Двести лет род Намгун стоял во главе порядка Союза.

Из рода выходили тайные свитки, к роду стекались дарования.

Но и среди собранных чудовищ была вершина…

Ею был Лазурнонебесный Мечевой Император Намгун Су-хён.

Рождённый вторым сыном прямой линии, он предпочёл не власть в доме, а саму суть дао боя.

Его хвалили: высшая мощь рода — и ни капли жажды власти.

Даже ныне состарившийся Намгун Хвачхон в юности уважал этого двоюродного дедушку.

Думал: «Великолепный человек. Хочу быть как он».

Когда Намгун Су-хён ушёл в затвор, бежав от родовых дел, — он поддержал его выбор.

Но почему…

Глава Союза Намгун Хвачхон стиснул зубы и выкрикнул:

— Почему… ты…!

— …

— Даже сейчас дети рода Намгун растут на историях о вас — и почитают вас…!

Спустя десятилетия мальчик и его двоюродный дед встретились вновь:

один — старик, ставший главой рода и руководителем Союза,

другой — старик, ставший старейшиной Культа Небесного Демона.

— Ха-ха… Род Намгун… ещё помнит меня, — Мечевой Император на миг уставился в пустоту глазами, полными давних теней…

Шурх.

— И что мне с этим делать?

…и снова поднял меч, источая убийное намерение.

— …Дедушка! — почти взмолился Намгун Хвачхон. — Помолчал бы. Ах да… теперь вспомнил, кто ты. Хе… мелкий сопляк из прошлого успел поседеть. Время летит.

— Ещё не поздно, — упрямо сказал Хвачхон.

В его памяти Мечевой Император оставался добрым, хоть и немногословным взрослым.

Держась за эти вспышки, он протянул к нему руку:

— Не знаю, почему вы ступили на демонический путь. Но давайте вместе защитим мир боевых искусств от этой беды… Что может быть важнее праведности и рыцарства?

— …

— Прошу вас… дедушка.

Шанс, что Мечевой Император сейчас предаст Культ, был призрачным.

Но он надеялся и на призрак.

…А в ответ прозвучало тихое фырканье.

— П-ф… — уголок губ старика дёрнулся. — Хе-хе-хе… ха-ха-ха!

— …

— Ха-ха-ха-ха! Что? «Нет ничего важнее праведности и рыцарства»? Ты точно из рода Намгун?

Насмеявшись вдоволь, Мечевой Император посмотрел на Хвачхона так же бесстрастно, как прежде:

— Скажу тебе, внучатый племянник, которого сто лет не видел. Превыше рыцарства и праведности — сами боевые искусства.

— …

— Основание рода Намгун. Нет, основание всего мира Му — боевое искусство. Это ценность, выше всех прочих. Праведность… рыцарство… человечность… всё должно лежать ниже ценности дао боя, иначе нам не взойти на вершину как воинам.

Он цокнул языком и тем же ровным взглядом покачал головой:

— И такого простого не понимаешь. Цок-цок… Я ещё в детстве видел, что у тебя мало таланта. Вот и вышла полова.

Полова.

Кто осмелился бы так назвать того, кто взошёл на вершину православного мира?

Намгун Хвачхон разгневался. Но не на слово «полова».

Злило, что стоящий перед ним человек пал ниже дна.

Шинг.

Он вынул меч — и нацелил в грудь Мечевому Императору:

— Хорошо, дедушка. Нет… Мечевой Император Культа. Попробуйте отбить меч этой «половы».

Как Глава Союза. Как бывший глава рода Намгун.

Как внучатый племянник.

Он решил срубить старика, что бы ни стояло перед ним.

Вжух!

И рванул на Мечевого Императора.

* * *

КЛАНГ!

Мой клинок встретил кулак Царя Дхармы — и воздух взорвался громом.

С первой же секунды я поставил себе цель: уложить его без Небесного Истин-Ци.

Впереди — бой с Младшим на самой верхушке Вершины Небесной Кары.

Истин-Ци нужно сберечь целиком.

Но…

— Ха-ха-ха! Повелитель Небесолома! Это всё? — визжал Дхарма, смеясь.

Скрежет.

— …Тс.

Клинок, не сумевший пробить кожу, начал отталкиваться кулаком.

Я тут же пустил «Меч Неизвестного Рассечения», но…

— Чёрнокаменное Несокрушимое Тело! —

БУХ!

…эта странная телесная школа, сродни шаолиньскому «Золотому Телу», выдержала и мой «Неизвестный Меч».

— …Как?

До сих пор не было того, чего «Меч Неизвестного Рассечения» не мог бы рассечь. И вдруг — стена?

— Хе-хе! Разумеется, говорить не стану!

Бух!

Скривившись, словно дешёвый злодей, он вмазал мне по-настоящему.

Грох! — я подставил предплечье, но всё равно откатился назад, впуская боль.

— …Чёрт.

Пора пересчитать всё заново. Может, сразу раскрыть «Преодоление демона, возвращение домой» и закончить?

А если Истин-Ци потом не хватит…

Пока я колебался…

Вжух!

