Святой Меч.

В Ордене Вальтеруса он и впрямь есть. Нет, точнее будет сказать — «был». Когда-то Орден действительно владел этой реликвией, но те времена давно канули в Лету. И причина тому проста.

— Святой Меч сгинул после Войны Драконов и Демонов.

Вместе со Святой Стеллой.

Под сводами молельни царил полумрак. Облаченная в белоснежные, насквозь промокшие во время молитвы одежды, девушка медленно шагала к Каллиусу. Влажные шлепки босых ступней по камню и мерный стук падающих капель остро врезались в его чуткий слух.

— Говорят, Святой Меч был самым первым клинком в мире.

Первородный клинок. Самое первое оружие, сотворенное божественным чудом, — вот чем на самом деле является Святой Меч.

— Я отыщу его.

В ее голосе звенела непоколебимая решимость. Однако самого Каллиуса затея Эстер ничуть не вдохновила.

Спору нет, клинок отменный. Даже если отбросить весь символизм, как первое в истории оружие он таит в себе колоссальную мощь. И все же...

«Отыскать его — та еще задачка».

А все потому, что в последний раз реликвию видели еще в эпоху Войны Драконов и Демонов — в руках самой Стеллы. И как, спрашивается, разыскать клинок, о котором ни слуху ни духу уже целую тысячу лет? Тысячу лет! Целое тысячелетие. Найти Святой Меч, канувший в небытие вместе со своей хозяйкой, ничуть не проще, чем откопать ее собственные останки.

— И как ты собираешься искать оружие, которое никто не видел уже десять веков?

— Я напала на след. Вернее, у меня с самого начала были догадки, где он покоится.

Каллиус нахмурился. Неужели Орден уже вычислил точное место? Впрочем, если пропажу до сих пор не вернули, вывод напрашивался сам собой — соваться туда смертельно опасно.

Разумеется, Каллиус и сам прекрасно знал, где сокрыт Святой Меч. Вот только до сего дня ему и в голову не приходило отправиться за ним.

«Овчинка выделки не стоит».

Достоинства этого оружия попросту не окупали тех усилий и времени, которые пришлось бы угробить на поиски. Врожденные свойства Первородного оружия, как правило, незамысловаты. Как способность «Рафаэля» сводится к простому усилению, так и мощь Святого Меча прямолинейна и безыскусна. К тому же у первых клинков нет фиксированного ранга.

Более того, за долгие века существования такие реликвии обрели собственную волю, а нрав у них весьма строптивый. Не заслужишь признания — не станешь хозяином. Да и вдобавок они навязывают владельцу свои особые качества. А уж Каллиусу, который и без того слишком долго плясал под дудку врожденной черты характера, подобное счастье даром не сдалось.

Наконец, меч покоился в столь гиблом крае, что даже при нынешней силе Каллиус рисковал сложить там голову — окрестности буквально кишели могущественными тварями.

— Похоже, ты не горишь желанием.

— Вроде того.

Прочитав ответ на его лице, Эстер понимающе кивнула. Иной реакции она и не ждала.

— Должно быть, мои слова звучат нелепо. Как-никак, Святой Меч прославился в Войне Драконов и Демонов, а затем бесследно исчез вместе со Святой Стеллой.

Орден и сам не раз снаряжал экспедиции на его поиски. Первородный клинок. Оружие, положившее конец великой войне. Меч Святой, Меч Бога... Какими только громкими титулами его не величали — для верующих он оставался величайшим символом. И тем не менее за целое тысячелетие до него так никто и не добрался.

— То есть ты знаешь, где он, и все равно зовешь меня с собой.

— Да.

— Война уже на пороге.

— Именно поэтому я и тороплюсь.

— ...

Эстер стояла на своем. Со дня на день грянет буря, и именно поэтому ей во что бы то ни стало требовался Святой Меч. Конечно, ее нынешний клинок, Салливиан, и сам по себе грозное оружие, способное ярко проявить себя в бою, но переломить ход целой кампании ему не под силу. Враг обладал подавляющим численным перевесом, и перекрыть эту пропасть могла лишь легендарная реликвия. Не говоря уже о том, как одно ее появление воспламенит боевой дух рыцарей.

«А ведь и правда: сила Святого Меча направлена не столько на самого мечника, сколько на усиление целого войска».

Именно благодаря этому свойству Стелла некогда вела за собой легионы и протрубила победу в Войне Драконов и Демонов.

— Я не стану тебя принуждать.

— А разве сейчас ты делаешь не это самое?

В ладони девушки по-прежнему покоилось Кольцо Верии.

— Вовсе нет, я лишь предложила. Ведь мне известно, ради чего тебе понадобилась святая реликвия.

— И откуда же?

— В тонкости не посвящена, но уверена: ты делаешь это ради Карпе. Верно?

— ...

Вложив Кольцо Верии в ладонь Каллиуса, Эстер тепло улыбнулась:

— Я выступаю через месяц.

— Спешишь.

— Обстановка накаляется, медлить нельзя. Не знаю, сумеем ли мы добыть Святой Меч и сколько времени уйдет на поиски... Но я обязана сделать все, что в моих силах.

Каллиус прищурился. Какое же непосильное бремя легло на эту хрупкую девушку... Сам того не замечая, он протянул руку и крепко сжал ее плечо.

— А?..

— Твоей вины здесь нет. Не загоняй себя.

— ...Я знаю. Просто делаю то, что должна.

Тех, кто взваливает на себя посильную ношу и идет до конца, впору величать героями. Буркнув это себе под нос, Каллиус зашагал к выбитым дверям молельни, но у самого порога вдруг притормозил. Обернувшись вполоборота, он негромко бросил:

— Шагнуть вперед вопреки страху — это отвага. Того, кто вступает в схватку, даже зная, что обречен на поражение, зовут рыцарем. Но знаешь, как называют человека, который поддается скорби и бездумно ищет собственной гибели?

— И как же?

— Глупцом.

По губам Эстер скользнула тихая улыбка, и уголки рта Каллиуса тоже дрогнули в ответной усмешке.

— Не вздумай валять дурака, Эстер.

— Я и не собиралась.

Цок, цок.

Под сводами коридора гулко застучали каблуки его туфель.

— В логово глупцов я с тобой не полезу. Но взамен одолжу кое-что.

Щелк.

Каллиус не глядя подбросил большим пальцем какую-то вещицу, и Эстер ловко перехватила ее на лету. На ладони сверкнул перстень с алым самоцветом.

— Это же!..

Сокровище, пожалованное самой королевой. Рубин Хетеи.

— Так ты с самого начала знал, где спрятан меч...

Провожая взглядом удаляющуюся спину, Эстер горько усмехнулась.

— Логово глупцов, значит...

Ему с первой минуты было известно, куда она собралась.

— Что ж, придется отправиться в Падшие Земли одной.

На душе еще таилась легкая тревога, но теперь казалось, что все непременно обойдется. Надев кольцо с рубином на палец, Святая довольно улыбнулась.

Покинув стены Ордена, Каллиус первым делом изучил Святую воду Творения с помощью Кольца Верии и вскоре выяснил ее точный состав.

[Святая вода, напитанная божественной энергией Лактуса]

— Слезы Лактуса

— Когти Эдена

— Драконья чешуя

— Ядовитый мешок Орте

— Священная кость

— Яд росы Кармы

— Глаз эльфа

— Мох Святого Престола

— Сердце горгульи

— Призрачный камень

— Ядовитое жало мантикоры

«Внушительный список».

Впрочем, большую часть ингредиентов раздобыть вполне реально. Если подключить связи королевы и ресурсы Ордена, собрать нужное не составит труда. Конечно, природа божественной силы Лактуса и Вальтеруса несколько различается, так что пропорции придется слегка изменить, но путем проб и ошибок воспроизвести эликсир вполне по силам.

— Так вот о чем говорила Мария?

Мох Святого Престола. Даже если остальные составляющие найдутся без проблем, оставался один-единственный компонент, о котором Мария даже не слышала. Судя по всему, речь шла именно о нем.

[Мох Святого Престола]

— Мох, взращенный на божественной силе святого.

— Чтобы превратиться в Мох Святого Престола, растение должно непрерывно впитывать священную энергию более десяти лет.

— Хм.

Чего-то подобного он и ожидал — вот она, главная загвоздка. Растение, которое больше десятка лет должно день за днем напитываться благодатью святого. На фоне прочих ингредиентов раздобыть эту диковинку несоизмеримо сложнее.

«Остальное просто нужно свезти в одно место... А за ядовитым жалом мантикоры я и сам могу поохотиться».

Насчет Призрачного камня и Глаза эльфа стоит потолковать с Сереной. После смерти эльфа его глаза впитывают природную энергию и кристаллизуются, превращаясь в подобие самоцветов — если наведаться в Эльфийский лес, парочку наверняка удастся разыскать. Священную кость, пусть и со скрипом, тоже можно выпросить у Ордена.

Вся проблема упиралась исключительно в Мох Святого Престола. Только в него.

«Вырастить такой под силу разве что Папе или хозяину башни в Святилище Сахара».

Вот только ни Папе, ни последователям Орбиль нет никакого резона специально разводить подобную траву. Значит, придется искать уже выросший мох, а Каллиус ума не мог приложить, где тот вообще встречается в природе.

«Если перетряхнуть сокровищницы Империи, наверняка что-нибудь да всплывет...»

