— Зачем?

— Просто так. Подумал, если буду рассказывать о себе понемногу, ты захочешь увидеться со мной снова.

— Разве так бывает?

— Здесь — да.

Майкл тихо рассмеялся, словно только что рассказал забавную шутку.

— Как долго ты собираешься оставаться в поместье Далласов?

— Ну…

Майкл подпер подбородок рукой и уставился на Розетту.

— Тебя так сильно беспокоит, что я живу у Далласов?

— А?

— Может, тогда мне стоит переехать к Адрианам?

«О? Похоже, Майкл сам предлагает перебраться?»

Розетта старалась не выдавать своего волнения, когда отвечала.

— Разве это возможно? Ты же говорил, что приехал учиться магии. Но семья Адрианов — мечники, разве нет?

— Я могу учиться у тебя.

Вот опять. Майкл улыбнулся, и у его глаз появились лучики морщинок.

Розетта почувствовала, как лицо её заливается жаром, и отвернулась.

— Если хочешь, я могу поговорить с отцом. И ещё… я могу найти тебе подходящего учителя магии…

— Шучу.

— А?

— У меня есть обстоятельства, которые вынуждают меня оставаться в поместье Далласов.

Сказав это, Майкл поднялся с места.

— Мне пора. Увидимся.

Даже после того дня, когда Майкл ушёл, они часто встречались. Иногда в особняке Адрианов, иногда в кафе.

Каждый раз Розетта ненавязчиво намекала, что ему стоит уйти от Далласов, но он всё ещё оставался там.

Сегодня они встретились на солнечной террасе кафе. Розетта, обожавшая сладкое, заказала парфе с мороженым, а Майкл — только чёрный чай.

Розетта усердно ела парфе длинной десертной ложкой, когда Майкл тихо рассмеялся.

— Ты очень милая. Всё ещё совсем малышка.

Он подпер голову одной рукой, а другой взъерошил волосы Розетты. Та придавила растрёпанные волосы ладонями и запротестовала.

— Не делай так. Ты мне причёску испортил. И сам-то тоже ребёнок.

— А?

— Тебе ведь примерно столько же, сколько и мне?

— Пфф.

Майкл сдержал смешок.

— Почему? Чего ты смеёшься?

— А на сколько я для тебя выгляжу?

— Хм…

Розетта наклонила голову, разглядывая лицо Майкла.

«Лукасу пятнадцать, но он выглядит младше».

Около пятнадцати лет рост вдруг резко прибавляется, и голос ломается.

Но Майкл был лишь чуть выше Розетты, голос у него всё ещё был мягким, а телосложение — изящным.

Как ни крути, он выглядел примерно её ровесником.

— Тринадцать?

— Пфф. Ха-ха-ха.

Майкл разразился чистым, звонким смехом. Розетта покраснела от мысли, что над ней подшучивают.

— Тогда сколько тебе?

— Это секрет.

— Не можешь сказать?

— Интересно?

— Да.

Майкл опёрся руками на стол и наклонился вперёд.

— Так сильно хочешь узнать обо мне?

— Не то чтобы.

— Хм…

— Чего ты так на меня смотришь?

Увидев, как Майкл усмехается, Розетта слегка отодвинулась. Майкл же приблизился к ней и прошептал.

— Я не знаю.

— Что?

— Я и сам точно не знаю, сколько мне лет.

Розетта опешила.

— Ты что, сейчас надо мной издеваешься?

— Честно, не знаю.

— Ну хотя бы примерно?

— Двадцать?

— Хм…

Розетта нахмурилась от неожиданно высокой цифры.

— Ты меня дурачишь?

— Нет, говорю серьёзно.

— Да как бы я ни смотрела…

«Ты не выглядишь на двадцать?»

Пока она так думала, в голову вдруг пришла догадка.

«Точно. В приюте тоже были дети, которые не знали своего точного возраста».

К счастью или нет, но Розетту подбросили в приют вскоре после рождения. Она не знала дня рождения, но могла примерно предположить свой возраст.

Однако были и дети, которые попадали в приют, когда уже невозможно было точно угадать, сколько им лет.

Заведующая приютом примерно оценивала возраст таких детей по их развитию, но это было неточно. Та же Розетта в свои годы была недоразвитой.

— Тебе на вид от силы шесть. Ты на целую голову ниже меня.

Изабель и остальные члены семьи видели её младше, чем она была. Всё из-за того, что она плохо ела и медленно развивалась.

Может, и Майкл — такой же случай?

«Но Майкл просто выглядит молодо, а вроде бы упитанный?»

В отличие от Розетты, которая была тощей, с сухими волосами и кожей, Майкл выглядел так, словно его растили в благополучии.

Он был стройным, но, видимо, от природы, и не казалось, что он голодал. Его волосы и кожа лоснились, а одежда была роскошной.

Она почувствовала это при первой же встрече: он был похож на аристократа, которого с рождения холили и лелеяли.

К тому же, даже если он и отстал в развитии, разве может двадцатилетний выглядеть ровесником Розетты?

На всякий случай Розетта спросила:

— Ты говорил, что ты дворянин?

— Я? Да, я дворянин. А что?

Глаза Майкла мягко прищурились.

— Нет, просто.

— Просто что?

— Если ты дворянин, значит, хорошо питался, и странно, что не вырос.

«Майкл наверняка врёт. Он пытается подразнить меня». Розетта надула губы.

Увидев это, Майкл прошептал, словно выдавая секрет:

— Только тебе скажу. На самом деле я не дворянин.

— А?

— Меня усыновили, как и тебя. Когда мне было одиннадцать.

— Правда?

Неожиданно для себя Розетта сделала грустное лицо, и Майкл нахмурился.

— Это ещё что за выражение? Почему ты вдруг стала такой серьёзной?

— Просто…

Розетта осторожно погладила Майкла по волосам.

— Тебе, наверное, тоже было тяжело.

— …Внезапно?

— Не внезапно, просто…

Розетта прошептала с лёгкой грустью:

— Мне кажется, ты жил похожей на мою жизнью. Может, ты уже знаешь, но меня тоже удочерили. До того как я попала в особняк Адрианов, я жила в приюте. Я была меньше своих ровесников.

— Ну…

Майкл склонил голову набок.

— Мы с тобой похожи, но в то же время и разные, понимаешь?

— Почему? Ты разве не жил в приюте до этого?

— Ну…

— Не жил?

Майкл ярко улыбнулся.

— Если мы станем немного ближе, я расскажу тебе свой настоящий секрет.

— Если станем ближе?

— Да. Если станем самыми лучшими друзьями на свете.

— Как я и Пипи?

— Да. Как ты и Пипи, или как я и Перито.

Майкл, пробормотавший это многозначительным тоном, поднялся с места.

— Время вышло. Давай, иди уже.

— Ладно. Увидимся в следующий раз.

— Постой.

Майкл схватил Розетту за руку, когда та уже собралась уходить. Затем он прижался губами к её мягкой щеке и тут же отпустил.

— …!

Майкл улыбнулся, наблюдая, как растерянная Розетта прикрыла щёки ладонями.

— Скоро увидимся.

***

Расставшись с Розеттой, Майкл вернулся в свою гостевую комнату в особняке Далласов. Тогда, словно он ждал его, через окно в комнату Майкла вполз Перито.

Майкл привычным жестом поцеловал в лоб белую змею, обвившую его руку.

— Я хочу пить, Перито.

«Принести тебе воды?» — спросил Перито. Майкл тихо рассмеялся.

— Ты же не можешь принести воду. Да и мою жажду нельзя утолить чем-то таким.

Майкл вспомнил лицо Розетты. То, как она улыбалась, морщила нос, грустила.

Казалось, он видел её разной, но было одно выражение, которое он ещё не наблюдал.

— Как она выглядит, когда плачет?

— …

— Наверное, и в слезах она красива. Как бы заставить её заплакать?

Перито склонил голову набок.

«Может, укусить её за лодыжку? Тогда, возможно, она заплачет от боли».

Белая змея подумала и предложила своё мнение.

— Нет. Не выношу, когда ей причиняют боль.

Перито поник. Майкл задумался и пробормотал:

— Знаешь, Перито. Та девочка так дорожит своей семьёй.

Перито сосредоточился на его словах.

— Если её семья исчезнет, она заплачет?

«Шшш, шшш». Перито медленно покачал хвостом из стороны в сторону в знак согласия.

— Да, наверное, так, верно?

Майкл улыбнулся.

— Пожалуй, это единственный способ.

***

Майкл Лушэль родился в борделе. Его мать была женщиной, продававшей своё тело, и он даже не знал, кто его отец.

Родившийся таким Майкл был хорош собой, как мать, но имел красные глаза. Все ему завидовали, но в то же время боялись.

Лицо ангела с глазами дьявола. Вот как все его описывали.

Затем однажды его нашёл дворянин.

Мать продала Майкла, услышав, что ей дадут денег, на которые можно будет прожить как минимум три года. Майклу тогда было восемь лет.

Дворянин, забравший его, проводил над Майклом странные эксперименты. Это было время слишком ужасное, чтобы описать его словами, время, которое он не хотел вспоминать. Возможно, из-за того эксперимента его тело перестало правильно расти.

В конце концов, тот дворянин попытался призвать нечто, нарисовав магический круг животной кровью в месте, похожем на алтарь.

Тогда с Майклом произошла перемена. Перемена, словно в него вошла вся тёмная энергия этого мира.

Майкл убил всех, кто был в том месте, включая дворянина. Он не знал, сколько ему было лет в тот момент. Потому что он не мог считать время.

Но думал, что прошло около года или двух.

Однако странным было то, что его тело почти не выросло с восьми лет. Поэтому Майкл не мог точно определить свой возраст.

После этого он снова бесцельно скитался по улицам. Человек, не способный принадлежать свету по рождению, жил, скрываясь во тьме.

Он наказывал тех, кто охотился на его прекрасное лицо, с помощью неопределённой силы и, наоборот, воровал деньги и вещи. Он жил с этими деньгами день ото дня.

В этом процессе он встретил и Перито. Он ничего особенного не делал. Просто однажды проснулся, а рядом спала белая змея.

Белая змея холодно поднялась и последовала за ним, когда он уходил.

Впервые сердце Майкла дрогнуло при виде красных глаз, которые, мерцая, смотрели на него.

— Тебя тоже изгнали из стаи?

— Шшш.

Змея явно говорила на змеином языке, но он понимал, что она говорит.

«Меня не изгоняли из стаи. Я родился для тебя».

Так сказала белая змея.

Существо, рождённое для меня.

Эта одна фраза тронула сердце Майкла.

С момента рождения у него никогда не было ничего, что полностью принадлежало бы ему. Белая змея стала его первой собственностью.

Поэтому Майкл назвал белую змею «Перито» и стал ходить с ней повсюду. Странно, но после появления Перито его тело стало меньше уставать, когда он использовал свою загадочную силу.

Затем однажды.

Они с Перито только что, как обычно, избили неизвестной силой компанию людей, что к нему пристали.

— Эй, ты один?

К нему подошёл джентльмен, который совсем не вязался с затхлым и грязным закоулком.

Как только Майкл увидел его одежду, он вспомнил дворянина, который купил его, и застыл.