Путь из провинции Шэньси к Сотне Тысяч Гор был долгим и изнуряющим.

Большая рать, идущая единым строем, сама по себе сбивала темп, а появлявшиеся повсюду культисты Небесного Демона задерживали нас ещё сильнее.

И всё же…

— Никто не преграждает дорогу…

— Верно.

Как сказала Вольхва, на нашем пути к Сотне Тысяч Гор никто нас целенаправленно не останавливал.

Иногда показывались мелкие отбившиеся от стаи шайки, но организованных сил, выставленных, чтобы перекрыть нам движение, не было.

Ни волоска от Небесного Демона не видно, не то что от двух оставшихся Старейшин — Мечевого Императора и Царя Дхармы.

Они ведь знают, что мы идём к Сотне Тысяч Гор…

И всё-таки не перекрывают путь… самоуверенность?

Или…

Они нарочно подтягивают нас внутрь?

Не понимая причины, мы всё равно продолжали марш без остановок.

И, несмотря на неспешный темп, без помех дошли до границы Сотни Тысяч Гор.

Граница между Цинхаем и Сотней Тысяч Гор.

Наконец-то мы оказались в месте с какой-то тоскливой, вымершей атмосферой.

Вью-у-у—

Порыв ветра завыл над каменными грядами, пока мы всматривались в Сотню Тысяч Гор. Глава Союза Мурима проговорил:

— Я бывал здесь однажды. По-прежнему мерзкое место.

Я молча согласился.

Есть ли в мире другое место, наводящее такую дрожь?

Сперва бросались в глаза горы без деревьев — лишь глыбы камня. Почва была чёрной, ни насекомых, ни зверья.

Гора лишилась жизненной силы.

Когда-то здесь, должно быть, зеленели леса, бродили дикие звери.

Но с тех пор, как сюда осел Культ и над местностью сжалась клубящаяся демоническая энергия, горы выдохлись и стали такими.

Шурх—

На рубеже территории Культа я пустил лёгкий круг ци.

Не блокирует, но чувствуется какая-то чужеродная шероховатость, словно в ход встала инородная пленка.

Если даже моя нечистая, «неправильная» энергия ощущает дискомфорт, то тем, кто работает с праведной ци — вроде Главы Союза Мурима или Ха Чжинсона, — будет ещё гаже.

Зато…

Демоническую энергию здесь пускать проще.

Их родная земля.

Мы станем слабее… а Мечевой Император, Царь Дхармы и сам Небесный Демон — сильнее.

Ну и что…

Возврата уже нет.

Шаг—

Я ступил на территорию Культа.

И сразу понял.

Шшш—

Те самые отборные силы Культа, которых мы по дороге так и не встретили.

Пусть их немного, но каждый — мастер, способный стоить сотни бойцов, целая «армия в одном лице».

Эти ублюдки… расселись вдоль подъёма, поджидая нас.

Глава Союза Мурима рядом со мной, похоже, тоже это ощутил — сглотнул и сказал:

— За последние сто лет никто из Союза Мурима сюда не входил. Но наш Главный Стратег сумел отыскать в старых летописях одну деталь.

— Какую?

— Если пройти вход в Сотню Тысяч Гор и прорваться через гребень… дальше должна быть небольшая котловина.

— …Котловина?

— Да. Там эти из Культа и живут. Скорее всего, там же пребывает и Небесный Демон.

— Ясно…

Шинг—

Выслушав Главу, я обнажил меч.

Чтобы добраться до Небесного Демона — моего младшего — надо прорубиться здесь. И лёгким это не выглядело.

Я уже подумывал накрыть всё разом вторым приёмом Божественного Искусства Разверзания Небес — «Течение Меча Безмятежной Смерти», или третьим — «Победить Демона, Вернуться Домой».

Но…

Тук.

Что-то остановило меня.

— М-мастер, прошу, подождите.

…Вольхва.

— Почему?

На мой вопрос она покачала головой:

— Сбережёте силы для встречи с Юным Господином.

…

В словах её был смысл.

И «Течение Меча Безмятежной Смерти», и «Победить Демона, Вернуться Домой» тянут врождённую истинную ци. Потратить её сейчас — обездолить себя потом.

— На этот раз доверьтесь нам.

Сказав так, Вольхва указала на толпу зелёно­лесных разбойников за моей спиной.

Горцы с поломанными судьбами, презираемые миром инаки — все со своими историями.

Кто за деньги, кто за азарт, кто за место и честь, а кто из верности — все дошли до сюда вместе со мной.

Сейчас их общим чувством было не раскаяние и не страх, а восторг от близкого финала войны.

— У-у! У-у! У-у!

