Гьейян.

Небольшая деревушка на границе между провинциями Хунань и Хубэй.

Изначально место ничем не примечательное, но в последнее время — горячая картошка всего мира боевых искусств.

Пока миром заправлял Союз Мурима, проблем не было. Но…

После того как Секта Злого Владыки поделила мир с Союзом Мурима, уезд Гьейян оказался ровно посередине между ними.

Поскольку Гьейян числится и за Хунанью, и за Хубэем, и Секта Злого Владыки, и Союз Мурима считают его своим.

Лидеры обеих сторон старались не допускать пустых столкновений, но мелкое недопонимание легко выливается в драку.

— Жестокие нелюди из Неправедных слишком много болтают!

— Что ты сейчас сказал, ублюдок?!!

Тихий прежде уезд снова огласился шумом — всё началось с пьяной перепалки между мелкими воинами обеих сторон.

Слово за слово, кулаки, а там уж и клинки сверкнули.

К счастью, окружающие вмешались: обошлось ранениями, без смертей.

Но напряжение было таково, что вспыхнуть могло в любой миг, и потому представители Секты Злого Владыки и Союза Мурима согласились на переговоры.

* * *

Представителем Союза Мурима выступала Ю Со-мён из семьи Ю из Шаньси.

За выдающиеся дарования и опыт похода в Стотысячные горы семь лет назад её отправили сюда — самой молодой Госпожой Павильона в Союзе.

А со стороны Секты Злого Владыки явился…

— Ого-о, госпожа Ю. Давненько не виделись!

…никто иной, как Пхан-сам, один из ключевых исполнителей Секты Злого Владыки.

Пхан-сам — из самых первых людей Муёна, а значит — одна из сильнейших фигур в Секте.

Дожил же до такого дня…

Слив за спиной десятки наших бойцов, Пхан-сам с напором обратился к Ю Со-мён:

— Госпожа Ю! Слышали? Какой-то шавка из Союза Мурима осмелился поливать грязью нашу гордую Секту, обозвав «жестокими нелюдями»!

«…»

Начали первыми действительно люди Союза Мурима.

Пхан-сам, почуяв ветер, уверенно прижал Ю Со-мён к стенке:

— Разве наша Секта и Союз Мурима не кровные соратники, семь лет назад вместе разгромившие Демонскую Секту? И после этого — «жестокие нелюди»? Унизительно до крайности.

— …И чего вы хотите?

— Хочу, чтобы все воины Союза Мурима покинули уезд Гьейян.

Шурх…

Сказав это, Пхан-сам лёгким жестом указал на своих.

У каждого — грозное оружие, лица и тела — в шрамах, выражения — лютые.

В воздухе явственно читалось: ещё миг — и рванут.

— Видите? Мои ребята очень злы. Если Союз Мурима не уберётся, тут случится большой бой.

«…»

Тук-тук.

В ответ на его слова Ю Со-мён закрыла глаза и стала пальцем постукивать по подлокотнику кресла.

Пхан-сам, заметив это, уже праздновал победу.

Ему казалось, что он забрал у Ю Со-мён и логику, и инициативу.

Уже занеся очко в свою копилку, он едва не улыбнулся, но…

— Союз Мурима не боится схватки с Сектой Злого Владыки.

— Что?

…Ю Со-мён открыла глаза и уронила бомбу.

Шшш…

«…!»

Выпустив намерение убийства, она заставила Пхан-сама инстинктивно ухватиться за рукоять.

Заставив его вздрогнуть, Ю Со-мён пошла в контрнаступление:

— Большая вина на Секте Злого Владыки. С чего это Союзу Мурима уходить?

— Что ты мелешь? Это ваш воин первым оскорбил нашу Секту…

— Верно. Но вы тоже виноваты. Разве вы не нарушили нашу договорённость, что все воины в уезде Гьейян должны быть без оружия?

«…!»

Точно.

Секта Злого Владыки и Союз Мурима договорились: в Гьейяне воины ходят без оружия, но наши зашли в постоялый двор с мечами.

