Покои архиепископа Альбато.

— Как это — взять под стражу графа Зервана?! Генос, ты белены объелся или уши мои меня подводят?!

— Увы, ваше высокопреосвященство. Когда весть принесли мне, я и сам сперва счел гонца умалишенным.

Старший наследник рода Градас, одного из Четырех Великих Домов королевства, и недавний глава Инквизиции Генос фон Градас мрачно докладывал новости архиепископу Альбато ду Валусу.

— Самое дикое, что под ордером стоит личная печать Ее Величества. Уму непостижимо! Королева ни за что не стала бы так чернить спасителя короны. У нее попросту нет ни единого повода бить Каллиуса в спину.

— Чудные дела творятся, воистину чудные... — пробормотал иерарх, торопливо промокая шелковым платком выступившую на лысине испарину. — Не иначе стряслось нечто из ряда вон выходящее, связавшее двор по рукам и ногам. Либо же столичные пауки снова сплели какую-то грязную интригу в грызне за портфели. Что донесли твои люди? В чем суть дела?

— Пока лишь обрывки слухов, докопаться до корней я еще не успел.

— Скверно, ох как скверно пахнет эта история. Набросить аркан на боевого графа прямо у городских ворот... Остается лишь молить небеса, чтобы наш горячий северянин сгоряча не наломал там дров.

Тяжело переведя дух, старик вдруг осекся и пытливо уставился на собеседника:

— Постой-ка... А что ему вообще вменяют в вину? Каков предлог?

— Это... Поверьте, формулировка настолько срамная, что у порядочного человека язык не повернется произнести такое вслух.

— Оставь девичье жеманство, Генос! Любой повод в большой политике — лишь фиговый листок. Какая разница, какую грязь наскребли бумагомараки? Мы же оба понимаем, что нынешний Каллиус чист перед законом. Говори как есть!

Бывший инквизитор отвел глаза в пол,густо покраснел и наконец выдавил сквозь зубы:

— В указе сказано... будто он силой посягнул на женскую честь.

— ...

В высоком кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. По всем правилам приличия обоим мужам полагалось тут же вскочить с мест, ударить кулаком по столу и в один голос возопить о гнусной клевете. Вот только в памяти каждого непрошено всплыла вереница картин из недавнего прошлого — да так ярко, что праведное негодование застряло комом поперек горла.

Позвольте, но разве не этими самыми «подвигами» молодой Зерван гремел на весь свет еще пару лет назад?! Главный повеса и беспутный гуляка королевства! Сколько разбитых сердец и брошенных девиц он оставил за кормой в былые годы? Впору было всерьез задуматься: уж не сколотили ли его прежние пассии тайный союз ради коллективного возмездия?

— Кхм... Положим, дело житейское, но с каких это пор в Карпе волокут в казематы столпов королевства за... неумеренный пыл к прекрасному полу?

Назвать обвинение наглой ложью или сфабрикованным наветом у святого отца язык так и не повернулся. Генос с похоронным видом кивнул:

— За простую горожанку или даже фрейлину графа бы и пальцем не тронули. Беда в том, что пострадавшая особа — птица заморская, и к тому же...

Гром!

Договорить он не успел: тяжелые дубовые створки с треском распахнулись от пинка, и в кабинет вихрем ворвалась закованная в латы воительница.

Прядь волос цвета морской волны падала на один глаз, ладную фигуру облегал легкий полудоспех паладина Витц, а у бедра покоились богато изукрашенные ножны, идеально подходившие своей хозяйке. Будущая надежда Ордена, которую со дня на день готовились официально наречь новой Святой, — Эстер Сол Силлиад.

— По городу кричат, будто дворец выдал ордер на арест графа Зервана! Скажите, что это дурная шутка!!

— Мы как раз обсуждали это прискорбное известие, Святая Эстер. Точнее, пытались разобраться в деталях...

— И какую же вину ему смеют шить?! Что такого должен был сотворить наследник Великого Дома, чтобы его встречали у ворот конвоем?! Да еще кто — герой, грудью закрывший отечество и вырвавший из плена саму Ее Величество!!

Бах!

