Карета во весь опор неслась по дороге Калади. Откинувшись на спинку сиденья и закинув ногу на ногу, Каллиус напряженно размышлял о Катакомбах.

«Не стала бы ведьма вот так раскрывать свою силу».

Катакомбы Верии. Каллиус прекрасно знал, почему их хозяйка всё это время таилась в тени. И сейчас был самый неподходящий момент для того, чтобы внезапно выдать себя.

«И всё же это странно».

В воздухе определенно разливалась энергия Скверны, вот только особой мощью она не отличалась. Каллиуса, который уже скрещивал клинки с Бессмертной Скверной, подобным было не впечатлить.

— Честно говоря, я вообще ничего не почувствовала.

— Я тоже. И откуда в Катакомбах взяться энергии Скверны?..

В голосе Эстер звучало неприкрытое сомнение. А вот Айли придерживалась иного мнения:

— Вполне возможно. Не исключено, что Хозяйка Катакомб всё ещё существует.

— А? О чем ты вообще? Какая ещё Хозяйка Катакомб...

Не успела Эстер договорить, как раздался пронзительный скрежет тормозов.

Глухо громыхнув, карета встала как вкопанная. Дребезжащее оконное стекло со звоном разлетелось вдребезги, и в проем тут же просунулась оскаленная звериная пасть.

Хрусть!

Каллиус среагировал молниеносно: напитал ладонь энергией ци и одним ударом насквозь проломил череп твари.

— Это же... демонический зверь, да?

[Экстренное задание Королевской Дороги]— Сразите демонического зверя Ведьмы!

Давненько не всплывало новых заданий. И раз речь зашла о демоническом звере Ведьмы, тут явно не обошлось без Верии. Вот только кое-что не давало Каллиусу покоя.

«Но с чего бы вдруг?»

Верия. Женщина, которая добровольно заточила себя в Катакомбах и обратилась там к Скверне. В ней не было ни жажды мести, ни веры в богов — до сих пор она жила лишь ради постижения истины.

«Зачем той, кому нет никакого резона выдавать себя, устраивать нечто подобное?»

Да, недавно в Катакомбы спустилась принцесса. Однако Верия всегда сторонилась людей, а даже если их пути и пересеклись, ведьма была явно не настолько слаба, чтобы уступить девчонке. Тогда какого же черта...

— Кучер мертв! Каллиус, скорее наружу!

Перед вратами Королевского замка творился сущий ад. Из-за крепостных стен лавиной прорывались всевозможные причудливые чудовища.

— Ни минуты покоя.

Демонические звери, напоминающие жутких химер с человеческими головами и множеством торчащих рук, переваливались через замковые стены и спрыгивали вниз, устремляясь к жилым кварталам. Горожане с воплями бросались врассыпную, но монстры настигали их, безжалостно терзая и разрывая в клочья. Войска Карпе спешно пытались сдержать этот натиск, однако удар оказался слишком внезапным — жертв становилось всё больше.

Топ, топ-топ!

— Милорд! Мы вас повсюду искали!

Сквозь суматоху к нему пробились Аллен, Эарон и Орфин. Должно быть, прорываться сюда пришлось с боем — одежда всей троицы насквозь пропиталась вражеской кровью.

— Обстановку вы видите сами. Истребите демонических тварей и защитите горожан.

— Будет исполнено! А вы куда, милорд?..

— Мы со Святыми пробьемся к самому источнику, откуда лезет эта нечисть. Впрочем, скоро все и так начнут стягиваться туда.

Вжух! Хрясь, хрясь!

Рассекающие воздух стрелы одна за другой обрывали жизни демонических зверей.

— Оря-а!

— Ха, а у этой тваришки зубки-то совсем тупые!

Раздались знакомые голоса и боевые кличи. Похоже, за улицы можно было не переживать: на подмогу подоспели Серена и Альдо, а следом за ними — Фило и Пупи.

— Ого, кажется, тут намечается что-то веселое?

К отряду присоединилась и Святая Щита, Юнис. Глядя на то, как она предвкушающе посмеивается, сжимая круглый щит, Каллиус невольно нахмурился. Обнажив клинок, он повернулся к солдатам, которые из последних сил удерживали замковые врата:

— Открывайте врата.

— Что?! Да как же сейчас...

— Если мы поднимем засов, демонические звери хлынут сюда!

— Дважды повторять не стану. Открывайте.

— Е-есть! Умоляем, помогите нам!!

С тяжелым грохотом удерживающие механизмы поддались, и массивные створки распахнулись настежь.

В ту же секунду полчища уродливых тварей, облепивших врата с обратной стороны, хлынули наружу подобно обвалу. Их были целые сотни! От вида несметной орды, заслонившей собой небо и готовой вот-вот обрушиться на их головы, сердца людей сковало ледяное отчаяние.

Однако...

— Будто мошкара, — с нескрываемым отвращением бросил Каллиус.

Вшу-у-ух!

Его силуэт внезапно размылся в воздухе, и в следующее мгновение затмившие небо демонические звери обратились в пепел и развеялись по ветру.

— Ох!..

Ш-ш-ш-ш.

