— Мелоди!

Джозеф, наконец освобождённый из тюрьмы, спотыкался на бегу.

Он терял равновесие и несколько раз чуть не падал. Обрадованная встрече с братом после долгой разлуки, Мелоди крепко обняла его и расплакалась.

— Мелоди, хнык, Мелоди.

— Братец?

Мелоди, крепко обхватив шею Джозефа, тоже начала плакать.

— Братец, почему ты плачешь?

— Просто… я так рад видеть нашу Мелоди после столь долгой разлуки.

— Я тоже очень рада тебя видеть, братец!

Затем Джозеф взял Мелоди за плечи и начал осматривать её с ног до головы.

— Ты где-нибудь ранена? Тебя пугали эти странные мужчины?

— Я не ранена! Странные мужчины были страшными, но со мной всё в порядке!

Мелоди, не ведая о тревогах брата, ответила бодро.

— Это хорошо, очень хорошо…

Джозеф снова разрыдался. Герцог Адриан сделал знак, и служанки отвели Мелоди от брата.

— Теперь, госпожа. Пойдёмте вместе перекусим?

— Правда? Там много вкусного?

— Конечно.

—тА как же братец?

— Братец скоро тоже придёт. Идите, начинайте кушать.

— Ладно. Я пойду первой, братец!

Мелоди помахала Джозефу и покинула комнату со служанками.

Герцог Адриан тихо объяснил всё ещё плачущему Джозефу:

— Не беспокойся слишком сильно. Как сказала Мелоди, она чувствовала себя вполне хорошо.

— Но как…? Её же явно взяли в заложницы.

— У Мелоди, кажется, немалый талант к магии. Вероятно, они собирались вырастить её волшебницей и использовать. Скорее всего, поэтому они и оставили Мелоди в живых, даже когда план провалился.

Джозеф моргнул, не понимая слов, а затем с опозданием осознал ситуацию и крепко сжал кулаки.

— Они пытались использовать нашу Мелоди вслед за мной. А я даже не знал…!

— Всё же это удача. Благодаря этому Мелоди смогла остаться в безопасности.

— …

— Как я уже говорил, Мелоди останется в семье Адрианов. Если ты будешь хорошо себя вести, я планирую взять над ней опеку и воспитать волшебницей. Селина уже согласилась обучать Мелоди.

Магия была не тем, что мог выучить любой, особенно простолюдин. Поэтому даже талантливые порой не могли должным образом обучиться магии и растрачивали свой потенциал.

Но брать уроки напрямую у волшебницы семьи Адрианов, к тому же? Это была честь для семьи.

Джозеф, до этого чувствовавший себя ошеломлённым, вскоре понял намерение герцога и простёрся у его ног.

— Благодарю вас, ваша светлость. Огромное вам спасибо.

— И в этот раз передай свою благодарность Розетте. Это был её выбор.

— Юная госпожа…

Джозеф вскочил.

— Могу я пойти повидать юную госпожу?

— Да.

— Благодарю. Тогда я вернусь позже, чтобы снова выразить свою признательность.

Джозеф, всё ещё слегка пошатываясь, поспешил внутрь. Герцог Адриан наблюдал, как тот уходит, а затем направился в свой кабинет.

Он намеревался разобраться со всеми оставшимися делами.

***

Глаза Мелоди округлились при виде изысканных угощений, которых она никогда раньше не видела.

— Я правда могу это съесть?

Джоан улыбнулась и ответила:

— Конечно.

Розетты, сидевшая напротив, угостила всё ещё сомневающуюся Мелоди печеньем.

Точно так же, как однажды Лукас сделал для неё самой, когда она колебалась перед великолепным завтраком.

Помедлив, Мелоди положила печенье в рот, и её глаза засияли. Розетта осторожно спросила:

— Вкусно?

— Угу.

Начав с этого, Мелоди с жадностью принялась уплетать угощения. Розетта, попивая чай и покусывая печенье вместе с ней, набралась храбрости и продолжила знакомство.

— Сколько тебе лет?

— Мне? Восемь лет! А тебе?

— Мне тоже восемь.

— Тогда мы подружки?

— Подружки?

Розетта растерянно моргнула.

— Мы ровесницы, значит, подружки. А что? Тебе не нравится?

Дело было не в том, что не нравится. Просто слово «подруга» ощущалось немного непривычным.

Конечно, у неё были ровесники-друзья, когда она жила в приюте.

Но слово «друг», относившееся к тем детям, с которыми она была близка тогда, и слово «подруга», относящееся к ней и Мелоди, как-то ощущались немного по-разному.

«Неплохо».

Скорее, она могла сказать, что ей приятно. В груди Розетты разлилось что-то тёплое, и она заёрзала ногами.

— Мы обе будем учиться магии у Селины, так что давай дружить.

— Хорошо!

Джоан, слушавшая болтовню двух детей, на мгновение заколебалась.

Строго говоря, Розетта, член семьи герцога, и Мелоди, простолюдинка, не могли быть подругами.

Однако, раз уж Розетте это нравилось, она решила пока не вмешиваться.

«Если позже Мелоди станет волшебницей, она, возможно, получит рыцарское звание или дворянский титул, так что было бы очень хорошо, если бы она подружилась с юной госпожой».

Вот о чём она думала.

В этот момент раздался спокойный стук, и в комнату вошёл Джозеф Озер.

— Братец!

Мелоди спрыгнула с дивана и подбежала к нему. Джозеф поднял сестрёнку на руки.

— Братец, попробуй это! Это невероятно вкусно!

— Наша Мелоди угощалась?

— Да!

— Но братец должен кое-что сказать юной госпоже, так что спустимся немного вниз?

