Личность убийцы была раскрыта с удивительной скоростью.

— Розетта Даллас?

Голос Джошуа прозвучал сдержанно, но в нём читался гнев. Адъютант пояснил.

— Да. Говорят, она приёмная дочь герцога Далласа, удочерённая около десяти лет назад.

Он слышал о ней.

— Дочь Далласов, которая когда-то наделала шума в обществе.

Тринадцать лет назад ходили слухи, что маркиз Даллас удочерил девочку-простолюдинку из приюта. Общественное любопытство было возбуждено, но маркиз Даллас так и не представил её свету.

Информации о ней оставалось мало.

Известны были лишь её имя — «Розетта Даллас» — и её склонность к магии.

Свой дебют Розетта Даллас совершила на своём балу совершеннолетия.

Джошуа увидел её впервые именно в тот день. Внешне Розетта Даллас не была особо примечательна.

На ней было модное платье и украшения, подобающие члену семьи Даллас, но она была миниатюрна, её волосы и кожа выглядели грубовато, а манеры не имели аристократической шлифовки.

Более того, половину лица она скрывала за вычурной маской, скрывая черты.

Люди насмехались, отмахиваясь от неё как от простой выскочки.

Однако Джошуа заметил её из-за колоссального количества маны, окружавшей её.

«Маркиз Даллас удочерил Розетту Даллас именно по этой причине», — предположил он.

Это было досадно. Обнаружь он её первым, он мог бы воспитать из неё великую волшебницу. Но она первой попала в руки маркиза Далласа.

Но дальше этих мыслей он не заходил. Он не размышлял о дочери маркиза Далласа.

Позже, когда вечеринка затянулась, Джошуа, ища уединения в саду, снова столкнулся с Розеттой Даллас.

— Здесь слишком душно, Пипи.

*Пиии!*

—Ты тоже так думаешь, да?

Голос, доносившийся из кустов, был мягким и чистым, словно песенка, разделённая с маленькой птичкой.

Джошуа двинулся на звук, будто притягиваемый невидимой силой.

Там была Розетта Даллас. Она сняла маску и положила её рядом с собой.

— Я хочу вернуться в свою комнату и поговорить с тобой.

*Пииик!*

—Пипи, ты у меня одна.

Она поцеловала клюв маленькой белой птички, сидевшей у неё на руке.

Джошуа смотрел, заворожённый.

Розетта Даллас обладала странным очарованием.

Её розовые волосы, яркие даже в тусклом свете, имели завораживающее сияние, несмотря на грубоватость, а кожа была бледна, словно её никогда не касалось солнце.

Когда она почувствовала его присутствие и повернулась к нему, он был поражён ещё больше.

Пара голубых глаз уставилась на него, сверкая, словно драгоценные камни. Чистые, незамутнённые эмоции излучались из её взгляда.

Он не мог отвести взгляд. Он встречал людей из всех слоёв общества, но встречал ли он кого-либо столь же завораживающего, как она?

Что это за незнакомое чувство?

*Пии!*

Джошуа, пристально смотревший, очнулся, когда белая птичка защищающе двинулась впереди Розетты. Он пробормотал извинение.

— Я не собирался подслушивать…

Не успел он закончить, как Розетта отреагировала неожиданно. Она надела маску, вскочила и бросилась прочь, словно спасаясь бегством.

Бежать вместо того, чтобы с почтением приветствовать члена императорской семьи. Это было абсурдно, и всё же он не чувствовал себя оскорблённым.

Он просто усмехнулся.

Ему хотелось последовать за ней и поговорить, но он знал, что не должен. В конце концов, она была дочерью маркиза Далласа.

Джошуа задержался возле кустов, где сидела Розетта, прежде чем вернуться на вечеринку.

С того дня Джошуа не думал о ней много. Розетта Даллас также исчезла из общества, и он не искал её.

Однако у него осталось смутное, но положительное впечатление о ней.

Но эта самая Розетта Даллас совершила такое? Та самая девочка с ясными глазами, правда?

Джошуа сжал кулаки так, что они задрожали.

— Были ли другие злоумышленники, кроме неё?

Адъютант ответил тоном, полным недоверия.

— Согласно расследованию, не было.

— Никого? Вы хотите сказать, что Розетта Даллас в одиночку обошла строгую охрану и убила моего наставника и Даниэля?

— Простите, но да.

Джошуа едва сдержал порыв схватить некомпетентного адъютанта за воротник и встряхнуть его. Он продолжил давить.

— Должен был быть кто-то из семьи Далласов, кто поддерживал её.

— Это… Семья Далласов утверждает, что это было самостоятельное действие Розетты Даллас. Маркиз Даллас также заявляет, что ничего об этом не знал и порвал с ней все связи.

—Ха, самостоятельное?

Джошуа ударил кулаком по столу.

— Это смешно. И вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь?

— Это…

Адъютант замялся.

— Что такое?

— Многие дворяне поддерживают это заявление.

— Например?

— Герцогский дом Лилисов выступает громче всех.

— Ха.

Из него вырвался пустой смешок.

Герцогский дом Лилисов. Родня по материнской линии нынешней императрицы. Джошуа искривил губы, вспомнив нынешнюю императрицу, Леони Эрнхардт.

