Бесконечность.

Пока моя воля не дрогнет, «Преодоление Демона, Возвращение Домой» разворачивается бесконечно.

Первые несколько наложений мало отличались от обычной техники, но…

ВЖУХ!

— …!

Когда я превысил десяток, стали проявляться иные перемены.

Изначально врожденная истинная ци следует за человеческой жизненной силой и сияет чистой синевой.

Но этот цвет понемногу менялся…

Белый…?

Он становился белым.

Белизна, как у безупречного чистого холста.

На фоне чёрной демонической ци младшего контраст резал глаз ещё сильнее.

КВА-А-А-А!

И эта выбеленная энергия не уступала демонической.

Как неколебимый утёс среди шквального ветра, моя белая ци не дрожала даже перед бурей демонической силы.

— …Старший брат.

Увидев это, младший заговорил, глядя на меня испуганными глазами:

— …Ты и правда упираешься. Тебе не устало?

«……»

Разумеется, устало.

Каждую секунду — на краю смерти.

То, что я делаю, — непрерывно восполняю ци и не даю «Преодолению» прерваться ни на миг.

Стоит чуть ослабить концентрацию — и удержать уже не получится.

ТЫК—ТЫК—

Голова вот-вот лопнет.

Нет… кажется, она и правда лопается.

И всё равно… я не перестал махать мечом.

СВИСТ—!

С каждым моим взмахом демоническая ци стиралась.

Не крошилась — стиралась.

И я ощущал: если не остановлюсь и продолжу размахивать клинком… я смогу победить.

Смогу вернуть младшего.

— До черта же… живучий…! Младший…!

Я терпел. Как бы ни было больно — терпел.

— Пустое сопротивление…!

СВИСТ—!

Стоит концентрации дрогнуть хоть на миг — и я проиграю.

Младший понимал это и давил ещё яростнее, но я, шаг за шагом, стирал его силу, продвигаясь вперёд.

Шаг.

И ещё шаг.

КВА-А-А-А!

Эта белая энергия буквально стирает демоническую.

Что если… ввести её прямо в даньтянь младшего?

Я вспомнил недавнее.

Я пытался выжечь демона в его даньтяне, вливая врожденную ци, но… не преуспел.

Да, полностью уничтожить демона невозможно.

Но… этим… разве я не смогу вытеснить его?

Попробуем.

СВИСТ—СВИСТ—СВИСТ—!!

— Перестань…

Шаг.

Чем ближе я подходил, тем сильнее мрачнел младший и тем острее летели его удары.

— Я сказал… перестань…!

СВИСТ—СВИСТ—СВИСТ—СВИСТ—!!

Впервые на лице младшего возникло чувство, похожее на страх.

— Зачем ты заходишь так далеко!!

Или он вопил, глядя на меня — измотанного до тряпки.

Но почему я иду так далеко…

Да, почему?

ТЫК—

Сила духа на исходе, голова кружилась.

Ах.

Я вспомнил.

Зачем я так стараюсь.

Не чтобы спасти мир. Не чтобы, как Владыка Ломающих Небеса, истребить демонов.

«Ступай. Уйди от всего и живи по-простому, как хотел».

Так сказал Учитель в конце.

Я всю жизнь был ему головной болью — хоть напоследок должен сдержать его последнюю волю.

Я просто хотел жить по-простому.

Да, по-простому.

— Пить с тобой… и с нашими… дурью маяться…

«……»

— Иногда трясти проезжих купцов… хе-хе…

Вот так…

— Я всего лишь хотел жить обычной жизнью, со всеми вами…

«……»

— Потому и лезу в этот ад…

«……»

— …Чёрт. Как же трудно — жить обычно. Правда?

С этими словами я сделал ещё шаг к младшему.

И…

ТЫЧОК—!

— …!

Я вновь вонзил наполненный белой энергией Меч Небесного Демона в даньтянь младшего.

КВ-А-А-А-А!

Демоническая ци хлынула из пробитого даньтяня, как водопад.

Я мог бы разнести даньтянь в щепки — но тогда младший погиб бы.

Я сосредоточился: белой ци заткнуть пробоину и выметать из неё демоническую муть.

Это было настоящее море демонической силы.

Но, касаясь моей энергии, эта злобная жижа обращалась в ничто.

Нет… не в ничто.

Я же признал, что демона не уничтожить.

Демона не стереть.

Значит…

Возврат.

Туда, откуда пришёл.

К Небесам…!

ВЖУХ—!

— А-а-а-а-а!

Пока я отдирал липкую демоническую плёнку от даньтяня младшего, его корёжило, как на изгнании беса.

И вместе с его криком…!

ПУХ-А-А-А!

Демоническая ци снова рванула и попыталась хлынуть обратно.

Словно упираясь моему «выкуриванию».

— Да вы… просто… спокойно… назад уйдите, ублюдки!

Что плохого сделал младший? За что всучили ему эту мерзкую повинность?

Зачем превращать чистого человека в «демона», посланного небом?

СВИСТ—!

Чем глубже я продирался, тем сильнее корчилась засевшая внутри липкая демоническая тварь — и, наконец, вывернулась наружу.

Вот это…!

Я нутром почувствовал:

сруби это — и всё кончится.

Но в этот миг…

— Довольно.

«……»

Младший остановил меня голосом, словно тянущимся по дну.

Голосом младшего — но не младшего.

По знакомому ощущению я понял, чей голос говорит через него.

