

— Я думал, он всё ещё неуклюжий ребёнок, но у него оказались такие наблюдательность и храбрость. Весьма неожиданно.

— Совершенно верно, Ваше Величество. Я тоже впервые увидела такую сторону Джошуа.

— Я должен вознаградить принца. Надо подумать, что будет уместно.

— Вы весьма милостивы, Ваше Величество. Он с радостью примет всё, что Вы ему дадите.

После ответа Офелии разговор между ними ненадолго прервался.

Они были такими с момента первой встречи. У них был брак без любви, и даже после рождения Джошуа у них не было особой привязанности друг к другу.

Тем не менее Офелия считала императора семьёй. Даже если она не любила его как мужчину, она уважала его как мужа.

Однако император, казалось, не чувствовал того же. Он, казалось, заботился об Офелии на поверхности, но она всегда замечала, что в его глазах, когда он смотрел на неё, не было эмоций.

Но это не имело значения. Это было то, чего она ожидала, когда приехала в Империю.

Однако было немного досадно и разочаровывающе, что император не проявлял привязанности к своему единственному ребёнку, Джошуа.

Было даже странно, что он не назначил его наследным принцем до двенадцати лет.

Офелия осторожно прощупывала императора.

— Кстати, день рождения Джошуа скоро. Время действительно летит. Уже год прошёл.

— Верно. Принцу сейчас будет двенадцать?

— Ему исполнится тринадцать.

— Правда? Он уже так вырос.

— Так что насчёт того…

Офелия собиралась сказать что-то о назначении наследным принцем, когда император сменил тему, словно не слышал её.

— Кстати, юная леди Адриан тоже помогла раскрыть это дело, не так ли?

Офелия натянуто улыбнулась и ответила:

— Вы имеете в виду вторую леди. Да, леди и её фамильяр очень сведущи в растениях. В частности, фамильяр леди нашёл листья дерева киш.

— Хо-о.

Глаза императора заблестели.

— Герцог говорил, что магические способности леди велики, и, похоже, это правда. Я знаю, что она младше второго принца, но она уже призвала фамильяра? Сколько ей лет?

— Восемь лет.

— Она может призвать фамильяра в восемь лет? Маловероятно, но разве леди не лжёт? Дети часто преувеличивают, чтобы их похвалили. Честно говоря, я немного скептически отношусь к тому, что леди была полезна.

Его точка зрения была в чём-то обоснованна. Настолько велики были достижения Розетты.

Однако считать такую добрую и невинную девочку лгуньей… Офелия была слегка недовольна, но, не показывая этого, заступилась за Розетту.

— Леди не такой ребёнок, Ваше Величество. Она действительно призвала фамильяра. Я сама видела фамильяра леди. Это правда, что фамильяр помог в этом деле.

— Правда? Какое это животное?

— Это белая овсянка-ремез, похожая на леди. Милая и прелестная.

Император, слегка теряя интерес при слове «овсянка-ремез», пробормотал вяло:

— Понятно. Было бы лучше, если бы это было более полезное животное.

— Конечно, было бы неплохо, но фамильяры ценны уже самим фактом существования. С фамильяром можно выполнять более сложную магию…

Император поднял руку, прерывая слова Офелии.

— Так когда же принц сможет призвать фамильяра? Даже восьмилетний ребёнок призвал, но почему нет вестей, хотя ему почти тринадцать? Я определённо слышал, что у него тоже есть талант к магии.

— Это…

Розетта была удивительно быстра, но Джошуа определённо не был медлителен. Тем не менее император был недоволен Джошуа.

— Что, чёрт возьми, делают учителя магии принца? Я назначил лучших магов Империи, но почему нет значительных результатов?

Офелия спокойно объяснила императору, который, казалось, был готов в любой момент отчитать магов.

— Ваше Величество, как вам известно, фамильяров обычно призывают в пятнадцать лет в самом раннем случае. У Джошуа ещё есть время.

— Императрица думает, я говорю это, потому что не знаю этого?

Офелия на мгновение замолчала, но вскоре твёрдо произнесла:

— И если леди будет часто встречаться с Джошуа, рассказывать ему, как призвать фамильяра, разве Джошуа не сможет призвать фамильяра быстрее, положительно влияемый леди?

— Вот именно.

— …Что?

Офелия замолчала, не понимая смысла этих слов. Император объяснил:

— Леди и принц. Было бы хорошо, если бы они занимались вместе. Как насчёт того, чтобы сделать леди спутницей принца по этому случаю?

— Спутницей…?

Спутница, другими словами, могла называться товарищем по играм.

Обычно спутником принца или принцессы делают ребёнка того же пола и возраста. Редко, но бывают случаи, когда спутником становится человек противоположного пола.

Более того, в отличие от спутников одного пола, спутники противоположного пола имели несколько более особое значение. Исторически было немало случаев брака со спутником.

Как и ожидалось, император, похоже, думал связать семью Адрианов с Императорской семьёй через брак.

В отличие от растерянной Офелии, император пробормотал, словно довольный своим мнением.

— Да. Семья Адрианов непревзойдённа в фехтовании, но у них нет таланта к магии. Даже если есть Огненная Ведьма, этого недостаточно, чтобы обучать леди. Если она станет спутницей принца, разве она не будет брать уроки у лучших магов Империи? Семье Адрианов нечего терять.

— Но…

— Есть проблема?

— Этот ребёнок ещё мал. Разница в четыре года с Джошуа. К тому же у неё даже нет должной светской жизни. Если мы внезапно сделаем эту девочку, а не первую леди, спутницей, все будут озадачены.

Прежде всего, герцог Адриан не позволит. Он, кажется, не хотел, чтобы на Розетту обращали внимание.

Кроме того, разве герцог действительно отправит свою драгоценную дочь в душный Императорский дворец? Офелия совсем так не думала.

Однако Офелия тактично опустила эти слова.

Император потер подбородок.

— Неужели?

— Да.

— Жаль.

— И ей, вероятно, ещё многому нужно учиться у Огненной Ведьмы. Если вы действительно хотите сделать её спутницей, как насчёт пересмотреть это, когда леди немного подрастёт?

— Да, императрица права. Давайте так и сделаем. Я был слишком поспешен. Давайте подумаем об этом снова позже.

— Благодарю, Ваше Величество.

После этих слов разговор снова прервался. Какое-то время между ними слышался только звон чайных чашек.

— Даже если я не могу сделать её спутницей принца, я хочу хотя бы раз увидеть её лицо, но нет возможности.

— Ах…

— Кстати, вы скоро проводите благотворительный приём, не так ли?

— Да. Я планирую устроить скромное чаепитие в покоях императрицы.

— Семья Адрианов будет присутствовать тогда?

— Нет, их возраста не совпадают…

— Маленькая леди, кажется, подходящего возраста.

— …Да, верно.

Император предложил напрямую.

— Как насчёт пригласить её тогда?

— Список уже составлен, но…

Офелия поняла, что не может остановить императора, и вскоре согласилась.

— Я так и сделаю.