Залатав бреши в крепостных валах, разбитых таранами троллей, и отстроив заново выжженную деревню у подножия, новоиспеченный владыка Севера первым делом велел заложить в замке отдельное крыло.

Постройка вышла средних размеров — без лишней роскоши и резьбы. В самом центре пустого гулкого зала острием в каменные плиты был вбит старинный меч. Казалось, он стоял здесь с сотворения мира.

Аскетичное яблоко эфеса, потертая кожаная обмотка на рукояти. Прямая крестовина, некогда верно берегшая кисть мечника, с одного края была щербато обломана.

Бернард.

Каллиус в одиночестве стоял посреди полутемного зала, не сводя глаз с оружия. Бледный луч луны, падавший сквозь узкое окно под самым сводом, выхватывал из мрака старое лезвие. Минута текла за минутой, а человек всё смотрел и смотрел на него в безмолвии.

Стоило протянуть руку и сжать кожу эфеса, как они снова смогли бы поговорить. Но тревожить покой старика понапрасну не поднималась рука.

При жизни они вечно лаялись по пустякам, однако в глубине души ученик знал: перед этим ворчуном он в неоплатном долгу. А потом учитель пал в бою — прежде, чем долг удалось вернуть.

И даже за гранью смерти, обратившись в бездушную сталь, старик продолжал тянуть его за собой. То призрачное пространство, куда затягивал меч, оказалось слепком разума самого Бернарда — ареной, созданной с единственной целью: отточить мастерство преемника. От этой мысли на сердце ложился неподъемный камень.

— Ну и зачем ты так со мной нянчишься?..

После возвращения в прошлое Каллиус разыскал Бернарда самым первым из ключевых героев хроники. В оригинальной истории ворчливый ветеран служил наставником для новичков, а его верный Меч Громового Раската славился как один из сильнейших духовных клинков на континенте. Изначально расчет был холоден и прост: выжать из старика все секреты фехтования, а позже прибрать к рукам заветное оружие. Более того — чего уж кривить душой — Каллиус с первой же встречи прикидывал, какое славное снаряжение выйдет из души учителя, когда пробьет его смертный час.

«Вот только по всем законам тот клинок должен был давать лишь пассивное усиление».

Вспомогательное оружие, удваивающее, а то и утраивающее мощь рубящего удара, — вот чем полагалось стать посмертному дару Бернарда.

Но старик выкинул фортель. Перерожденный меч нарекли «Погасшей Звездой», и стоило ладони коснуться рукояти, как внутри пробуждался живой, брюзгливый разум — точь-в-точь как в легендарных эго-мечах.

Это чудо одновременно согревало душу и жгло ее полынной горечью. Отчего-то верилось: учитель остался здесь только ради него. Быть может, упрямец не сумел уйти на покой потому, что так и не успел передать непутевому воспитаннику свою главную гордость — технику «Преображения Текучей Воды», которую довел до совершенства лишь за миг до гибели?

— Хватит уже трястись надо мной, старик.

Именно поэтому Каллиус и заложил этот тренировочный зал, сделав клинок его сердцем. Сплетя воедино божественные искусства и демоническую силу, он намертво спаял меч с фундаментом: вздумай кто выдернуть сталь из камня — своды тут же рухнут ему на голову. Грубой силой святыню отсюда не унести.

Со временем под эти стены придут оттачивать клинки самые талантливые юноши и девушки Севера. Пусть Бернард ворчит на зеленую молодежь и гоняет их до седьмого пота. Пусть вокруг него всегда кипит жизнь, чтобы даже в разлуке с бывшим учеником старый мечник не чувствовал себя забытым в пыльных ножнах.

Таково было безмолвное покаяние перед учителем, которого он когда-то оставил умирать в одиночестве.

Тук. Тук.

— Джунис убралась восвояси.

Легкие шаги по каменным плитам и тихий, знакомый голос. Не оборачиваясь, Каллиус понял, что за спиной остановилась Айли.

— Вот как.

Когда наглая щитоносца в саду принялась вешаться ему на шею и плести небылицы, пришлось малость остудить ее пыл холодной сталью. Разумеется, притащилась она с одной целью — выклянчить земли получше. Менять надел Каллиус наотрез отказался, но в качестве компромисса отрядил ей в подмогу часть Пепельного Легиона. Призванных мертвецов с лихвой хватит, чтобы вымести из Белого леса не только магическое зверье, но и кочевья диких орков по ту сторону рубежа.

