Тот, кто позвал меня в этот мир… нет, тот, кто заставил меня родиться заново, — это он?

«……»

Если бы время не остановилось, мои лицевые мышцы сейчас перекосило бы от шока.

Существо, будто читая меня до конца, заговорило тоном, в котором слышалась насмешка.

Но затем…

— Точнее, я не заставлял тебя перерождаться.

— …Что?

— Я заставил тебя вспомнить. Свою прошлую жизнь.

— ……!

…и эти слова потрясли меня ещё сильнее.

— Ты не посторонний, вторгшийся в этот мир. Ты изначально его житель.

«……»

— Я вернул тебе память о прошлой жизни, чтобы увеличить шанс, что ты хоть как-то воспротивишься моему аватару.

Я и раньше задавался этим вопросом.

До моего «перерождения» Муён вовсе не существовал? Или моя душа заняла тело новорождённого Муёна?

«Значит, всё не так».

Я всегда был собой.

Я из прошлой жизни — это я, и Муён — тоже я.

Пока я прокручивал мысль, существо добавило:

— Сначала я откатил того ребёнка с Хуашаня. Подумал, воля у него достаточно крепкая, чтобы он наверняка остановил моего аватара. Но вскоре это провалилось…

«……»

— Тогда я вернул память и тебе.

…Значит, и откат Ха Чжинсона — тоже его рук дело. