Калади — столица Карпе.

Как и подобает главному городу королевства, он поражает своим величием и размахом.

Густые леса и горные хребты надежно прикрывают все подступы, превращая его в неприступную твердыню. Именно поэтому в свое время Империя не решилась идти на прямой штурм, а задействовала святой артефакт и мощь Геочана, чтобы перебросить сюда свое бесчисленное войско.

Впрочем, речь сейчас не об этом.

Калади со всех сторон окружен высокими хребтами.

Когда Каллиус командовал Шестым отрядом, поместье, где он квартировал со своими людьми, тоже гнездилось на одном из горных склонов.

Вот только сейчас эти самые вершины...

Ба-бах!

Южную гряду близ Калади буквально стирали с лица земли.

— А-а-а-ах!

— С ума сойти!

Исполинские валы огня и льда сошлись в яростном противостоянии.

Грохот!

Когда испепеляющий жар и лютая стужа сшибались в воздухе, взвывал неистовый шторм, а округу мгновенно затягивало густым паром.

Оказавшиеся в зоне поражения рядовые солдаты гибли на месте: их латы либо текли раскаленным металлом, либо намертво сковывались льдом. Но даже рыцари, чьи сердца пылали непоколебимой верой, ничего не могли этому противопоставить.

— Д-да что же это...

Разве простым смертным под силу подобное?

Один взмах клинка — и вековой лес вспыхивает ярким факелом.

Другой удар — и деревья обращаются в ледяные статуи, тут же разлетаясь звонким крошевом.

А в короткие мгновения между этими катаклизмами ослепительные росчерки ауры меча дробят утесы и рассекают горные пики. Земля вокруг ходила ходуном, словно началось землетрясение — на южных склонах разверзся сущий ад.

— Да как ты смеешь, жалкий распутник, только и знающий, что волочиться за юбками!..

Дзынь!

Скрестившаяся сталь высекла сноп искр.

Чудовищная отдача прошила кисть, ударила в предплечье и отозвалась тупой болью в плече.

Тяжесть вражеского клинка навалилась на все тело почти невыносимым грузом.

Безупречная чистота божественной силы.

Помноженная на нее запредельная физическая мощь. Да еще и этот статус Мастера... Натиск противника неумолимо теснил Карину назад.

«Что за клинок он сжимает в руке? Ведь у этого парня даже ножен нет! Как же ему удается обуздать такую мощь?»

Обрести ножны — значит слиться со своим оружием воедино.

Это искусство пропускать бушующее в клинке пламя сквозь собственную плоть, получая абсолютную власть над его первозданной стихией.

Полная гармония человека и стали.

Так называемая ступень Единства Тела и Меча.

Вот только Каллиус плевать хотел на то, что Карина познала эту вершину, и попросту сметал все на своем пути.

Да, то, что он творил, нельзя было назвать искусством фехтования — перед ней бушевало неприкрытое, беспощадное насилие.

Дикая, противоестественная мощь.

— Кх! Куда же ты...

Дзинь! Лязг! Клац! Вжух!

За время одного короткого вдоха на нее обрушились десятки росчерков ауры меча.

Уму непостижимая скорость. Атаки накатывали подобно штормовому приливу, не оставляя ни малейшей лазейки для ответного выпада.

Нападение и оборона сплелись в едином безупречном ритме.

Не успела Карина опомниться, как уже из последних сил отбивалась от наседавшего противника, едва поспевая за мелькающей сталью. И, блокируя очередной удар, она сама не заметила, как допустила роковую оплошность и открылась.

Вшух!

— Проклятье!..

Покрепче перехватив пылающую рукоять обеими руками, Карина сквозь зубы выругалась.

Волна неистового зноя мигом растопила сковавший округу лед печали, а огненно-рыжие локоны воительницы взметнулись ввысь.

— Демон Белого Пламени.

Ее взгляд мгновенно преобразился.

Глаза, налитые жаждой крови, заледенели — точно такими же они бывали в те дни, когда она безжалостно косила врагов на полях сражений.

Искусство меча, пробуждающее в белом пламени истинного демона. Сотканный из слепящего жара дух окутал раскаленное докрасна лезвие.

Вмиг побелев от запредельной температуры, сталь молнией метнулась к Каллиусу.

Ву-у-ух!

Ослепительно-белое пламя рвануло вперед широким веером, сжигая заживо все на своем пути.

Мир вокруг выцвел, утонув в слепящей белизне. Губы Карины тронула торжествующая усмешка.

— Лишь двоим посчастливилось пережить удар этого белого пламени.

Она понятия не имела, когда именно Зерван успел прорваться на уровень Мастера, но в их кругу он все еще оставался зеленым юнцом.

Что ж, для новичка, едва переступившего заветный порог, парень держался весьма достойно. Но на этом все.

Не успела эта мысль оформиться в голове...

— Белая Гробница.

Голос Каллиуса прозвучал будто из ниоткуда, больно резанув по ушам.

И в ту же секунду...

— Кх!

Ба-ба-ба-бах!

Земля прямо под ногами Карины разверзлась, извергая целый шквал ауры меча.

Десятки, сотни хищных полумесяцев чистой энергии взметнулись снизу вверх.

Воительница извивалась всем телом, уклоняясь и парируя все, что успевала заметить, но траектории иных ударов не оставляли ни единого шанса на спасение — приходилось принимать их на себя, расплачиваясь собственной плотью.

— ...

Роковая ошибка.

Латы на бедре, на боку и еще в нескольких местах разлетелись под напором энергии, а из глубоких порезов хлынула кровь.

Однако на этом кошмар не закончился.

Бах! Бах!

Вспоровшие броню сгустки ауры меча внезапно сдетонировали прямо в теле.

Раны буквально вывернуло изнутри, и от дикой боли перед глазами Карины все поплыло.

Кап-кап.

Горячие багровые капли оросили сухую почву, застилая разум мутной пеленой.

Топ, топ.

Из оседающих клубов пыли и песка неспешной походкой вышел Каллиус фон Зерван.

Свободно опустив руку с одиноким клинком, он с ленивым превосходством взирал на раненую противницу.

— Демон Пламени, Карина. И это все, чем ты можешь похвастать?

Скрип.

Карина стиснула зубы так, что они едва не раскрошились, а затем хрипло, с вызовом рассмеялась:

— Моя кровь — это пламя!

— Что за вздор...

Каллиус настороженно сощурился.

Исходившая от женщины энергия внезапно переменилась, обретя пугающую глубину.

От ее низкого, вибрирующего голоса воздух вокруг мелко задрожал.

«Ее напор стал совсем иным».

Вжих.

Взгляд воительницы полыхнул неистовым жаром, и она по самую рукоять вогнала клинок в землю.

— Земля, обагренная кровью — мой костер!

Вспых!

Каждая пролитая ею капля мгновенно обратилась ослепительной искрой, и к небесам взметнулись языки пламени.

Вокруг выросла непроглядная темно-багровая стена.

Жуткий огонь, словно сотканный из самой крови.

— Огонь — это воля и убеждения.

У-у-у-ух!

Пламенный заслон вокруг Каллиуса взревел с новой, утроенной силой.

Густой туман, затянувший окрестности после их первой яростной сшибки, испарился без следа.

Когда пробудившийся исполинский Демон Пламени разогнал паровую завесу, все наблюдавшие за поединком издали невольно попятились от удушающего зноя.

— Моя вера неугасима.

А значит...

— Пламя убеждений не потухнет никогда!

Стеснившая Каллиуса стихия пустилась в неистовый пляс, обретая собственную волю.

Словно одержимая древним духом.

Она металась и завывала в безумном исступлении.

И в следующий миг...

— Ха-а-а-а!

Ревущий поток хлынул прямо в меч Карины, наполняя до краев и само ее тело.

Багровые сполохи сплелись в сияющий доспех, а лезвие разрослось до чудовищных размеров.