«Тем паче с ними пошла Виви. Мелкую сошку зеленокожих либо погонят взашей до самых пустошей, либо пустят на удобрения».

Скорее второе. Попадались, конечно, среди орков и матерые вожаки, но у границ обычно жались хилые племена, изгнанные с богатых пастбищ более зубастыми сородичами. Получив столь внушительный эскорт, Джунис для порядка еще немного поплевалась ядом, но в итоге вполне довольная зашагала прочь.

— Этот клинок... ты ведь говорил, он принадлежал твоему наставнику?

— ...Откуда прознала?

— Эмили проговорилась. Сказала, что в любую свободную минуту ты запираешься здесь и молча глядишь на меч.

Каллиус не удостоил ее ответом, продолжая буравить взглядом обломанную гарду.

— Зачем было возводить целый зал только ради того, чтобы оставить оружие здесь?

— ...Затем, что этот старый хрыч вечно сует нос в чужие дела.

Чтобы не тосковал в темноте подпространства. Только ради этого и затевалась вся стройка. Ни больше ни меньше.

— Хочешь... я тебя обниму?

— Решила посоревноваться с Джунис в глупости?

— Я... я ведь просто пошутила.

Голос ее дрогнул от неловкости. То ли сказывался врожденный дар «Благословение барда», то ли она просто не умела лгать, но в каждом слове предательски сквозила неприкрытая нежность.

— Святая.

— Да?

— Сдается мне, ты зачастила к Эмили.

— Ах... да. Она славная девочка. Очень добрая.

— Вчера крутилась возле меня, хвасталась какой-то дорогой безделушкой, что ты ей подарила, и всё заглядывала в глаза.

Осторожно прощупывала почву — не осерчает ли отец, если она примет дар от пленницы.

— Вот как...

— Вздумала поиграть в заботливую матушку?

Он наконец медленно развернулся. Айли стояла, низко потупив взор, и нервно теребила пальцы, точно пойманная с поличным школьница.

— Н-нет, я вовсе...

— Святая.

— Я слушаю.

— Ты — Святая Империи.

Глаза девушки испуганно распахнулись; она до побелевших губ стиснула зубы, так что обозначились острые скулы.

— А мы с Эмили — знать королевства Карпе, — ровно, без тени эмоций отчеканил он, черной тенью возвышаясь на фоне залитого лунным светом клинка.

Уж кому-кому, а ей не требовалось разжевывать смысл этих слов. Все те дни, что она провела в северном замке, эта проклятая мысль не отпускала ее ни на миг, раз за разом полосуя сердце тупым ножом.

— Я помню. Но ведь сейчас я всего лишь бесправная узница...

— И потому вольна творить что заблагорассудится? Плевать, какую сумятицу ты сеешь в душе ребенка? Скажи мне, Святая: что ты станешь делать, когда однажды сойдешься с Эмили лицом к лицу на поле брани?

— Я...

Слова застряли в горле. Такая картина попросту не укладывалась у нее в голове — девчушке ведь едва минуло пятнадцать! Но их жестокий век не щадил и малолетних, а для отпрысков благородных домов сложить голову в первой линии и вовсе почиталось за высшую доблесть и долг крови.

За десять с лишним лет, выгрызая себе место под солнцем в этом беспощадном мире, Айли усвоила его законы лучше многих. Пусть память о прошлом оставалась чистым листом, чуткое сердце уже безошибочно подсказывало: эта черноглазая девочка — ее собственная плоть и кровь. Представить, что на нее придется наставить боевое копье... Пальцы Святой сжались в кулаки так, что ногти до крови впились в ладони.

— А каково придется самой Эмили? — безжалостно добил он.

— ...

Ее предназначение на войне — крушить щиты и ломать клинки Карпе. Таков крест Святой Копья. Но как поднять руку, если по ту сторону строя окажется родное дитя? И что испытает сама девочка, увидев, как женщина, которой она доверяла, идет убивать ее соратников?

От одной этой картины к горлу подступала дурнота. Густые ресницы Айли мелко задрожали.

— Оставь эти пустые игры.

Тяжелый, глухой голос придавил к земле и полоснул прямо по живому. «Пустые игры» — два коротких слова вонзились под ребра острее кинжала. Но Каллиус знал: так будет лучше для обеих. Привязанность, обреченная на крах, не принесет ничего, кроме новой крови и слез.

— Ступай к себе, — бросил он через плечо, вновь отворачиваясь к старому мечу.

Глядя на его прямую, неприступную спину, девушка до крови прикусила губу:

— Моя память... всё еще мертва.

— Знаю.

— Но я — это по-прежнему я.

Северянин медленно повернул голову, обжигая ее ледяным прищуром:

— К чему ты клонишь?

— Помню я былое или нет — я остаюсь собой. Какие бы грехи ни лежали на мне в прошлой жизни, я обязана нести этот крест до конца. Отречься от ответственности только потому, что всё забыла, — значит предать саму себя.

В тихом голосе звенела такая отчаянная, выстраданная решимость, что у любого другого дрогнуло бы сердце. Вот только для Каллиуса за этими красивыми фразами крылась лишь наивная детская бравада.

— ...И какую же ношу ты способна взвалить на плечи?

— Я...

— Готова предать Империю и ударить в спину своим?

— ...

Айли осеклась, точно налетев на глухую стену. Предать? Титул Святой достался ей потом и большой кровью. Она собственными руками выбивала себе право на жизнь из самого дна, и перечеркнуть этот путь — значило предать всех, кто шел за ней все эти годы. Даже если отбросить невозможность подобного побега, она попросту не могла так поступить.

— Однажды ты уже бросила Эмили. А теперь вздумала навязаться ей в матери?

Девушка побелела и плотно сжала губы. Крыть было нечем. Сохрани она память, быть может, нашлось бы хоть какое-то жалкое оправдание тому давнему поступку. Но в голове зияла пустота, а голая правда била наотмашь: какие бы бури ни бушевали в прошлом, она оставила собственную кроху на произвол судьбы. Называть себя матерью она не имела ни малейшего права.

Именно поэтому подпускать их друг к другу было нельзя.

— Прошлого не воротишь, Святая.

— ...

— Ты — имперское Копье. Мы — королевский Меч.

Что бы ни связывало их тринадцать лет назад, ныне они — заклятые враги по разные стороны баррикад. Такова суровая правда жизни, и пустыми разговорами ее не изменить.

— Не тешь себя материнскими чувствами, которым даже не помнишь цены. Да и... не нужна Эмили никакая мать.

Отрезав последнее слово, он шагнул к выходу, как вдруг...

— А тебе?

Каллиус замер на полушаге.

Тонкие пальцы судорожно вцепились в обшлаг его камзола. Бледные щеки Айли залила краска, а в широко распахнутых глазах плескался неподдельный испуг — словно рука метнулась вперед сама, раньше, чем успел сработать рассудок. Опомнившись, она как ошпаренная отдернула ладонь.

— ...

Полуобернувшись, он скользнул взглядом по ее лицу, где сквозь страх проступала робкая, отчаянная мольба, и тут же отвел глаза. Эти до боли родные черты всколыхнули со дна души то, что полагалось схоронить навеки. И вместе с памятью о былых днях грудь обожгло старой, незаживающей раной.

Брезгливо смахнув невидимую пылинку с рукава, которого только что касались ее пальцы, Каллиус ледяным тоном произнес:

— Женщина, которая была мне нужна, давно мертва.

Подземелья Северного замка.

— Политан.

[Политан]

Ранг — Генерал

Скупая строчка перед глазами — впрочем, большего и не требовалось. В бою Виви так усердно рвала архиепископа на части, что потом пришлось изрядно повозиться, сшивая ошметки плоти воедино. Поднять пепельного рыцаря можно и из горстки костей, однако сохранность останков играла решающую роль: от того, насколько целым было тело при обращении, напрямую зависел итоговый ранг нежити.

— Извлеки нити.

[Есть.]

Восставший из мертвых сектант, безоговорочно покорный воле нового господина, шагнул к решетке и одним движением вытянул из головы узника паразитические путы.

— М-милорд... ик! Ик!..

— Прекрати распускать сопли, смотреть тошно. Бесполезный кусок мяса.

Трудно сказать, от чего пленник рыдал горше: от мук совести или оттого, что тюремщики от души прикладывали его головой о стены, проверяя, «не выветрился ли часом вражеский дурман». Физиономия Бранса представляла собой один сплошной лиловый синяк и раздулась до таких размеров, что Каллиус невольно подивился живучести человеческой породы, после чего перешел к делу:

— Выкладывай. Как тебя угораздило угодить на поводок к этой твари?

— Да всё из-за этого ублюдка! Сукин он сын! — взвыл Бранс, яростно тыча опухшим пальцем в бесстрастно застывшего рядом мертвеца. — По вашей милости, милорд, я ведь день и ночь потел под началом сэра Седрика, постигал путь Паломника Кулака! Хе-хе... Уж как вы верно подметили: с клинком я что корова на льду, зато кулаками молотить — мое призвание! Я ведь семимильными шагами шел к успеху!