— Посмотрим, сколько бабла эти культисты у себя нахапали!

Неучи, каких поискать.

Но их простота мне нравилась.

Моя больная голова… вся эта каша чувств — рядом с этими простыми головорезами будто прояснялась.

— Босс! Скорей пойдём!

— Живо вернём Младшего! За предательство братьев — морду набьём!

— Быстрее приведём Младшего и госпожу Имооги!

Дон-рён, Бан-сам и Бон-чхон, наши «первопроходцы», подгоняли — скорее к младшему и к Йон-Йон.

— Я за боссом хоть куда.

— Эти культисты, что убили главу Чжуннаня… не прощу!

Позднее присоединившиеся — Чогём и властитель секты Чжунли Ён Мэ-хян — тоже скрипели зубами каждый по своей причине.

— Чего ждём? В путь.

— Идём. Я готов.

Со-мён и Глава Союза Мурима тоже кивнули в сторону Сотни Тысяч Гор…

— Пойдём, Благодетель.

Ха Чжинсон смотрел твёрдо.

— Ну что, Мастер? Вперёд — вместе с нами.

Шурх—

Наконец Вольхва улыбнулась и взяла меня за руку.

Почувствовав это уже ставшее привычным тепло, я крикнул:

— Тогда пошли, вы, проныры!

— Да!!!

Перед решающей битвой этим горным дурням длинные речи не нужны.

Одного слова достаточно.

— В атаку!!!

— Уаааааа!!!

И этого хватило.

Мы рванули на культистов со свирепостью, которой и мёртвые горы оживи.

* * *

Помню, как тогда Трупный Король Кровавых Демонов вёл свою армию цзянши на наш Зелёный Лес.

Мы поднимали частоколы, ставили огненные машины и всякую осадную утварь.

Теперь всё наоборот.

Это мы прорываемся, а Культ держит оборону.

Разумеется, у Культа нет наших огневых труб и метательных орудий.

Однако…

Хлюп!

— Аааа!!!

— Ловушки! Смотрите под ноги!

Они тормозили нас волчьими ямами и всевозможными препонами.

И пока мы замедлялись…

Шух—

…скрытые культисты наконец показались.

— Левый фланг! Правый фланг! Раскрыться!

Едва я их увидел, отдал приказ.

Какими бы неучами ни были наши горцы, слепо рубиться — значит, лезть в петлю.

Кто знает, что они там еще наставили? Лбом в лоб?

Это просить смерти.

К тому же нас больше.

Чтобы реализовать численность, я заранее разбил отряд на три крыла, чтобы обхватить врага расправленными крыльями…

Вжух!

…По команде левое и правое крыло рванули, охватывая культистов, едва те начали подниматься на холм.

— На гребень! Взойдём — задавим числом!

— Уааа!

Чуя перевес, мои люди приободрились.

Хотя… по правде, мы были не в полном преимуществе.

— …Пуск.

Культ держал высоту.

Свист! Свист! Свист!

Посыпался дождь стрел, от которых и мастеру нелегко уйти.

И одновременно…

— Культ непобедим, Небесный Демон владычествует миром!

…фанатики, выкрикивая мантру, бросились сдерживать наш подъём.

Их было меньше, но в глазах не было ни капли страха.

Они шли в предельную атаку, будто жизнь — расходник…

Грох!

…И вот два крайних потока смкнулись на склоне, как два бульдозера.

Свист!

Первого горла я лишил сам — шёл в авангарде.

Рубанул одного — мягко, как по маслу, — и, влетев в толпу культистов, начал косить остальных.

За мгновение я прочувствовал их уровень.

Сильны.

Каждый здесь — крепкий боец, а бешенство в глазах удваивает их мощь.

Поодиночке моим подчинённым с ними не сладить.

Но…

Чвак! Чвак!

— Эй! Эти гады и вправду сильные!

— Значит, валим толпой!

Мы-то давно привыкли к «исполнительским боям» — тут же сбивались в штурмовые связки с ближайшими товарищами и валили числом.

Чвак! Чвак!

Кто послабее — давил вместе.

Чвак!

Сильные из начальства — держали поединки одни.

— Культ непобедим, Небесный Демон владычествует миром!!

— Заткните пасти!!

Разумеется, полностью смять фанатиков сходу не вышло, но я увидел окно.

Ни Небесного Демона, ни Мечевого Императора, ни Царя Дхармы.

Значит, ядро Культа засело в той самой котловине, о которой говорил Глава Союза.

Чвак!

Я решил оставить поле людям и, рубя дорогу, в одиночку прорвался дальше.

И тогда…

— …!

…я своими глазами увидел котловину, о которой говорил Глава Союза Мурима.