— Ищешь свой камень?

— Да. Это магический камень, который защищает своего владельца от угроз. Поэтому всегда носи его с собой.

Было время, когда он смотрел на него и думал: «Если бы это было у матери вместо меня, её бы так трагически не отравили».

Он хорошо помнил форму камня, потому что каждый раз, когда забывал о нём, смотрел на кулон и сожалел.

Однако камень, который всегда ярко сиял, потерял весь свой свет и почернел.

«Почему это…»

Неужели пока он спал, пришёл убийца, посланный герцогом Лилис?

Но почему он стал таким молодым? Может, ему дали какое-то странное зелье?

Подумав, Джошуа тщательно осмотрел комнату и осознал, что он не просто помолодел, а вернулся в прошлое. В зиму своих двенадцати лет.

«А что насчёт остальных?»

А как же наставник и Даниэль? Едва мысль мелькнула в голове, Джошуа распахнул дверь и спросил проходившего мимо слугу:

— Наставник… нет, что случилось с герцогом Адрианом?

Слуга немного смутился от неожиданного вопроса, но быстро пришёл в себя и ответил:

— Если вы спрашиваете о местонахождении герцога Адриана, он отправился к Его Величеству немного ранее… Ваше высочество?

Джошуа проскочил мимо слуги и направился в императорский приёмный зал.

— Ваше высочество, вы не можете этого делать!

— Прочь с дороги!

Едва оттолкнув слугу, преграждавшего дверь, он вошёл внутрь и обнаружил герцога Адриана, беседующего с императором.

Герцог Адриан, Мастер Меча, старел очень медленно. Возможно, поэтому внешность герцога не сильно изменилась с тех пор, как он видел его в последний раз.

Но атмосфера была иной. Он казался менее умудрённым зрелым мужчиной и более похожим на того, кто излучает сырую, холодную интенсивность.

«На травник тоже вернулся».

Джошуа обнял герцога Адриана и заплакал, как ребёнок.

В тот же миг он принял решение. Он не знал, как оказался в прошлом, но в этот раз он защитит всех своих близких.

Так началась эта история.

***

Вернёмся в настоящее.

Вспомнив прошлое, Джошуа достал из потаённой шкатулки ожерелье, которое он хранил. Кулон всё ещё был чёрным.

«Хотелось бы спросить у матери о кулоне подробнее, но…»

Если он это сделает, она определённо устроит сцену, спрашивая, что случилось. Возможно, слабая сердцем Офелия может слёгка сойти с ума. В более серьёзных случаях император может начать расследование того, что произошло.

Это всё испортит.

«Но я могу догадаться, что случилось».

Джошуа примерно предположил, что кто-то повернул время вспять.

В процессе магический камень, видимо, счёл это вредоносной магией и защитил Джошуа. Поэтому он, в отличие от других людей, помнил прошлое.

Он сомневался, возможно ли такое вообще, но пока это была самая правдоподобная теория.

«Проблема в том, кто повернул время вспять».

На самом деле, он не задумывался глубоко о том, кто мог совершить такое. Что было важнее — так это то, что он вернулся в прошлое. Тем временем Джошуа размышлял, как изменить будущее.

Он лишь смутно предполагал, что это сделала Селина Оуэн, волшебница, принадлежащая дому Адрианов и известная как Огненная Ведьма.

Но теперь ситуация изменилась.

«Если Розетта Даллас повернула время вспять…»

Какой у неё был скрытый мотив для этого и почему она теперь в семье Адрианов?

Что, чёрт возьми, она задумала?

«Мне нужно встретиться с ней».

Во-первых, он должен подтвердить, является ли Розетта Адриан той самой Розеттой Даллас.

После этого можно будет решить, что с ней делать.

Раз уж так вышло, он уже собирался встать с намерением немедленно навестить особняк Адрианов, когда раздался спокойный стук. Когда Джошуа велел войти, вошёл слуга и поклонился.

— В чём дело?