— Короче.

— Виноват! Так вот, сцепился как-то сэр Седрик с этими крысами из Крассиона! Уж не ведаю, какая черная кошка меж ними пробежала, но я, как верный соратник, кинулся на подмогу! А дальше — словно туман в голове: руки-ноги онемели, скрутили меня, поволокли в какой-то сырой подвал... Били смертным боем, а потом давай пичкать живое мясо этими проклятыми нитками, у-у-у...

Судя по сбивчивому рассказу, бедолагу пустили на опыты и истязали так, что он сам молил богов о скорой кончине. В итоге кукловоды добрались до самого сердца и мозга, обратив воина в послушную марионетку, которая своими руками помогла врагу распахнуть ворота Севера.

— Молю, снесите мне голову, милорд! Смой мой позор кровью!

— Пожалуй, здравая мысль. На Севере изменников ждет лишь плаха. Без исключений.

— И-и всё же!! Будь у меня хоть единый шанс вымолить пощаду, я бы землю носом рыл!! Прикажите что угодно, век воли не видать!!

Мгновенно переобувшийся в прыжке пройдоха уже вовсю ползал на брюхе и бил поклоны — вот теперь перед ним определенно сидел прежний Бранс. Каллиус даже мысленно выдохнул с облегчением.

— Политан.

[Да, милорд.]

— Где гнездится верхушка Крассиона?

[На Лаперионе.]

Лаперион. Затерянный среди бурных вод остров. Гиблое место, круглый год укутанное такими непроглядными туманами, что без лоцмана там плутали и тонули даже сами сектанты.

— Седрик у них в застенках?

— Не могу знать, милорд, — развел руками Бранс. — После той заварушки нас растащили в разные стороны, с тех пор я его и в глаза не видел...

Пепельный генерал в ответ на вопросительный взгляд хозяина тоже отрицательно качнул головой.

Впрочем, зная звериное чутье Седрика, тот вполне мог выскользнуть из кольца облавы и залечь на дно. Ведь на юг он отправился не просто так, а по тайному поручению Каллиуса — разыскать утраченную святыню. Сейчас кулачный боец наверняка либо пробирался обратно в столицу, либо хоронился среди потомков тех, кто некогда оберегал реликвию.

Стало быть, на повестке дня оставалось одно...

— Слушай сюда, Бранс. Даю тебе шанс смыть вину. Не хочешь — неволю не стану.

— А коли откажусь — вздернете на дыбе?!

— Пусть разум тебе и затуманили силой, слабость духа — тоже грех. Как сюзерен этих земель, спустить подобное на тормозах я не вправе.

Суровые законы Севера знали три верных способа проводить душегуба на тот свет: выгнать голым на лютый мороз, уморить голодом в каменном мешке или скормить заживо лесным тварям. А для особо отличившихся все три казни совмещали в одну.

Стоило графу вполголоса напомнить об этой славной традиции, как узник взвизгнул поросенком:

— Да я в лепешку расшибусь! В самую преисподнюю без оглядки прыгну, только слово молвите!!

— Дам тебе под начало Политана, одного Высшего Генерала и посажу верхом на Бити. Слетаешь к этим крысам на огонек, разнесешь их главное капище по камушку — и живо назад.

Орден Крассиона грызся внутри себя, распадаясь на несколько крыльев, и среди их патриархов водились такие монстры, схватываться с которыми в открытую сейчас не улыбалось даже Каллиусу. Однако оставлять удар по Северу без ответа было непозволительно.

Пора передать сектантам пламенный привет. Черную метку от нового хозяина ледяных пустошей.

— Охотно навестил бы их сам, да дела не ждут — график расписан по часам.

Впереди лежала долгая дорога в столицу: сдать пленную Святую с рук на руки Ее Величеству, провернуть сделку со святошами и переговорить еще с чертовой дюжиной нужных людей. Да и явись он на остров собственной персоной — полумерами бы дело точно не кончилось, пришлось бы вырезать всех до седьмого колена.

— Передашь им весточку от моего имени.

Ткнуть стариков носом в обращенного Политана, рухнуть с небес на хребте мертвого дракона и доходчиво растолковать, что об Север впредь можно лишь обломать клыки. Ибо нынешний владыка этих земель...

— ...подобной наглости не спустит.