Солдаты застыли в благоговейном оцепенении, провожая взглядом оседающий пепел. Рыцари потрясенно выдохнули, и лишь Святые понимающе улыбнулись.

— Ускоримся.

Каллиус с глухим стуком вонзил меч в землю. Вокруг него тут же заколыхались и взметнулись темные тени — перед замком во всем своем величии предстал Пепельный Легион. Каждый из призванных воинов горел нетерпением ринуться в схватку и сокрушить врага.

— Зачистите здесь всё.

Р-р-ра-а-а!!

Под громогласный боевой рев Усиленных Генералов Троллей на территории Королевского замка развернулась настоящая бойня. Призванное войско схлестнулось с ордой чудовищ. Неудержимый натиск теневых легионеров, которые рвали, рубили и крушили всё на своем пути, потрясал воображение каждого, кто это видел.

— Сколько ни смотрю, никак не привыкну. Это же тролли, да? И когда ты только успел подчинить их себе?

— Просто повезло, — коротко бросил он.

Пока изумленная Эстер сыпала вопросами, Айли сотворила из тела павшего солдата копье, и обе девушки устремились вслед за Каллиусом.

«Да как он умудряется двигаться с такой скоростью?!»

За ним было невозможно уследить взглядом. Даже когда они бежали бок о бок, стоило Каллиусу на долю секунды пропасть из виду, как преграждавшие путь демонические звери тут же осыпались горстками пепла. Оборонявшиеся солдаты поначалу терялись от изумления, но при виде марширующего следом Пепельного Легиона начинали восторженно скандировать имя графа.

«Но ведь нам нужно в Катакомбы... А, вот оно что».

Подземелья находились глубоко внизу, однако Каллиус свернул на верхние этажи. Святая не сразу поняла его замысел, как вдруг...

— Граф!

Впереди показалась Королева в окружении других Мастеров, которые добивали прорвавшихся в коридор тварей. Оставив свиту позади, правительница тут же поспешила навстречу Каллиусу.

— Я спускаюсь в Катакомбы.

— Граф, вы уверены? Там ведь настоящий лабиринт. Не лучше ли сперва выслать солдат на разведку или вовсе запечатать вход?!

— В Катакомбах затаилась Скверна. Я спущусь и уничтожу её.

— !!

Скверна?! Да ещё и прямо под Королевским замком?!

— Какая ещё Скверна в Катакомбах?! Перестаньте нести вздор, граф!

— Вот именно! Что за нелепица! Вы смеете утверждать, будто в подземельях замка гнездится Скверна?! По-вашему, Её Величество всё это время жила прямо над её логовом?!

Судья Джеральд и Черный Рыцарь Левиден в один голос набросились на него с резкими возражениями.

— Тогда как вы объясните нашествие всех этих уродливых демонических тварей?

— Ну, это...

Когда оба осеклись и прикусили языки, Королева встревоженно взглянула на графа:

— Это как-то связано с принцессой?

— ...Пока не знаю.

Но верилось с трудом, что она тут совершенно ни при чем. Сама по себе ведьма ни за что не стала бы поднимать подобный переполох.

— Не тревожьтесь. Пробудила ли принцесса Скверну или сама поддалась ей — с сегодняшнего дня из Катакомб больше не выберется ни одна тварь.

Уловив в голосе Каллиуса непоколебимую решимость, Королева слабо улыбнулась и протянула руку:

— Тогда, прошу вас, возьмите вот это.

— Это же...

На её ладони покоилось ожерелье с небольшим прямоугольным камнем глубокого темно-зеленого оттенка.

— Берегите его как частичку меня самой. Скорее всего, эта вещь хотя бы раз спасет вам жизнь. Великий герцог Хлоя?

— Жду ваших приказаний, Ваше Величество.

— Возглавьте Королевских рыцарей и расчистите графу дорогу. Облегчите ему путь хотя бы в самом начале.

— Слушаюсь.

В этот миг вперед выступила Огненный Демон Карина и преклонила колено:

— Ваше Величество! Позвольте и мне отправиться с графом, дабы покарать злые силы, затаившиеся в Катакомбах!

Проще говоря, она откровенно напрашивалась в спутницы Каллиусу. Но тот лишь покачал головой:

— Меня и Святых будет достаточно.

— Вы сами всё слышали, — подытожила Королева. — Остальным надлежит бросить все силы на защиту горожан и истребление демонических зверей, прорвавшихся в столицу.

— Повинуемся...

Некоторое время спустя, подземелья Королевского замка.

Пройдя по пропитанному запахом крови коридору, Каллиус остановился у самого входа в Катакомбы. Массивные железные решетки здесь были выворочены с корнем, а стальные двери сорваны с петель. Повсюду сновали многорукие твари, а из мрачных глубин доносился леденящий душу хруст разрываемой плоти.

Вглядываясь в темный зев прохода, Хлоя с сомнением покачал головой:

— Вы точно справитесь сами? Подземелья куда обширнее, чем кажется на первый взгляд. Их не зря прозвали Лабиринтом — стоит сбиться с пути, и выбраться назад будет уже непросто.