Латная рукавица с такой силой впечаталась в столешницу, что архиепископ икнул и вжал голову в плечи:

— Умоляю вас, дитя мое, укротите свой праведный гнев! Обвинение там... сущий курьез, право слово. Не берите в голову, за этим фарсом явно торчат уши дворцовых интриганов.

— Нет уж, выкладывайте всё начистоту! В чем конкретно его уличают?! Как я пойду требовать правды, не ведая, от какого поклепа мы отмываем его имя?! Генос, хоть ты не мямли!

Плюнув на перепуганного старика, девушка коршуном насела на бывшего инквизитора. Тот затравленно переглянулся с иерархом, кашлянул в кулак и глухо уронил:

— Ему вменяют непристойные домогательства к чужестранке.

— Да вы только вслушайтесь в этот бред! Какая низость! Да мыслимое ли дело, чтобы благороднейший рыцарь, спасший страну от гибели, опустился до грязных приставаний к...

Пылавшие священной яростью глаза Эстер вдруг странно замерли и принялись часто-часто моргать. Секунду спустя с ее лица сбежали все краски, брови сошлись на переносице, и она уже совсем другим, севшим голосом переспросила:

— Приставал... к женщине?

— ...Увы.

— Но ведь это... гнусный поклеп, правда?

— ...

Генос принялся сосредоточенно изучать узор на ковре.

— Ведь поклеп же, ваше высокопреосвященство?!

Альбато с деланым интересом отвернулся к окну.

— Ох, боги...

Девушка со стоном уронила лицо в ладони. Из всех возможных грехов мира недруги выбрали единственный, в который смертельно не хотелось верить — но который при этом ложился на старую репутацию Каллиуса как влитой!

Воцарилось гробовое, полное невыносимой тоски молчание, в котором трое союзников графа чувствовали себя как на поминках.

Верный щит королевы, спаситель державы и полноправный владыка Севера — все эти славные регалии сияли ярко, однако столичная молва еще слишком хорошо помнила художества прежнего Зервана. Тем паче что гонцы с вестью о сокрушительном разгроме орды троллей до Калади доскакать еще не успели.

А тем временем у городских ворот...

— Граф Зерван. Именем и честью Ее Величества королевы я беру вас под стражу!

Лязг, топот!

По взмаху руки Карины из боковых улочек и караулок горохом посыпались латники со стражниками, в мгновение ока ощетинившись копьями вокруг северного кортежа.

— Вы в своем уме?! Что за произвол?!

Ближний круг вассалов, сопровождавший сюзерена в поездке, смотреть на такое сквозь пальцы не собирался. Эарон, Аллен и Орфин во главе конной дружины, равно как и отряд Флоры, юная Эмили и четверка эльфов в едином порыве шагнули вперед, смыкая щиты вокруг хозяйской кареты.

— Погоди-ка, разве наш Каллиус не сидит во главе одного из Четырех Великих Домов? — вполголоса удивился один из ушастых. — Мне толковали, выше этого титула в здешних краях только небо. С какого перепугу на него травят стражу?

— А шут их разберет, Фило. У людей вся политика сводится к одному: забраться повыше да столкнуть соседа в грязь. Ха-ха.

— Помалкивайте оба и не отсвечивайте. Нам только лишних глаз не хватало.

Уж в таком оцеплении — тем более. Пронюхай королевские ищейки, что в личной свите северного лорда разгуливают чуждые расы, головной боли господину добавится стократ. Кутавшаяся в дорожный плащ Серена меж тем спокойно примерялась взглядом к предводительнице заслона:

— А рыжая-то крепка. Дозволишь размять на ней кости?

— Нашла у кого спрашивать, — буркнул в бороду Оварна, поудобнее перехватывая посох, хотя в его собственных глазах уже вовсю плясали недобрые огоньки.

По обе руки от вышедшего из кареты графа застыли Джунис с Айли, взирая на столичное гостеприимство со сложной гаммой чувств на лицах.

— Глядите-ка, по писаной красавице на каждую руку. Слава богам, слухи не врали — аж камень с души свалился. Как был падалью, так падалью и остался, — с кривой, полной брезгливости усмешкой процедила Карина, буравя взглядом северянина. — Желаешь пробиваться силой — милости прошу. Только пеняй на себя: мой клинок жалости к мразям не знает.

Воздух над мостовой вдруг сделался густым и сухим, как в раскаленной кузне. От фигуры мечницы волнами пошел тяжелый, предгрозовой зной.

Огненный Демон, Карина. Сама природа ее проклятого оружия обращала всё вокруг в выжженную пустыню. Перешагнув порог Мастера, эта женщина даже с мечом в ножнах напоминала готовую взорваться пороховую бочку. Вокруг носков ее латных сапог по булыжникам уже побежали юркие огненные змейки. Дай ей волю — и через удар сердца вся улица обратится в ревущее море пламени. Недаром засаду устроили у самой крепостной стены, пока кареты не втянулись в тесные жилые кварталы Калади.

— Хм.

Каллиус привычным наметанным глазом пробежался по оцеплению: четверо офицеров капитанского ранга, две сотни рядовых латников с алебардщиками. И во главе — сама Карина.

«Жидковато для облавы».

Видать, столичные умники рассудили, что такой оравы хватит за глаза. Какую бы напраслину на него ни возвели во дворце, кукловоды явно понятия не имели, что их жертва давно оставила позади рубеж Мастера. Ведь для мечника такого калибра пара сотен рядовых солдат — просто скот на убой. Пусть молва и величала его спасителем отечества, в расчетах штабных стратегов боевой потолок северного выскочки числился в лучшем случае за полшага до высшей ступени. Под эту мерку и кроили сеть.

«Смести заслон — дело пяти минут».

Даже не привлекая обеих Святых, его гвардия пройдет сквозь строй как нож сквозь масло. Разумеется, рыжая бестия попортит немного крови, но связать ее боем и уйти от погони не составит ни малейшего труда.

Времена, когда он рассчитывал лишь на собственные руки, канули в Лету: ныне за спиной Каллиуса стояла сила, способная поспорить с иной армией. Даже без призыва Пепельного Легиона его живые спутники стоили дорогого: Орфин, Аллен и Эарон уже твердо стояли на ступени рыцарей-капитанов, а эльфийскую троицу Серены от звания полноценных Мастеров отделял один-единственный шаг. Что уж говорить о старике Оварне — бывший страж шестьдесят первого этажа Лабиринта обладал таким багажом знаний и мощи, что сам мог гонять молодых Мастеров как нашкодивших котят. Словом, графу даже меч обнажать не требовалось: дай только отмашку, и его свита вмигкатает королевский отряд в брусчатку.

А если бросить на чашу весов двух Святых, его самого да поднять из теней тысячу пепельных клинков? Положим руку на сердце: от такой армады камня на камне не осталось бы от всей столицы. Разве могла эта жалкая горстка стражников преградить ему дорогу? Смешно даже думать.

Вот только...

«Она ясно сказала — именем Ее Величества».

Стояли бы за арестом одни лишь зарвавшиеся вельможи, он бы без лишних слов уложил конвой мордой в пыль, а после спокойно замял дело во дворце. Но обнажить сталь против прямого королевского указа — это совсем другой коленкор. Лучшего подарка столичным недругам и не придумаешь: завтра же на всех углах завопят о государственном мятеже. Пролить здесь кровь — значит собственноручно раздуть из мелкой пакости пожар на всё королевство.

Да и сам выбор исполнителя говорил о многом: за ним прислали прямолинейную, далекую от дворцовых интриг Карину, а не кого-то из старых знакомых. Вывод напрашивался сам собой: королева подписала бумагу явно с чужого голоса. Враги нащупали какой-то железный повод, приперев молодую правительницу к стенке так, что отказать в выдаче ордера она попросту не смогла.

«Иначе ни одна тварь в совете не рискнула бы так подставляться — жить-то всем хочется».

Его Меч Правосудия всё еще помнил вкус дворянской крови. Очень может статься, что эту кашу в панике заварили именно те гниды, чьи имена значились на следующих строчках его черного списка.

Так или иначе, ход оставался за ним.

— Каков будет приказ, милорд? — негромко бросил Аллен, уже наполовину вытянув клинок из ножен и хищно поводя взглядом вдоль строя копейщиков. Стоило господину шевельнуть пальцем, и северяне без раздумий костьми легли бы на этой мостовой.

