— Айго…

Стратег Теневой службы Союза Мурима Ма-ю допоздна корпел один в канцелярии.

Ход войны уже повернулся в пользу Союза, и пусть тяжёлая атмосфера поразвеялась, работы меньше не стало.

Особенно у Ма-ю, чья доля — разведка и бумажная рутчина: дел столько, что хоть ночуй на рабочем месте.

— Голова трещит…

Несколько ночей подряд без сна — и вот уже раскалывается череп.

Ма-ю машинально потянулся к своей ежедневной пилюле от головной боли и тут же одёрнул руку.

Принимать только по утрам.

Он сам себе такое правило поставил. Пилюля действовала сразу, но неминуемо валило в сон.

Потому вернее было вставать пораньше, глотать лекарство, часок досыпать — и уже бодрым приниматься за дела.

— Ладно… дотерплю до утра…

Тем более остался последний документ — и на сегодня всё.

Ма-ю убрал стол, сладко потянулся и встал.

— У-у-у-х…

Спать всё равно останется каких-то крохи, но…

— Вот за это я и сижу сверхурочно.

Сейчас Ма-ю был счастливее всех.

Насвистывая, он задул последнюю лампу Теневой службы, распахнул дверь и…

Шинг—

— …Хук.

— Тихо. Руки вверх — на колени.

…едва шагнул наружу, как его прижали неизвестные.

* * *

— Ч-что происходит… Кто вы такие?! К-как вы сюда попали…

— …

Пока бедняга дрожал, я спросил Ха Чжинсона:

— Точно он?

— Стратег Теневой службы Ма-ю. Ошибки быть не может.

— Понятно.

На мой вопрос Ха Чжинсон кивнул без тени сомнения.

Пока мы переговаривались, Ма-ю оглянулся, разглядел наши лица — и взвыл:

— Г-глава Зелёного Леса?! Как вы смеете… Вы что, предаёте Союз Мурима?! А рядом… это же Ха Чжинсон с Хуашаня? Почему праведник с таким человеком?!

Потрясённый Ма-ю дрожал так, будто вот-вот расплачется. Младший из нас покосился и спросил:

— Брат. Это точно предатель? На актёра не похож…

— Да, скорее всего он.

Я уверенно кивнул — и Ма-ю снова взорвался:

— П-предатель?! Я?! Вы хотите сказать, что я из Культа?! Б-бред! Ложь! Я годами служил Союзу…!

Лицо — сплошная искренность, будто жизнь положил за Союз. И ведь не играет, похоже.

Но…

И именно поэтому это — Теневой Король.

Видя такую реакцию, я окончательно убедился: он.

Кстати, где же «они»?

Мы не убрали его сразу, потому что хотели выманить остальных кротов в Союзе.

Думал, как тронь Теневого Короля — прибегут мигом…

И тут—

Бабах—!!

— …!

Канцелярия Теневой службы находилась в сыром подвальном ярусе.

Раздался взрыв — и…

Крааах—!!

…потолок поехал вниз.

— Хм… куда бодрее, чем я ожидал.

Пух—!

Откуда-то шваркнул дымовой шар, чёрная гарь заволокла всё вокруг…

— А-а-а! К-кто вы! Отпустите—!

…и сквозь чад, бесшумно, точно тень, вынырнул ловкач, подхватил Теневого Короля и рванул к выходу.

* * *

— К-кто вы… Отпустите!!

— …

Что вообще творится? Едва глава Зелёного Леса с хуашаньцем пригрозили, как явился какой-то тип и увёл его.

Ма-ю, отчаянно барахтаясь в лапах похитителя, визжал.

Он, конечно, не боец, но человек Союза — значит, кое-какие приёмы знает.

Пока Ма-ю извивался, мешая унести себя, незваный спаситель процедил:

— …Теневой Король, пора прийти в себя.

— Теневой Король?! Что за бред! Пусти, псина!!

— Простите за грубость.

Шурх—

— Э-это… моя головная пилюля?

…тип выудил знакомую Ма-ю утреннюю пилюлю и силой затолкал ему в рот.

— Ммф…!

Ма-ю упирался и не хотел глотать, но чужая ладонь упёрлась в горло, и пришлось…

Глоть.

…как обычно: боль отпустила, голова прояснилась.

— Ух…

Веки отяжелели — и, будто проваливаясь, он их закрыл.

Обычно на этом месте Ма-ю сладко засыпал.

Но…

Шурх—

…он вновь распахнул глаза — и взгляд уже был другой.

— Чх…

Просто пилюля — а будто личность переменилась: дыхание, осанка, тембр голоса стали чужими.