— Великий герцог Хлоя.

— Слушаю вас, граф.

— Знаете, что важнее всего на войне?

— К чему вдруг такой вопрос?.. Разумеется, искусство меча.

— Не лишено смысла.

— А вы считаете иначе?

— Куда важнее знать дорогу.

Из-под сапог Каллиуса мягкими волнами разошлась клубящаяся пурпурная энергия. Еще даже не переступив порог Лабиринта, с помощью этих расходящихся импульсов он уже отчетливо ощущал каждый тупик и каждую груду останков на каменном полу. Для него само слово «заблудиться» теряло всякий смысл.

И более того...

— Вперед.

В его распоряжении был Пепельный Легион. Когда под рукой есть воины, способные на всякий случай прочесать подземелье до самого последнего уголка, зачем вообще нужна чья-то помощь?

— Я иду первым. Лишние люди там станут лишь обузой.

— П-постойте! Уф... ха-ха.

Не оставив герцогу ни секунды на возражения, Каллиус вместе со Святыми растворился во мраке Лабиринта.

— Как поступим?

— Тоже спускаемся. Грех не воспользоваться случаем, чтобы изучить эти переходы и доложить обо всём Её Величеству. Вся эта беда стряслась именно потому, что мы ничего не знали о Катакомбах, так что наша главная задача — не допустить подобного впредь. Ну а об остальном...

Позаботится он сам.

Четвертый подземный ярус Катакомб. Посреди головокружительно огромного зала, в кольце уродливых демонических тварей, замерли лицом к лицу две фигуры.

— Да ты и впрямь спятившая сука.

— Впервые в жизни слышу подобное в свой адрес. И с чего такие выводы?

Перед женщиной в просторной мантии возвышалась принцесса Ребекка. Её наряд с гербом герцогства превратился в окровавленные лохмотья, а из чудовищной раны на животе наружу вываливались внутренности. Разумеется, до такого состояния её довела полноправная хозяйка этого необъятного Лабиринта — Ведьма Катакомб.

— Как ты прознала обо мне? Ни одна живая душа не должна была ведать, что я ещё жива.

— С чего такая уверенность?

— С того, что все, кто сюда спускался, давно мертвы.

Ведьма намекала на то, что её тайна попросту не могла просочиться наружу. Однако Ребекка лишь криво усмехнулась.

— Что тут смешного?

— Кое-кто всё же выбрался отсюда целым и невредимым. Иначе как бы я, по-твоему, пришла за тобой?

— Кто?!

— Мне однажды довелось с ним повстречаться.

Щелк.

Движением большого пальца принцесса подбросила в воздух золотую монету. Поймав её на лету, хозяйка подземелья мгновенно изменилась в лице — её черты исказила ярость:

— Гоблин... Вот же сукин сын!

Золотая монета гоблина. Судя по тому, как долго она ещё сыпала проклятиями в его адрес, намек был понят с полуслова.

— Ты меня всерьез заинтересовала, Верия. Ведьма, добровольно принявшая Скверну.

При слове «добровольно» взгляд Верии заметно посуровел.

— Чего ты добиваешься? Терпеть не могу лишний шум.

Спрятав монету в карман, она легким взмахом руки отозвала демонических тварей, которые уже вовсю пускали слюни, не сводя голодных глаз с израненной Ребекки. Чудовища, готовые вот-вот наброситься на добычу, по единому жесту хозяйки бесследно сгинули во тьме, точно бесплотные мертвецы.

Проводив отступивших монстров взглядом, Ребекка слабо улыбнулась:

— Позволь мне встретиться с Богом.

С Богом... Слишком весомые слова для умирающей, чтобы просто пропустить их мимо ушей. Верия прищурилась: нет, на предсмертный бред это точно не походило.

— ...Причина?

— Только так я смогу принять Скверну.

В голосе принцессы звучала такая непоколебимая уверенность, словно она озвучила единственно верный ответ. Фиолетовые губы ведьмы тронула заинтригованная улыбка:

— И зачем же тебе сдалась Скверна?

— Хочу бросить вызов.

Вызов. Услышав это, Верия негромко рассмеялась:

— Какая нелепость. Ты и впрямь веришь в то, о чем говоришь?

— А разве ты сама шла сюда не с этой же верой?

Принять Скверну по собственной воле, чтобы бросить вызов самому Богу. Вот о чем толковала Ребекка. И...

— Это правильный ответ.

Сбросив мантию, ведьма довольно улыбнулась и сделала короткий выпад мечом.

Вжик!

Стальной клинок насквозь пронзил сердце принцессы, и с её губ сорвался глухой стон:

— Кх-х...

— Ступай и встреться с ними. Отвесь звонкую пощечину этим высокомерным ублюдкам. Сделаешь так — и в тот же миг станешь «отвергнутой», как и мечтала.

Быть отвергнутым Богом — значит обратиться к Скверне. Стоит лишь самой возжелать этого падения, и небеса отринут тебя. Высшие с радостью превратят тебя в свое оружие, но лишь тогда ты вырвешься за пределы смертной плоти.

— Я приму Скверну... и получу свой шанс бросить вызов.