Пылающая с головы до ног, сейчас она сама казалась первозданной стихией во плоти.

Демон Пламени.

Истинный дух огня. Глядя на ее нынешний облик, любой без труда понял бы, почему в народе за ней закрепилось прозвище «ведьма».

— Огненная преисподняя демона. Это место — мое Святилище, мерзавец.

— ...

— Уверен, что от тебя останется хотя бы горстка пепла?

Глядя на пышущую жаром воительницу, Каллиус лишь криво усмехнулся:

— Я был рожден из пепла.

Меч Карины, принявший облик Демона Пламени, устремился вперед.

Скорость удара не шла ни в какое сравнение с прежними выпадами, а жар стоял такой, что от жертвы не осталось бы и золы.

Недаром в народе ходила присказка: «На Западе, где обитает Демон Пламени, не растет ни единой травинки».

Вот только...

— Преображение Текучей Воды.

Каллиус встретил этот сокрушительный демонический выпад мягко и податливо, словно струящийся поток.

Фехтование, крадущее всякий звук.

Техника, вся суть которой — просто течь.

Непреклонная воля Бернарда, некогда облекшего этот закон природы в искусство меча, сейчас ожила в руках Каллиуса.

Ш-ш-шх.

Сталь описала плавный полумесяц, в одно неуловимое мгновение попросту стерев бушующее полымя, и беззвучно рассекла багровую стену.

А следом...

Кр-р-рах!

Расколола надвое и само Святилище Карины.

Топ, топ!

Две стремительные тени неслись над улицами Калади.

Могучий черный рыцарь и сухопарый старик с суровым взглядом.

Если Империю защищают копья, то покой Карпе берегут мечи.

Пять Мечей Карпе.

Кромешная Ночь — Черный Рыцарь Левиафан, а рядом с ним хозяин Тристы — Джеральд Правосудие. Оба они носили этот прославленный титул.

В былые годы им плечом к плечу доводилось отстаивать королевский замок во время вторжения Империи.

И пусть Папа при каждом удобном случае придирался к Левиафану, его дар повелевать тьмой не знал равных на поле брани. Джеральд Правосудие же во все времена оставался верным клинком Карпе и несгибаемым ветераном.

Оба мчались к южным воротам столицы — туда, где прямо сейчас не на жизнь, а на смерть рубились Каллиус и Карина.

— Ну и кашу они там заварили!

— Эх, знала бы эта огненная тигрица хоть какую-то меру...

Отталкиваясь от черепичных крыш Калади, Джеральд и Левиафан ветром летели к окраине города.

Им с самого начала претила идея поручить арест Каллиуса именно этой женщине.

И худшие опасения оправдались сполна — ситуация моментально вышла из-под контроля.

О взрывном нраве Карины ходили легенды, а уж когда против нее вышел тот самый мерзавец, беды было не миновать — полыхнуло с особым размахом.

Как ни крути, за плечами этой воительницы лежал огромный опыт: она взяла ранг Мастера в рекордно юном возрасте и больше десятка лет провела на полях сражений.

Такая противница Каллиусу явно не по зубам.

И тем не менее, судя по творящемуся впереди светопреставлению, бились они отчаянно.

Бу-у-ум!

Вдалеке снова оглушительно громыхнуло, послышался обвал породы, и отголоски ударной волны докатились до самых городских стен.

Мыслимое ли дело — так драться, чтобы рушились целые горы?!

— Худо дело, в худшем случае Каллиус может погибнуть! Я сходу прикрою его, а ты, Левиафан, останови Карину.

— Понял.

Но стоило им добраться до места схватки...

Кр-р-рак!

Взору открылась невероятная картина: ослепительно-белый мир, посреди которого высилась промерзшая насквозь снежная гора.

А в самом сердце этой ледяной глыбы, словно в янтаре, покоился затухающий огонек.

— К-Карина?!

— Демон Пламени?! Нет, да как такое возможно!..