— Её величество императрица ищет его высочество принца.

— Матушка? Понял.

Джошуа положил кулон обратно на место и направился во дворец императрицы.

***

Покидая Сапфировый дворец и направляясь во дворец императрицы, Джошуа думал о своей матери, императрице Офелии Эрнхардт.

В его уже поблёкших воспоминаниях мать всегда была прекрасной и изящной женщиной.

Из-за своего положения императрицы она не баловала Джошуа публично, но её любовь к сыну не знала себе равных.

Офелия Эрнхардт изначально была принцессой королевства Иверрин, знаменитого своей магией. Чтобы защитить свою страну, она покинула свою любимую семью и приехала в империю Эрнхардт.

К сожалению, Джошуа никогда не встречался с семьёй Офелии. Он также никогда не ступал на землю королевства Иверрин. Потому что император не позволял.

Наоборот, людям из королевства Иверрин не разрешалось приезжать в империю.

Офелия оказалась в изоляции одна на чужой земле. Дворец императрицы, в котором она проживала, был украшен более роскошно, чем императорский, но это было не что иное, как хорошо украшенная птичья клетка.

Даже юный Джошуа видел, как его мать увядает день ото дня.

«Я должен защитить мать, когда немного подрасту». С этой мыслью он усердно учился фехтованию и магии.

Но прежде чем наступил тот день, Офелия внезапно умерла. Ему было двенадцать лет.

Тринадцать лет назад он сдерживал слёзы на похоронах Офелии. Невежественные люди судачили, что он бессердечный тип, не знающий печали, но правда была иной.

Ему было горько. Он хотел опуститься на колени перед гробом матери и умолять её не оставлять его одного.

Но он притворялся спокойным, думая, что у его матери не должно быть сожалений на этой земле.

Это была забота двенадцатилетнего ребёнка, говорившего ей не волноваться и уходить, потому что он и без неё справится.

К тому же, он не хотел, чтобы на него смотрели свысока.

Но к чему это привело? Ему следовало больше выражать свои чувства матери, вести себя как избалованный ребёнок и так далее.

И всё же, спустя тринадцать лет, он думал, что печаль по смерти матери исчезла.

Однако в день возвращения в прошлое, по пути обратно после встречи с герцогом Адрианом, Джошуа неожиданно свернул во дворец императрицы и снова разрыдался как ребёнок, увидев Офелию.

— Что случилось, Джошуа?

Имя, которое он не слышал долгое время. Это был первый раз, когда он слышал его после смерти Офелии, так что прошло полных тринадцать лет.

Джошуа тогда заново осознал, что его имя имеет такое сладкое и прекрасное звучание.

— Ничего, мне просто приснился кошмар.

— О, дорогой. Ты, должно быть, очень испугался.

Офелия не засмеялась над словами, над которыми император бы посмеялся. Напротив, с обеспокоенным выражением она заключила его в тёплые и мягкие объятия.

В тот момент Джошуа осознал. Он любил и скучал по матери больше, чем думал.

«В этот раз я защищу тебя».

В этот раз он будет немного честнее со своими чувствами. И он накопит сил, чтобы защитить своих близких.

Чтобы люди не смотрели на него свысока, даже если он проявит эмоции.

С этой решимостью Джошуа вошёл во дворец императрицы.

Императрица Офелия Эрнхардт находилась в розовом саду, примыкающем ко дворцу. Была ещё ранняя весна, так что розы почти не цвели, но другие цветы уже распустились, поэтому сад не выглядел унылым.

Джошуа приблизился к Офелии, которая любовалась цветами в окружении служанок.

— Матушка. Вы звали меня? Что-то случилось?

Офелия повернулась к нему и улыбнулась.

— Разве что-то должно случиться? Я просто позвала тебя, чтобы увидеть твоё лицо. Я давно тебя не видела. О, я помешала тебе в твоих делах? Я слышала, ты отменил все занятия сегодня, поэтому и позвала.