— Вы не только нарушили соглашение, но и первыми обнажили клинки, чтобы припугнуть наших. Это полное нарушение пакта.

— Ну, это…

— Так не вашей ли Секте следует оставить Гьейян, раз вы нарушили договор?

— Эх…

Если уж разбирать по полочкам, нарушение договорённости тянуло больше, чем словесная грязь.

Пхан-сам замолчал: по её логике Секте и правда надлежало выйти из уезда.

С одной стороны, отдать один посёлок Союзу — не трагедия, но…

«Пхан-сам, Гьейян — ключ к Хубэю. Поэтому отправляю тебя. Отдашь его Союзу — беги к краю света. Сам прикончу.»

…по приказу Муёна он отступить не мог.

Он выпустил в Ю Со-мён намерение убийства и холодно спросил:

— Прямо до такого дойдём?

— Почему бы и нет? Дойдём.

Семь лет назад они вместе взбирались в Стотысячные горы, но ныне — по разные стороны.

Сильные противники видели друг друга насквозь — и ситуация на глазах докатилась до края.

И вот…

Вжух!

«…!»

Окружение вдруг наполнилось красными цветами сливы…

Свист!

— Прошу простить за опоздание.

Едва глаз уследил, как рядом с Ю Со-мён возник мужчина.

— Божественный Меч Хуашаня…!

Если Ю Со-мён — самая молодая Госпожа Павильона, то он — тот, кому прочат самое молодое главенство в Союзе.

Ха Чжин-сон, Божественный Меч Хуашаня, заместитель главы Союза Мурима.

Создаёт сливу одним лишь шагом…!

Пхан-сам не мог не растеряться от его внезапного появления.

Ой-ой… С ним я не справлюсь…

Против одной Ю Со-мён у Пхан-сама ещё была призрачная надежда, но Ха Чжин-сона его уровнями не возьмёшь — никак.

Пока он запинался, Ха Чжин-сон спокойно обратился к Ю Со-мён:

— Госпожа Павильона, что говорит представитель Секты?

— Предлагает при случае подраться.

Ю Со-мён ответила с насмешкой, а Ха Чжин-сон перевёл взгляд на Пхан-сама:

— Герой Пхан-сам. Верно ли сказала Госпожа?

— Э… ну…

Каждое слово Ха Чжин-сона будто перекрывало дыхание.

За семь лет именно он вырос сильнее всех — с этим никто не спорил.

Может уже соперничать с Боссом…

Ныне Ха Чжин-сон — единственный, кто теоретически может тягаться с Муёном. Таков его уровень.

Пхан-сам — отнюдь не соперник Ха Чжин-сону.

— Секта Злого Владыки и впрямь желает силового противостояния с Союзом Мурима?

«…»

Пхан-сама прошиб холодный пот от одной только ауры Ха Чжин-сона — казалось, тот вот-вот обнажит клинок.

Н-надо пока отойти…

Он поклонился и уже готовился отступить красиво…

— Ха-ха… Видимо, вышло недоразумение, посему сегодня я…

— Эй, Пхан-сам. Я здесь.

— …Отступить? Да как смеешь ты такое думать о нашей Секте Злого Владыки!

…только услышав голос Муёна, Пхан-сам тут же переменил тон.

— Босс! Вы здесь! Я как раз ставил на место этих союзных!

С куражом врождённого актёра он заорал уверенно, а сердце при этом ухало.

Чёрт, когда он успел…

Какой это лидер Секты — брать и появляться без предупреждения?

И даже абсолютный мастер, используя лёгкость тела и бег, должен оставлять хоть какой-то след присутствия, но…

Пхан-сам ничего не почувствовал. Муён возник рядом, как призрак.

— Б-босс… но зачем вы явились лично? Я тут прекрасно…

— Закрой рот и отойди.

— Уф…

Понимая, что в одиночку Пхан-сам не потянет ни Ха Чжин-сона, ни Ю Со-мён, Муён оттащил его в сторону.

Затем опустился в кресло Пхан-сама и лениво махнул двоим перед собой:

— Йо.