Но Каллиус спокойно качнул головой:

— Коли на то пошла воля Ее Величества, стало быть, у короны есть веские основания. Я ношу имя Зерван. И где бы я ни стоял, слово королевы для меня — закон.

Образцовое рыцарское благородство! От этой чеканной фразы сердца его верных латников преисполнились такой гордостью, что хоть сейчас в огонь и в воду. Служить сюзерену, чья верность престолу чиста и непоколебима, как горный хрусталь, — о какой большей чести может мечтать воин?!

Впечатлительная Орфин, слишком хорошо помнившая прежнего непутевого господина, от нахлынувших чувств даже украдкой смахнула набежавшую слезу.

И тут граф с достоинством истинного аристократа осведомился:

— И в чем же меня обвиняют?

— В грязных домогательствах и блуде, — отрезала Карина.

Благородная влага на ресницах Орфин высохла со скоростью лесного пожара. Суровые, одухотворенные лица северных витязей, секунду назад готовых сложить головы за правое дело, разом вытянулись и поглупели.

— ...

— ...

Дружинники уже набрали было полную грудь воздуха, чтобы громогласно рассмеяться в лицо клеветникам, но гневные отповеди вдруг застряли где-то на полпути, и суровые рубаки лишь нервно сглотнули. Что ни говори, а обвинение било на редкость кучно.

«А ведь если положить руку на сердце...»

Спору нет, за последний год их лорд переменился так, что хоть икону пиши, но ежели копнуть старое... разве не этими самыми художествами он славился на весь юг и север?! Каждый в строю прекрасно помнил, что ласковое прозвище «отброс Ордена» прилипло к молодому графу отнюдь не за красивые глаза.

Зато простодушные эльфы, ни сном ни духом не ведавшие о его бурной молодости, взвились как ужаленные:

— Чушь собачья!! Пусть наш вожак на язык порой остер и манерами не блещет, но до такой низости он бы ввек не опустился!

— Истинная правда! Наглый поклеп!

— Да он за всю дорогу пальцем не тронул нашу красавицу Серену! Голову даю на отсечение — этот человек кремень!

Лесная четверка грудью встала за поруганную честь командира, наперебой доказывая стражникам, что их благородный спутник чист аки первый снег. Вот только в ответ со стороны солдат послышались ехидные смешки, и ушастые в полном недоумении обернулись к притихшим северянам:

— Да что вы воды в рот набрали?! Отчего молчите, когда вашего собственного лорда поливают помоями?!

— Э-э... ну, как бы тебе сказать...

Люди Севера виновато поводили плечами и прятали глаза в землю. Тем, кто вырос в Карпе, крикнуть уверенное «нет!» мешала проклятая память. Опровержение вертелось на кончике языка, но выплюнуть его вслух не хватало духу. Они всей душой рвались отстоять доброе имя господина, однако былой шлейф главного бабника и кутилы королевства предательски вставал перед глазами, напрочь сбивая весь праведный запал.

— Пф-ф... кх-х... — не выдержав, в кулак прыснула со смеху Джунис.

— Ах... — тихонько выдохнула Айли, в чьей светлой головке тоже некстати всплыла одна пикантная подробность.

— На твоем месте я бы пустила себе кровь прямо здесь, на брусчатке, чтобы не срамить мундир Карпе еще пуще, — с нескрываемым омерзением сплюнула Карина, глядя на графа как на раздавленного червяка.

А что же сам виновник торжества?..

— Давненько же... — очень тихо, почти ласково протянул Каллиус. И ведь не соврал: действительно давно. — ...меня так сильно не выводили из себя.

Вот теперь он начинал злиться по-настоящему.

— Никак надумал побрыкаться, падаль? — хищно оскалилась мечница, кладя ладонь на эфес.

— Пожалуй, пора преподать тебе наглядный урок... как именно выглядят настоящие мерзавцы.

И словно откликаясь на холодную, расчетливую ярость хозяина, из пустоты прямо в его ладонь послушно скользнула рукоять одного-единственного клинка, носящего имя «Скорбь».