— Господин! — Волхва метнулась ко мне и горячо зашептала: — Первая твоя форма не сработала, верно? Я знаю почему.

— …Что?

Она понимает, почему не сработал «Неизвестный Меч»? Я не успел спросить — как…

— Эй вы, голубки! — Царь Дхармы рванул к нам с огнём в глазах.

Но…

ШЛЯП! — передо мной вставил клинок Бан-сам.

— Эй, паскуда!

Для Бан-сама остановить кулак Царя Дхармы — почти невозможное безумие.

И правда: после одной стычки у него задрожали колени, из носа брызнула кровь.

И всё же…

— Н-ничего, босс! Потяну… чёрт… время…!

…он стиснул зубы и держал удар.

— …Сумасшедший.

Риск чудовищный — разрыв в уровне слишком велик.

Но этих секунд хватило, чтобы я выслушал Волхву.

— Если приглядеться… — быстро выдохнула она.

Этих слов оказалось достаточно. Я вскочил.

* * *

Как и ожидалось, Бан-сам не выдержал и трёх-четырёх обменов.

БУХ!

— Кх-рук!

Он проиграл в скорости, прямой удар отбросил его, и он плюнул кровью.

Хват!

— Б-босс…

— Молодец, малой.

Я подхватил его и передал Волхве, а сам снова шагнул к Дхарме.

— Хо-хо, Повелитель Небесолома, твой подручный бесполезен, — хихикнул тот.

— Ты слишком силён, старый псих.

— Ах-ха! Я силён, да. Так что…

Вжух!

— …и тебя сейчас уроню.

Он рванул с такой скоростью, будто всё прежнее было разминкой.

Я вспомнил слова Волхвы:

«Он гонит демоническую ци, но снаружи её не видно. Похоже, защищает изнутри — меридианы. Кожу подпирает изнутри эта ци».

Да. Теперь я видел: внешне признаков техники нет — защита внутри.

В таком случае…

Шинг.

Я поднял остриё — дождался удара — и в самый миг, до касания кулака, собрал внутреннюю силу в кончике клинка и ткнул под мышку.

ЦВИК!

Немного — но сталь вошла под кожу.

И я сразу почувствовал странность.

Как и думал: демоническая ци оплетает меридианы.

«Чёрнокаменное Несокрушимое Тело» не кожу кует ци, а меридианы оборачивает, и уже они подпирают плоть — каменный подпор.

Потому «Неизвестный Меч» не достаёт — ци спрятана под толстой кожей.

Но теперь — понял.

Оставив клинок в подмышке, я процедил:

— Небесолом. Первая форма — «Меч Неизвестного Рассечения».

ШШШРАААК!!!

— А-а-а-а!!!

Толстенная рука отлетела, фонтанируя кровью и мрак-ци. Кусок мяса рухнул на камни и дёрнулся.

— Ха-ха… неплохо. Быстро догадался, — прохрипел Дхарма, улыбаясь сквозь боль.

И сразу же…

— Но знаешь, у людей Культа всегда есть шанс номер два.

…не дрогнув, взорвал «Демоническое Расцветание».

У-у-у-у!

Мрак-ци, почти сравнимый с великим старейшиной, взметнулся, тело раздалось, выросло — давило массой.

— Ну что, начнём заново?

Он не потерял ни капли прыти, хоть и без руки. Улыбка стала шире.

— Я покажу тебе суть «Трёх пределов Чёрного Майтреи». Теперь я — всерьёз.

В его оставшейся руке сгущалась чудовищная мрак-ци. Волна заставила моё тело вздрогнуть.

Я посмотрел — вздохнул — и сказал то, что один человек однажды пробурчал мне в юности:

— Знаешь, мне говорили как-то…

— Что же?

— «Почему люди не начинают сразу с самого сильного приёма»?

— …Что?

ВУУУУУХ.

Я раскрыл Истин-Ци. Купол «Преодоления демона, возвращения домой» накрыл площадку — и чужая мрак-ци, ещё недавно всепожирающая, начала таять в моём свете.

— Ээ… — Царь Дхармы на миг опешил. — Не ожидал, что ты сразу раскроешь третью форму Небесолома… Ты же должен беречь силы для боя с Владыкой…

— Ничего.

Нет боёв без потерь.

Если не потеряешь малого вначале — потеряешь великое потом.

Стоило ему взорвать «Расцветание», как стало ясно: сейчас меньше всего потерь — закрыть его Небесоломом и дожать.

Надо было сразу так.

Колебания лишь сожгли лишнее.

Даже теперь — добью чисто.

Уловив мой настрой, Дхарма виновато усмехнулся:

— Тогда так: я сниму «Расцветание», если ты уберёшь Истин-Ци? Хочу честный поединок — кулак против меча…

— Чушь.

«Расцветание» не сворачивается назад.

— Ха-ха… попал, — он покачал головой — и, как и следовало ожидать, начал собирать ещё.

Кстати, кто это сказал в юности? Он был очень на тебя похож.

— А сказал это один тип… точь-в-точь твоя копия.

Я шагнул вперёд — и обрушил на Царя Дхармы клинок «Преодоления демона, возвращения домой».