После того как мир погрузился в хаос, самым занятым человеком естественно стал Глава Союза мурима.

Пожалуй, потому-то мы и не смогли с ним встретиться, даже пройдя с юга, из Хунани, до окрестностей Аньхоя, где находилась штаб-квартира Союза мурима.

Если уж на то пошло, мы даже с Главным стратегом Цзэгалем не пересеклись.

Мне оставалось лишь изредка попадались дружины Союза — говорить им, что мы идём прямиком в Сто Тысяч Гор, — но ни одному из высоких начальников толком ничего объяснить не удавалось.

А теперь — вдруг сам Глава Союза объявился.

Причём…

— Я тоже хочу в Сто Тысяч Гор!

— …Прошу прощения?

Что это он говорит — «в Сто Тысяч Гор»?

Пока я на миг остолбенел, Глава Союза Намгун Хвачхон заговорил скороговоркой:

— Я слышал от людей Союза. Ты ведёшь зелёных лесовиков в Сто Тысяч Гор?

— Хочу присоединиться. Хочу приложить руку.

— …

Неожиданно и сбивчиво, верно?

Но Главу Союза я не мог ни прогнать, ни сделать вид, будто не заметил. Почувствовав, как стягивает виски, я предложил:

— Так… давай сперва толком обсудим. Присядем — и поговорим.

Так наш поход Зелёного Леса на время остановился.

* * *

Намгун Хвачхон, Глава Союза мурима и почётный глава клана Намгун, полагал, что вступил в сумерки своей жизни.

Впрочем… с его-то уровнем ему ещё с добрый десяток лет не видеть старческой немощи…

Он давно передал главенство сыну, мир был так спокоен, что как Главе Союза ему и заняться-то было особенно нечем.

Люди славили его как Первого под небом, да и сам он считал, что уже некуда расти.

Завершённый мастер — так он сам себя видел.

Почтенный старейшина мира и достигший предела боевых искусств.

Не самая плохая жизнь, если подумать.

Но с какого-то момента его поздние годы пошли вкособоч.

А если точнее… с «Турнира Дракона и Феникса».

Демонисты, молчавшие столетиями, вдруг ожили. Сорвали праздник праведных сект и ударили по штаб-квартире Союза мурима.

А когда показались верхушки культа, до того укрытые туманом…

Они были… за пределом моей меры.

Отрезвляющий удар: человек, которого называли Первым под небом, понял, что не тянет даже против «простого» старейшины культа, не говоря уж о Владыке или Заместителе. Это било по самолюбию.

Началась Война Праведных и Демонов.

С первых же дней его накрыло бессилие.

Союз мурима, который он считал горою, рассыпался перед культом как пригоршня песка.

Приходилось смотреть, как гибнут его люди, и его сил было слишком мало, чтобы что-то изменить.

Будто снова взял меч впервые в жизни — ребёнком.

Безнадёжность в завтрашнем дне.

Будь он молод — нашёлся бы задор взять эту стену. Но тело состарилось.

Он корил себя перед глухой стеной… мучился… и всё ниже опускался.

И тут он встретил Главаря Зелёного Леса.

Увидел человека, который упрямо шёл вперёд, даже когда перед ним встала гора — Демонический Культ.

Даже встретив и проиграв Небесному Демону, перешагнувшему человечность…

— Что? Кто и что делает?

— Главарь Зелёного Леса ведёт разбойников в Сто Тысяч Гор — усмирять Небесного Демона.

…он не остановился, хотя враг казался непобедимым.

Увидев это, Глава Союза задумался:

А что делаю сейчас я?

Бандиты, которых Союз всегда презирал и держал за людей второго сорта, теперь рисковали жизнями, чтобы схватить Небесного Демона.

А что делал он — глава Союза, что провозглашает праведность, рыцарство, мир и покой?

Конечно, он не бездельничал.

Ездил по Аньхою, резал выскочки-демонистов, как мог, держал порядок.

Но ведь он знал: война не кончится, пока не вырвем корень зла. И всё же не сделал ни шага к Сто Тысячам Горам.

Промаявшись ночь, он поднял меч и встал.

Он больше не Первый под небом. Мастеров сильней — сколько хочешь, и вершин непокорённых — пруд пруди.

Так почему бы не шагнуть к высшему, как в юности?

Мир больше не тих. Демонический Культ мечтает о гибели всего — и мутит хаос.

Значит, как Глава Союза мурима, он должен восторжествовать праведностью — отсечь великую голову демона и выжечь зло.

Да. Пора идти.

Пускай за полу Главаря уцепится — но в Сто Тысяч Гор он отправится.

Исполнить долг… как воин… как Глава Союза.

* * *

— Значит, поэтому ты пришёл? Хочешь помочь схватить Небесного Демона?

— Так и есть. Всё прочее передал Главному стратега — и помчался сюда.

— Хм…

Выслушав его, я невольно задумался.

Понимаю ход его мыслей.

Мучился своей несостоятельностью — и теперь хочет положить себя на общее дело.

Мысль вроде благородная, но…

Брать ли его с собой?

Если трезво — по силе это верный плюс.

Даже протухшая рыба остаётся рыбой. Старик передо мной пока показывал одно разочарование, но он всё же Глава Союза.

Возьму его — помощь нам обеспечена.