— Так вот в чём дело.

Тринадцать лет назад, после смерти бывшей императрицы Офелии Эрнхардт, дворяне стали требовать новую императрицу, словно только этого и ждали.

Император неохотно назначил Леони Лилис, тогда герцогиню, новой императрицей. Не прошло даже трёх месяцев после смерти Офелии.

Джошуа был глубоко возмущён действиями отца. Вне зависимости от того, был ли брак без любви, как он мог назначить новую императрицу так быстро?

Но что было ещё более шокирующим, так это ребёнок, которого Леони привела с собой, — Луи. Девятилетний мальчик, представившийся сыном Леони, Луи Лилис, имел светлые волосы и золотые глаза.

— !

Золотые глаза были символом императорской семьи Эрнхардтов. Это означало, что Луи был не просто бастардом, а ребёнком императора.

После официальной проверки на отцовство было подтверждено, что ребёнок действительно является сыном императора от Леони. Впоследствии император даровал Луи фамилию Эрнхардт, словно только этого и ждал.

Так в императорской семье, где был лишь первый принц Джошуа, появился второй принц.

До прибытия Луи все естественно предполагали, что Джошуа унаследует трон. Но после этого престолонаследие изменилось.

К сожалению, у Джошуа не было сильной опоры. Его родня по материнской линии, королевство Иверрин, была слишком слаба, чтобы влиять на престолонаследие в империи.

Его поддерживал наставник, Адриан.

По сути, дворянские фракции разделились между герцогским домом Адрианов и герцогским домом Лилисов.

«А семья Далласов — влиятельная сила внутри дома Лилисов».

Любому было ясно, что это заговор герцогского дома Далласов с целью устранения своих соперников.

Однако Джошуа столкнулся с неожиданным препятствием. Император пытался быстро замять инцидент, представив его как самостоятельное действие Розетты Даллас.

— Я также опечален смертью герцога Адриана и его наследника. Но, принц, нет никаких доказательств того, что маркиз Даллас это подстроил.

— Если мы расследуем дальше…!

— Разве я не сказал, что мы уже достаточно расследовали?

Тринадцать лет назад, когда его жена, Офелия Эрнхардт, была отравлена, император точно так же быстро замёл дело под ковёр.

Даже когда Джошуа плакал и умолял о более тщательном расследовании, настаивая, что простая служанка не могла всё подстроить в одиночку, он отказался слушать.

Джошуа с опозданием осознал, что это была ещё одна искусно поставленная сцена, как и прежде. Смерть герцога Адриана была совершена с молчаливого одобрения императора.

К сожалению, Джошуа больше ничего не мог сделать. Ему хотелось встретиться с Розеттой Даллас и спросить её, был ли это заговор маркиза Далласа, но он удержался. Это было бы бесполезно.

«Я обязательно раскрою правду о смерти твоего отца. Я этого так не оставлю», — поклялся он Изабель, которая за одну ночь унаследовала положение преемницы.

«Когда я взойду на трон, я обязательно заново расследую это дело».

Однако он кипел от ярости от вынужденного бездействия. В тайне Джошуа навестил Розетту Даллас за день до её казни, приняв необычно большое количество алкоголя.

— Зачем ты это сделала?

— …

— Какое преступление совершили мой наставник и Даниэль, чтобы заслужить смерть? Почему!

Он плакал и допрашивал её, как ребёнок, не зная, какой реакции от неё ожидает.

Но Розетта Даллас снова ответила неожиданно.

Она была всё ещё такой маленькой и хрупкой, что трудно было поверить, что она взрослая, и она плакала. Словно она сожалела об убийстве двух мужчин.

Сожалеть? Это было абсурдно. Если ей так жаль, не стоило и браться за это.

— Я…

Розетта Даллас пошевелила губами, но не смогла продолжить и просто плакала.

Ей хотелось сказать многое, но какой смысл теперь?

— Твоя дата казни назначена.

— …

—Твоя смерть не вернёт их, но упокоит их души. Если у тебя есть хоть капля чувства вины, искупай её до последнего вздоха.

Джошуа с трудом выдавил эти слова и вернулся в свою комнату, не сомкнув глаз всю ночь.

Разрешится ли всё, если Розетта Даллас, та девочка, будет казнена? Она была лишь пешкой герцога Лилиса и маркиза Далласа в конце концов.

Её смерть не упокоит души герцога Адриана и Даниэля.

«Но что я могу сделать?»

Что он мог сделать в этой ситуации без своего наставника и Даниэля!

Джошуа, поглощённый яростью, в конце концов заснул, словно отключившись.

Когда же он проснулся вновь…

— !

Он снова был двенадцатилетним.

— Какого чёрта…?

Сначала он подумал, что это сон, но все его чувства были остры и ясны. Он никогда не испытывал такого яркого сна.

Его озадаченный взгляд упал на ожерелье, которое он всегда носил. В нём был вставлен камень, переливавшийся разными цветами.

Его подарила ему мать, императрица и принцесса Иверрина, и он слышал, что это реликвия, передаваемая в королевской семье Иверрина.

Тогда Офелия прошептала многозначительные слова, вкладывая его ему в руку.

«Оно спасёт тебя когда-нибудь».