— …Небеса.

«……»

Корень всего, кто сделал младшего Небесным Демоном…

«Правду говоря… я не желаю вашей гибели».

*«Я предпочёл бы, чтобы вы не погибли». *

…Абсолют, который явно говорил, что не хочет нашей погибели.

— Тварь… зачем мешаешь?

«……»

Я решил, что он явился, чтобы остановить меня.

Ещё чуть-чуть.

Всего один рывок.

Но похоже, явился он не ради помех.

— …Всё кончено.

— …Что?

ШУРХ—

Он указал глазами на меня.

И тогда…

— Ах…

…я только и смог — посмотреть на собственное состояние.

Ш-ш-ш—

Белая энергия, которую я удерживал беспрерывным «Преодолением», едва тлела, а истиной ци в теле не осталось вовсе.

«……»

…Когда же я потерял концентрацию?

Пока был поглощён стиранием демонической ци в младшем — не заметил.

— Кх-рк—!

Как только я осознал положение, тело ответило само.

Я пытался удержаться, но, прострелив болью, тело рухнуло.

Зато…

ВЖУХ—!

…не тронутая мной демоническая ци опять ожила и пошла вразнос.

Ещё чуть-чуть…

Небеса посмотрели на это с бесстрастным лицом и, будто цокнув языком, сказали:

— Я ни во что не вмешиваюсь.

«……»

— Но последнее решение — моя роль.

«……»

— Ты держался достойно. Но…

«……»

— На этом — всё.

ЗВОН—

Небеса, заняв тело младшего, подняли меч.

— Раз уж всё пришло к этому. Отныне…

ВЖУХ—

На клинке собралось море демонической ци.

— Начинается уничтожение.

Это — четвёртая техника «Божественного Искусства Небесного Демона».

* * *

ЗВОН—, ШУРХ—

Один за другим с его клинка сходили узоры меча.

Движения, каких я не видел никогда… куда сложнее «Преодоления Демона, Возвращения Домой».

И чем сложнее становились рисунки…

ВЖУХ—!

Тем мрачнее и гуще собиралась демоническая ци.

Вот она… четвёртая техника…

Та, что разрывает грань нижнего и верхнего миров… выпускает на землю голодных духов ада…

— Прекрати… останови это…

«……»

Я пытался подняться и остановить.

Хотел раскрыть «Преодоление», но без единой капли истинной ци — не мог.

— Ты же говорил, не желаешь нашей гибели…

«……»

Я упрекнул его, но… и на его лице не было удовлетворения.

— Неизбежно.

Будто… его вынуждали делать то, чего он не хочет.

— Небесная Тайна уже определена.

— …!

Небесная Тайна?

— Только ты мог ей не покориться, но раз ты пал… исход — уничтожение.

«……»

— Я явился лишь исполнить это. Так что… упокойся с…

И тут это случилось.

«……»

Лицо без эмоций замерло на полуслове.

Почему…?

И как только я задался вопросом…

Тюк.

…я почувствовал чьё-то тепло у себя за спиной.

Очень маленькая ладонь — слишком маленькая для взрослого.

* * *

Йон-йон увидела Небесную Тайну вновь, когда Муён бросился в мечевой шквал против младшего.

Муён в конце концов падёт, не сумев пересилить.

Но…

В новой Небесной Тайне был и путь преодоления.

Ах…

Йон-йон тихо вздохнула, увидев это.

И проверила собственное состояние.

ТУК—

Жар.

Сердце стало таким горячим, будто сейчас взовьётся и улетит.

Улетит…?

Да. Оно готовилось улететь.

Дракон.

Настал час стать истинным драконом.

Дракон…

Как же долго она ждала этого мига.

Сначала — змеёй, потом — имуги.

Йон-йон потратила последние сотни лет, чтобы стать драконом.

Не будет преувеличением сказать: вся её сущность служила этой цели.

«Стану драконом — и буду счастлива».

Стоит только взлететь — и даже гибель мира не страшна.

Она будет скользить по небесам верхнего мира… служить Небесам… и смотреть на всё свысока.

Но она не могла так поступить.

Время с людьми… ради практики… чтобы стать драконом.

Всего несколько месяцев, всего несколько лет.

Мгновение по сравнению со столетиями пути.

И это крошечное мгновение стало дороже самой драконьей мечты.

Поэтому.

Тюк.

Может быть, поэтому она и делала сейчас такую глупость.

— …Йон-йон?

Почувствовав маленькую ладонь у спины, Муён спросил в недоумении.

В теле Муёна… не ощущалось ни крупицы истинной ци.

Как существо, видящее жизненную силу, Йон-йон знала.

Муён стоял на пороге смерти.

Муён, подаривший Йон-йон самые драгоценные её мгновения…

Йон-йон не собиралась позволять этому случиться.

— Я стану самым величественным драконом.

«……»

— Просто… не сейчас.

Если бы она осталась с Муёном, Йон-йон смогла бы стать драконом.

Она ясно видела такую будущность.

Но не сейчас.

Это отложится на пару сотен лет.

ВЖУХ—!

— …!

Йон-йон силой расколола своё внутреннее ядро — самую глубинную суть.

Кристалл сотен лет, вложенных в становление драконом.

Эта колоссальная жизненная сила, которую можно назвать всем существом Йон-йон…

— Йон-йон, ты безумна…

…хлынула в опустошённую оболочку тела Муёна.