Но…

И побочка будет нешуточная…

Мы — разбойники. Он — Глава Союза.

Мы из разных миров, с разными целями.

Представь: начальник соседнего отдела внезапно приходит в твою команду рядовым. Неловко, как ни крути.

И потом…

Если разойдёмся во взглядах — пойдут внутренние трения…

Мы думаем иначе. Значит, при принятии решений нас ждут столкновения.

Собственные раздоры перед боем с культом? Уже от мысли мороз.

И всё же жаль отшить Главу Союза…

Покрутив так и этак, я честно озвучил ему сомнения.

А он…

— Да что ты мучаешься? Я не для поддержания достоинства сюда явился. Я целиком отдаюсь общему делу, так что пользуй меня этого старика без остатка.

Он лишь отмахнулся и добродушно рассмеялся.

И в этом жесте я ухватил нужную ниточку.

— Значит, Глава Союза. Я могу с тобой по-простому?

— Разумеется, само собой.

— И всё-таки — как младший могу ли так с старшим?

— Мы из разных стай, да и не ставишь ты меня к небесам всё равно, верно?

— То есть я могу командовать тобой как подчинённым?

Спросил многозначительно, но старик не понял подоплёки и кивнул легко:

— Конечно. Можешь обращаться как с подчинённым…

— Вот и славно.

— …А?

— Славно сказал, мелкий.

Он на миг опешил от моего внезапного «на ты», но я, не моргнув, добавил:

— Раз уж можно командовать — командую. Своим я всегда так говорю.

— А… но всё же…

— Закрой рот, шкет. Забирай своих и стой у нас в хвосте. Выступаем.

— Э-э… это…

Он поискал, чем бы возразить…

— …Понял.

…но, похоже, так и не нашёл — и поплёлся в хвост колонны.

Всю жизнь проживший наследником клана Намгун, такое просторечие ему, верно, далось нелегко.

Как бы там ни было…

Неожиданный актив — в кармане.

…неплохой «мясной щит» прилепился.

С этим простеньким удовольством я двинул экспедицию дальше — к провинции Шэньси, на Хуашань.

* * *

Тем временем в тренировочной пещере на Хуашани.

— Хуфф…

В полутьме, что дрожала от крошечного огонька, сидел человек с прямой спиной и расслабленным телом.

Это был Ха Чжинсон.

В его руке, пока он медитировал, перекатывалась…

Чжин-а, чего хочешь?

Учитель, дайте мне Фиолетовую киноварную пилюлю.

…Фиолетовая киноварная пилюля — высшее сокровище Хуашани.

— Заслужил ли я право её принять…

Драгоценность Хуашани. Ха Чжинсон…

Она мне нужна во что бы то ни стало.

…

Без неё я в этом мире больше не нужен.

…Что ты такое говоришь!

…выбил её у учителя — наполовину просьбой, наполовину шантажом.

Такого ученик Хуашани делать не должен, но…

— Сейчас она мне нужна.

Чтобы хоть чем-то помочь в грядущей битве… внести хотя бы пылинку в дело сокрушения культа… ему требовалась эта пилюля.

«Искусство Божественной Фиолетовой Дымки». И меч, что рождается из него.

Чтобы высвободить высшую тайную мечную формулу Хуашани, нынешней внутренней силы не хватало.

По уставу «Божественную Фиолетовую Дымку» изучали только Учитель секты и его главный ученик, но в прошлой жизни, когда культ загнал Хуашань на край гибели, Учитель открыл искусство одарённым.

Кто учил «Дымку» — у того струилась особая фиолетовая ци.

Потому Ха Чжинсон тянул до последнего, не желая её брать, но…

Последний миг настал.

Почувствовав, что час пришёл… он проглотил пилюлю.

И сразу волна силы хлынула изнутри.

* * *

Был ещё один, кто смотрел в сторону Шэньси.

Демонический Культ.

— Предводитель Небесолома направляется в Шэньси?

— Так и есть.

Это Ледяной Владыка — он по приказу Небесного Демона выдвинулся в Центральные равнины, чтобы убить Небесолома. А вместе с ним…

— Шэньси… хехе, занятно будет.

…Мечевой Владыка и другие культисты, пришедшие на подмогу.

— На Хуашани и Чжуннане — крепкие мечные школы. Но почему Небесолом сперва пошёл в Шаньси, а теперь — в Шэньси?

— …

Ледяной Владыка не отвечал на его вроде бы праздное бормотание.

А лишь…

Шурш…

…одержимо листал досье о Небесоломе.

И вдруг…

— …Постой.

…замер, уткнувшись взглядом в строку.

— «Турнир Дракона и Феникса»… тогда он участвовал как светский ученик Чжуннаня…

Приказ Небесного Демона — убить Небесолома и всякого, кто рядом.

Вот почему Ледяной Владыка вывернул все сведения, собранные культом о Небесоломе… и теперь связал поход в Шэньси с Чжуннанем.

Уловив ход мысли, Мечевой Владыка усмехнулся:

— Как-то я наведывался на Чжуннань — по приказу замглавы.

— …

— Случайно пересёкся там с Небесоломом… может, между ним и Чжуннанем есть ниточка?

— …

— Ну что? Заинтересовался?

Обладатель права решать — Ледяной Владыка — глубоко задумался под улыбку Мечевого, что ждал забавы.

А затем принял решение.