И…

— Чёрт…

…стоит только согнать ци, как из тела повалил лютый мрак.

Теневой Король.

Как ему удавалось так долго сидеть в Союзе, не спалившись? Проще простого.

Самый верный способ обмануть других — обмануть сперва себя.

Он загнал себе в подсознание клятвою и ядами, что он — верный сын Союза, и сам забыл, что он Старейшина Культа.

А «будильником» служила головная пилюля: на короткое время снимала блок — и Теневой Король просыпался, передавая сведения Культу.

— Теневой Король… пришли в себя?

— Ёху…

Он тихо окликнул своего тайного стража Ёху, что нёс его на руках.

Как бы совершенна ни была маска, если личность раскрыта — Союз теряет козырь.

Потому Ёху был внедрён рядом и дежурил по полдня, не спуская глаз.

— Поставь. Очухался — уйду по лёгколапой.

— Есть.

Ёху опустил его, и Теневой Король сорвался в бег. Позади уже поднимали тревогу…

— В-взрыв!!

— Тревога!!

Посреди ночи весь лагерь всколыхнулся, воины кинулись прочёсывать окрестности.

— Г-господин из Зала Почитания Тигра! Узнаёте меня? Я Ма-ю из Теневой службы! Вон там лазутчики!

— П-понял…!

Он ткнул в противоположную сторону и нырнул в толпу, пользуясь известной маской.

Пока многие сорвались туда, где «враг», вокруг поредело, и страж спросил:

— Но как на сей раз раскрыли вас, Теневой Король…

— …

Тот вспомнил лица, что видал через глаза Ма-ю:

Владыка Небес-Разрушителей, что взял его. И…

— Вздох.

Теневой Король покачал головой:

— Не твоего ума дело. Сейчас важнее другое.

Он как раз собирался завтра утром, очнувшись «Ма-ю», донести в штаб, но времени нет.

Потоки людей и припасов странны.

Союз явно готовит скорый удар по Культу.

Если срочно не сообщить в ставку в Цинхае, ущерб будет страшный.

— Некогда писать. Запомни: Союз готовит внезапный штурм. Если со мной что — сам передай в штаб.

— Не думаю.

— …!

На миг Теневой Король решил, что Ёху дерзит. Но нет.

Этот голос не мог принадлежать Ёху.

Он вздрогнул, задрал голову — и…

— Умрите оба.

…Владыка Небес-Разрушителей уже обрушивал с небес меч.

* * *

— Теневой Король! В сторону—!

Звяц—!!

Надо отдать должное, страж у Старейшины был не прост.

Перехватить мой удар коротким метательным ножом — талантлив.

Один Ха Чжинсон тут бы подзаело.

Но…

— Всё равно ты мне не соперник—!!

Гром—!!

Убив Королеву Убийц, вершину ножевой школы, я такие фокусы уже проходил.

Тут и подавно не тот уровень.

— Ух…! Теневой Король… бегите!

Страж грудью заслонял хозяина, что бы ни стало.

Из-за его самоотречения на лишние мгновения задержался…

Но я ведь пришёл не один.

Свист—!

Из-за моей спины взмыли ещё двое — и рванули прямо к Теневому Королю.

Собственно, это и было главным.

Пока я вязал стража, всё внимание держал на паре: Теневой Король — и наш младший.

Едва двое сорвались вперёд, Теневой выхватил грудной нож.

Первым ударил Ха Чжинсон: «Двадцать четыре движения Цветущей Сливы» — и он уже пикирует сверху.

Вжух—

Вокруг закружились тени сливовых лепестков, десяток клинков накрыл Теневого.

Цинь-цинь-цинь-цинь—!!

Теневой взметал ножи во все стороны, отбивая удар за ударом, но…

— …Кх.

…видно было — не боец он, не тянет плотный обмен.

Шурх—!

Пауза — и в разрез влетает младший.

Сейчас Теневой весь в обороне от клинков Ха Чжинсона.

А наш младший — один из сильнейших в Зелёном Лесу.

Такой шанс он не упустит.

Шинг—

Младший выдернул висящий на правом боку клинок и пошёл в срез…

Я смотрел очень внимательно.

И — лицо Теневого тоже. Особенно — выражение.

— …Ах.

Как это трактовать?

Не знаю. Но ясно было другое…

— …Культ непобедим, Небесный Демон властвует над миром.

…никакого желания жить у Теневого в глазах не было.

Пустым голосом он прошептал девиз — будто уже всё принял — и…

Свист—!

…младший чисто снёс ему голову.

— …

Я не пропустил ни одного мгновения.