И пока оба воина стояли столбом, потеряв дар речи от потрясения...

Топ, топ.

По заснеженному полю к ним неспешно шагал человек.

Мастер, покоривший Север.

Зерван с Севера.

Каллиус смерил незваных гостей привычным ледяным взглядом:

— Тоже пожаловали меня арестовать?

— ...Что ты сотворил с Кариной?

— Пустяки. Разрушил ее Святилище да слегка остудил пыл, заморозив.

— Р-разрушил Святилище?!

Святилище.

Недаром оно носит столь громкое имя.

Это особая территория, рожденная слиянием ментального образа мечника и уникальной сути его клинка.

Прирост боевой мощи у каждого свой, но внутри собственных владений творец неизбежно становится опаснее в два, а то и в четыре раза.

А значит, сокрушить Святилище такого противника можно лишь при одном условии...

«Нужно быть как минимум вдвое сильнее того, кто его развернул!»

Конечно, судя по раскинувшейся вокруг снежной пустоши, свою лепту внесло и преимущество стихий, но даже с поправкой на это...

«Это превосходит все ожидания».

Нынешняя мощь Каллиуса попросту пугала.

Да, еще во время их прошлой стычки в королевском замке парень уже числился Мастером, но с тех пор его сила выросла в несколько раз.

Оставалось лишь гадать, чем, черт возьми, он занимался за эти жалкие год-два своего паломничества.

— Вот так задачка... Уж и не знаю, проще нам теперь стало или сложнее.

Изначально Джеральд спешил сюда, чтобы остановить Карину.

Разумеется, перечить королевскому указу старик и в мыслях не держал.

Он лишь рассчитывал по-хорошему образумить Каллиуса и временно взять под стражу, пока горячая на руку воительница не перешла черту.

Вот только сам Демон Пламени, Карина, оказалась повержена.

Причем разгромлена вчистую.

«Ни единой царапины...»

Костюм Каллиуса сидел с иголочки — на воротнике не осталось даже следа копоти.

От этого безупречного аристократического лоска посреди ледяного ада по спине невольно побежали мурашки.

Тот факт, что на все Карпе раньше приходилось лишь пять Мастеров, говорил сам за себя — это была верхушка, элита, которую в прямом смысле слова можно пересчитать по пальцам одной руки.

Недавно этот закрытый клуб пополнился еще двумя именами, разросшись до семи человек, но даже на их фоне Карина оставалась весьма грозной величиной.

Не за красивые глаза ей доверили защиту Западных земель. И от одной мысли, что стоящий перед ними юнец одолел ее без единой раны, у старого ветерана начинала раскалываться голова.

И все же недаром его нарекли Джеральдом Правосудие.

Так называемый Рыцарь Королевского Указа.

Его сталь служит лишь благу державы.

Он беспрекословно исполняет волю монарха.

А верный королевский клинок не ведает сомнений.

Острие обнаженного меча Джеральда уставилось точно в грудь Каллиуса.

— Покорно прими королевский указ.

— ...

Каллиус медленно обвел взглядом сотворенное им бедствие.

Густой лес сперва выгорел дотла, а затем промерз и рассыпался звонким крошевом.

Гора обрушилась и оплавилась, в конечном счете обернувшись монолитным айсбергом, в прозрачной толще которого застыли редкие фигуры солдат, не успевших уйти из-под удара.

Что ж, пар он выпустил на славу, а главная виновница его ярости уже давно видела десятый сон в хрустальном гробу.

Гнев мало-помалу отступал, уступая место хладнокровию, а рассудок подсказывал: сейчас куда разумнее спокойно подчиниться приказу.

— Намерены сопротивляться, граф Зерван?

Глухой вопрос принадлежал Левиафану — Черному Рыцарю Карпе, с головы до пят закованному в угольно-черные латы с массивным двуручным мечом за спиной. Однако вместо того чтобы опустить оружие, Каллиус лишь крепче сжал пальцы на рукояти.