Её лицо омрачилось беспокойством. Джошуа быстро опроверг.

— Нет. Я как раз отдыхал после ухода Даниэля.

— Тогда я рада.

Офелия взяла Джошуа за руку и направилась к столу, накрытому для чаепития. Джошуа охватили странные эмоции, когда он смотрел на белую руку, всё ещё державшую его руку даже после того, как он сел на стул.

Честно говоря, Джошуа всё ещё чувствовал неловкость с Офелией. Он не мог поверить, что она жива и находится перед ним.

Даже если бы это было не так, изначально он не был очень близок с Офелией.

Ничего не поделаешь. Как только он родился, по императорскому этикету его воспитанием занялась няня, а не Офелия. Он и так не проводил с ней много времени.

Но…

Помедлив, Джошуа в ответ взял руку Офелии. Для него было редкостью самому инициировать тактильный контакт, поэтому глаза Офелии расширились.

Джошуа не выдержал неловкости и опустил взгляд.

Офелия, наблюдая за его лицом, спросила обеспокоенным голосом:

— Ты выглядишь озабоченным.

— А…

Было странно. Офелия всегда хорошо понимала его сердце, как в прошлом, так и сейчас. Его никогда не уличали в сокрытии чувств от других.

На самом деле, в последнее время Джошуа был встревожен после известий об аварии герцога Адриана.

«Я должен как-то предотвратить отравление матери».

Он работал над предотвращением отравления Офелии. Для начала он под другим предлогом уволил служанку, оказавшуюся виновницей.

«Но нельзя удовлетвориться лишь этим».

Пока он полностью не раскроет виновника, попытки отравления будут продолжаться. Если бы он только знал, какой яд использовали, он мог бы приготовить противоядие…!

— Джошуа? Ты в порядке?

— А, я просто немного беспокоюсь о наставнике. Даниэль говорит, что не о чем волноваться, но…

— О, да. Я слышала, на этот раз с герцогом Адрианом произошёл несчастный случай. Чуть не случилось большой беды. Но я рада, что всё обошлось.

— Да, я очень рад.

— Всё же, если ты беспокоишься, почему бы тебе не навестить герцогскую резиденцию?

— Да, я как раз об этом думал.

Джошуа, пробормотав это, собрался с духом и сказал:

— Матушка.

— Что такое?

—Я очень счастлив, что сегодня могу выпить чаю с вами.

Офелия широко открыла глаза, будто удивившись.

— С чего это ты вдруг? Слышать от тебя такие слова. Это удивительно.

Джошуа смущённо кашлянул. В прошлом он никогда так не выражал своих чувств Офелии.

Но, видя, как она счастливо улыбается, он подумал, что в будущем ему придётся многое изменить.

— Я буду навещать вас чаще.

— Я буду счастлива, если ты так и сделаешь.

— У меня есть ещё кое-какое дело на сегодня, поэтому я пойду.

— Хорошо, иди.

Джошуа поднялся с места и окинул острым взглядом служанок, стоявших вокруг.

«Может ли среди них быть другой шпион?»

Джошуа предполагал, что убийцей Офелии был герцог Лилис. Как только она умерла, Леони Лилис была назначена императрицей, словно только этого и ждала, и появился Луи.

Если герцог Лилис действительно виновен…

«Разве маркиз Даллас тоже не знал об отравлении?»

Тогда знала ли и Розетта Даллас, кто виновник?

Чёрт возьми, если бы я знал, что так будет, я спросил бы её, когда встречался в прошлый раз.

Джошуа стиснул зубы, проходя мимо выстроившихся служанок, и вернулся в Сапфировый дворец.

Необходимость отправиться в особняк Адрианов и подтвердить, является ли младшая дочь той же самой личностью, что и Розетта Даллас, возросла.

— Оседлайте лошадей.

Едва вернувшись в Сапфировый дворец, он отдал распоряжение слуге.

— Мне нужно выехать.