Но игра не стоила свеч — слишком велик риск.

— Отец! Что вы тут делаете?

— Эмили? А ты почему разгуливаешь в компании Святой?

— А, да так вышло...

Стоило ему выйти за ворота Ордена и в задумчивости зашагать по улице, как прямо перед ним словно из-под земли выросли Эмили и Айли.

— ...Живут же люди.

— Ее Величество королева Карпе сообщила, что переговоры с Империей прошли гладко, — пояснила Айли. — Скоро мы отбываем домой, вот и решили напоследок осмотреть столицу.

— Ясно. Так чего вам?

— У вас было такое свирепое лицо, что прохожие в ужасе шарахались. Вот я и подошла узнать, что случилось.

— Отец, что-то стряслось? — обеспокоенно спросила Эмили.

А впрочем, оно и к лучшему. Не став ходить вокруг да около, Каллиус сразу перешел к делу:

— Мне нужен Мох Святого Престола.

— ...Так вы уже и до этого докопались, — протянула Святая.

— Мох Святого Престола? А что это такое? — хлопнула ресницами Эмили.

— Растение, впитавшее божественную силу святого. Редчайшее сокровище, которое днем с огнем не сыщешь.

— ...

Айли привычным жестом погладила девочку по макушке. И то, как буднично Эмили подставляла голову под ладонь недавнего врага, откровенно действовало Каллиусу на нервы.

— Вдаваться в подробности я не вправе. О том, где хранится Мох Святого Престола, ведает лишь сам Император. В любом случае, у меня его нет.

— Оно и понятно.

На большее он и не рассчитывал. Когда вернется Хелена, надо будет обмозговать вопрос с ней или расспросить Беатрис. В отличие от Марии, у Беатрис могли остаться выходы на Крассион — вдруг ей известно, где искать эту редкость.

— Он вам так сильно нужен?

— Он нужен стране.

От этого компонента зависело выживание всего Карпе, а не личная выгода Каллиуса. Сумей они наладить производство Святой воды Творения — и военная мощь королевства взлетит до небес.

«Ладно, сперва наведаюсь к Серене».

Придется поднять на уши всех знакомых, чтобы разыскать заветный мох. Ну а если затея прогорит — ничего не попишешь. Придется без лишних сожалений поставить на ней крест и готовиться к войне иными методами.

Каллиус уже собирался было призвать Шниффа и отправиться к Серене, как вдруг Эмили осторожно потянула его за рукав.

— Ты чего?

Дочь подалась ближе и зашептала на самое ухо:

— Пап, а это случайно не тот мох из Святилища? Который еще так красиво искрится и мерцает...

— Из Святилища?

— Ну да, за которым ты поручил мне приглядывать.

Север. Святилище Фаталите! Неужели там растет Мох Святого Престола?!

Увидев, как отец вздрогнул от неожиданности, торжествующая Эмили уперла руки в бока и засияла от гордости:

— Он показался мне таким необычным, что я прихватила пучок к себе в спальню для красоты! И судя по вашим словам, это точно он!

— Так он у тебя в комнате?!

— Ага! Я его бережно в стеклянную баночку сложила. Он и по ночам дивно светится, так что сомнений нет!

По лицу Каллиуса расплылась широкая улыбка. Подумать только, собственная дочь подметила деталь, которую он сам совершенно упустил из виду.

«Удача явно на моей стороне».

Если пораскинуть мозгами, все сходилось. Святилище Фаталите стояло там не одну сотню лет, а значит, вероятность того, что Мох Святого Престола зародился в нем естественным путем, была весьма высока. И как он сразу об этом не подумал?

Переполненный гордостью за дочь, Каллиус от души взъерошил Эмили волосы.

— Ай! Мама же меня только причесала!.. — возмущенно надулась она, но тут же осеклась.

Испуганно ахнув, девочка зажала рот ладошками и виновато покосилась на отца со Святой.

— ...Ой.

— ...Эмили.

— Да?

— Одолжу тебе Шниффа.

— Ага, поняла! Я мигом сгоняю на Север и обратно!

Перехватив поводья скакуна, Эмили тут же припустила прочь — судя по тому, что она свернула к особняку, решила наскоро захватить самое необходимое и без промедления выдвинуться в путь.

Святая Айли и Каллиус остались стоять посреди улицы наедине, переглядываясь друг с другом.

— Ты уже ела?

— Еще нет.

Он как раз открыл рот, чтобы предложить перекусить вместе, но тут раздался мелодичный голос:

— Я тоже не обедала.

Каллиус и Айли синхронно повернули головы. На пороге Ордена стояла Святая с волосами цвета чистой ключевой воды.

— Позволите присоединиться?

Эстер мягко улыбалась, а на ее пальце алым огоньком переливался рубиновый перстень.