— Вообще-то, по уму именно так и следовало бы поступить.

Вот только внутри все клокотало от возмущения. Какая же это вопиющая, черная несправедливость!

И ведь выплеснуть эту обиду больше негде.

Казалось, сложи он сейчас покорно оружие — и это окончательно втопчет его самолюбие в грязь. А раз так, почему бы не воспользоваться случаем и кое-что не проверить?

— Хочу взглянуть, достойны ли вы этого.

Он стал невероятно силен.

Даже прославленная Карина, чье имя гремело среди лучших мастеров Карпе...

Сам Демон Пламени пал к его ногам без особого труда.

Сердце переполняла гордость — казалось, все лишения и труды наконец-то окупились сполна.

Вот на какую вершину он взобрался.

Ну а что же Карпе?

Чего на самом деле стоит его родная страна, Карпе?

Дело уже сделано, мосты сожжены, а королевство, вместо того чтобы воздать герою по заслугам, послушно пляшет под чужую дудку в чьих-то грязных интригах.

Разве это не прекрасный шанс устроить им проверку?

— Каллиус... Ах ты наглый паршивец! Я-то, старый дурак, надеялся, что ты хоть немного взялся за ум, а в тебе спеси ничуть не убавилось! Пусть тебе и хватило сил одолеть Демона Пламени, у меча Мастера есть свой предел!

Каких бы высот ни достиг мечник...

Неписаный закон гласил: в одиночку против двоих равных себе не выстоять.

Даже такому прыткому юнцу, как Каллиус, не справиться с двумя Мастерами Карпе одновременно.

«И он еще смеет говорить о каком-то праве?!»

Право сильного.

Даже стоя лицом к лицу с самими Джеральдом и Левиафаном, молодой граф на полном серьезе рассуждал о том, достойны ли они.

Имеют ли право поставить его на колени.

Обладает ли Карпе достаточной мощью, чтобы диктовать ему условия.

«Подумать только, какая неслыханная наглость!»

От старика, который еще минуту назад искренне тревожился о судьбе национального героя, не осталось и следа.

Теперь перед Каллиусом возвышались лишь закаленный в сотнях битв ветеран, прошедший бессчетные поля сражений, и непоколебимый, как сама смерть, Черный Рыцарь.

Вжих.

В тот миг, когда оба обнажили клинки, снежная пустошь превратилась в поле брани.

Фью-у-у.

Лишь тоскливый свист ветра, нарушавший мертвую тишину, выдавал удушливое давление их ауры.

И в следующую секунду...

Бах!

Мерзлая земля под ногами Каллиуса со взрывом просела.

— ...?!

Противники мгновенно подобрались, потеряв его из виду, и принялись шарить глазами по сторонам.

— Кх!

— В чем дело, старик?

Однако уже через долю секунды истинный замысел Каллиуса стал предельно ясен.

Едва уловимый след его присутствия стремительно уносился прочь — прямиком к столице.

— Черт! Он рванул к королевскому замку!

— Проклятье!

За такой скоростью невозможно было даже уследить взглядом.

Похоже, по крайней мере во всем Карпе сейчас не нашлось бы человека, способного угнаться за Каллиусом, непрерывно использующим Мерцающий шаг.

«Весьма недурно».

Все дело было в недавно обретенной черте.

[Эффективность]

Именно благодаря ей Каллиус теперь мог свободно и без перерыва применять технику, которая раньше давалась лишь короткими одиночными рывками.

И одного этого козыря с лихвой хватило, чтобы хваленая оборона Карпе прозевала миг, когда разъяренный смутьян оказался у самой цитадели.

Ба-ба-а-ах!

— Кха-а! Б-бежим!!

— К-кто ты еще такой?!

Массивные замковые врата разлетелись в щепки.

А сквозь оседающие клубы каменной пыли и крошева прозвучал невозмутимый голос:

— Я прибыл на аудиенцию к Королеве.

Главный мерзавец Карпе бесцеремонно вторгся в королевский замок.