«…»

«…»

Этого одного хватило, чтобы оба напряглись.

Ю Со-мён сглотнула, Ха Чжин-сон собрал внутреннюю силу.

Их можно понять…

С тех пор как Муён сразил Небесного Демона, он стал бесспорным Первым Под Небесами.

* * *

Мы с Со-мён знакомы давненько, а с Чжин-соном сблизились во время похода в Стотысячные горы. Хоть и в разных фракциях, связь не теряли.

Но все заняты — лицом к лицу не встречались, пожалуй, год?

— Рад видеть вас. Давно не виделись.

Сказал это без всякой фальши.

И…

— Раз уж я пришёл лично, уступите на этот раз.

И это — без капли фальши.

Со дня гибели Младшенького — Небесного Демона — меня в мире считают асимметричной силой.

Коли уж такой, как я, бросил тёплую постель с Волхвой и приперся своими ногами — Союзу Мурима впору отступить…

— Нет.

…так думал?

— Мы тоже не можем просто так сдать позиции.

Вопреки ожиданию, Со-мён напряглась и встала насмерть.

Увидев, что так легко дело не решить, я нахмурился:

— Из-за такой-то деревушки станешь мне врагом?

— Это не «просто деревушка».

Верно, Гьейян — не простой уезд.

Здесь и Секта Злого Владыки, и Союз Мурима ставят на кон своё достоинство, а место — ровно на границе Хунани и Хубэя.

Я собирался сделать из него передовой узел хунаньских горных путей.

С таким узлом нашему влиянию проще тянуться в Хубэй — владения Союза.

Союз это понимает и яростно мешает.

Тук.

Решив сперва прижать Со-мён, я закинул ноги на стол и хищно усмехнулся:

— Наша Со-мён выросла, смотри-ка…

— Хмф, господин Нам.

За семь лет девчоночьи черты ушли, и теперь она дышит зрелостью.

От неё уже веет весьма способной воительницей.

Но…

— Будто вчера было: поймал тебя я, расплакалась — думала, честь потеряла…

— Эй!!

…в моих глазах — всё та же Со-мён.

— Ха Чжин-сон, ты знал? У Со-мён шрам на груди, и расположен он…

— Т-ты с ума сошёл…!

Шинг!

Не выдержав, Со-мён задрожала и выдернула меч.

Видя это, я ткнул в неё пальцем: мол, ага!

— О-о? Госпожа Павильона смеет обнажать клинок на Лидера Секты Злого Владыки? Принять это как объявление войны от Союза Мурима? А? Прямо сейчас начнём Войну Праведных и Неправедных?

— Э-это…

Детский приём, но на Со-мён работает безотказно.

Стоило мне намеренно обострить, упомянув войну, как она забилась и запнулась.

Попалась.

По реакции я понял — инициатива у меня. Ещё чуть надавить…

И тут раздалось:

— Благодетель.

«…»

Ха Чжин-сон, наконец, открыл рот — и снова назвал меня «благодетелем». Одновременно…

Ву-ум…

Я ощутил от него могучий поток силы.

Чуяв неладное, я посуровел. Ха Чжин-сон продолжил:

— Мне неловко говорить, но я прибыл не из-за уезда Гьейян.

— …Тогда из-за чего?

— Чтобы встретиться с вами, Благодетель.

— Со мной?

— Мы перед вами в огромном долгу. Вы — герой, спасший мир, и уже семь лет — бесспорный Первый Под Небесами. Однако…

Он говорил своим мягким голосом. Но…

— Раз был первым — не значит, что навсегда останешься первым, верно?

«…»

В словах звенел вызов и дух соперничества.

— Я хочу скрестить с вами клинки, Благодетель.

«…»

— Поставив на кон и вопрос с уездом Гьейян, и звание Первого Под Небесами.

— Хо-о…

Разумеется, я…

— Как бывший ученик секты Чжуннань, ну как я откажусь на вызов нищего из Хуашаня?

…не из тех, кто уходит от драки.

Вызов Ха Чжин-сона разжёг в груди радостный огонь.