— Хорошо!

Джозеф опустил Мелоди на пол и приблизился к Розетте, преклонив одно колено.

— Благодарю вас, юная госпожа. Благодаря вам я смог спасти Мелоди.

— Это потому, что ты передумал.

— Даже так, если бы не вы, герцог не был бы в безопасности, да и Мелоди мы бы не нашли.

— …

Джозеф положил правый кулак на левую часть груди в соответствии с рыцарским этикетом.

Строго говоря, Джозеф, всё ещё рыцарь-ученик, не мог совершать это действие, но Розетта наблюдала за ним без вопросов.

— Я ещё не получил рыцарское звание, поэтому не могу принести рыцарскую клятву. Но я могу пообещать вам вот что. Отныне я буду жить ради юной госпожи.

— Ради меня?

— Да. Моя жизнь принадлежит лишь юной госпоже. Если я официально получу рыцарское звание, я принесу рыцарскую клятву вам.

Он наблюдал за выражением лица безмолвной Розетты.

— Вы примете её?

Мелоди, наблюдавшая за этим, медленно подошла и, следуя примеру брата, опустилась на колени перед Розеттой.

Розетта посмотрела на две пары голубых глаз, устремлённых на неё, и кивнула.

— Хорошо.

— Благодарю вас, юная госпожа!

— Спасибо!

Трое посмотрели друг на друга и ярко улыбнулись.

Они ещё не знали, что пройдёт всего год, прежде чем Джозеф Озер официально принесёт Розетте рыцарскую клятву.

***

— Никакой связи. Неужели это всё?

Герцог Адриан отложил отчёт и потер виски. Его помощник поклонился с виноватым видом.

— Я сделал всё возможное, чтобы выяснить… Прошу прощения.

Барон Шаннет, подстроивший этот инцидент, был тем, кто остался недоволен предложением, которое герцог Адриан подал императору полгода назад.

Возможно, он думал, что если герцога Адриана не станет, предложение будет принято, и, судя по всему, планировал устранить его.

Такова была поверхностная причина, раскрытая на данный момент.

Однако в этот факт верили немногие.

Герцог Адриан был уверен, что за бароном Шаннетом стоит кто-то другой. Поэтому он задействовал разведывательную сеть семьи Адрианов, чтобы раскрыть истинного виновника.

Но ничего не обнаружилось.

— Барон Шаннет не из тех, кто способен на столь продуманный план. Семья Шаннетом внедрила двух шпионов в дом Адрианов с их-то разведкой? Это смешно.

— Я буду расследовать дальше.

После того как помощник удалился, герцог Адриан открыл глаза.

Он обдумывал слова, сказанные его старшим сыном Даниэлем некоторое время назад.

— Отец, вообще-то Роза уже какое-то время говорит странные вещи.

— Что она сказала?

— Она сказала мне быть осторожнее, когда езжу в карете.

— В карете?

— Да. В итоге авария с каретой произошла с тобой, отец, но я не могу просто игнорировать слова Розы, поэтому говорю вам.

Даниэль также добавил следующее:

— К тому же, его высочество Джошуа говорил нечто подобное…

— Принц тоже?

— Да. Он сказал мне остерегаться аварии с каретой. Если точнее, его высочество Джошуа сказал это первым, но время совпадает.

Джошуа и Розетта предупредили его об осторожности с каретами примерно в одно и то же время и конкретно указали на Даниэля.

Это было определённо странным совпадением.

Поэтому, расставшись с Даниэлем, герцог Адриан на всякий случай встретился с Джозефом Озером и спросил:

— Возможно ли, что целью были не только я, но и Даниэль?

Однако ответ Джозефа был «нет». Он без колебаний заявил, что неназванный противник нацеливался конкретно на герцога Адриана.

Хотя цель была иной, авария с каретой явно произошла.

Герцог Адриан не мог просто проигнорировать этот момент. Он постучал пальцем по столу и поднялся, чтобы повидаться с любимой младшей дочерью.

***

Когда герцог Адриан посетил комнату Розетты, та всё ещё разговаривала с Мелоди.

— Роза.

Мелоди, которая хорошо болтала перед Розеттой, застыла.

— Госпожа Мелоди, пойдёмте повидаемся с вашим братом?

Сообразительная Джоан увела Мелоди из комнаты.

В комнате остались лишь Розетта и герцог Адриан.

«Что же он хочет сказать?»

Розетта немного занервничала, увидев лицо герцога, слегка отличавшееся от обычного.

Вроде бы всё благополучно завершилось, но герцог, казалось, всё ещё хотел что-то сказать.

Как и ожидалось, герцог, сидя напротив, спросил окольным путём.

— Роза, я слышал, ты говорила кое-что Даниэлю раньше.

— О чём это вы?

Она вроде бы знала, но пока сделала вид, что не понимает.

— Я слышал, ты сказала Даниэлю быть осторожнее, когда ездишь в карете.

Она знала, что настанет день, когда ей зададут такой вопрос. Розетта спокойно дала заранее подготовленный ответ.

— Я много слышала о несчастных случаях с каретами, когда жила в деревне.

— Почему ты сказала это только Даниэлю? Разве ты не беспокоилась об отце, Изабель или Лукасе?

Розетта покачала головой.

— Беспокоилась.

— Тогда почему?

— Изабель и Лукас нечасто ездят в каретах. Поэтому я не слишком волновалась.

— А как же отец?

Герцог, задавший этот вопрос, выглядел немного опечаленным.

— Отец…!

Розетта замялась, затем широко раскинула руки и ярко улыбнулась.

— Отец — сильнейший Мастер Меча в мире!

Поэтому не о чем было беспокоиться.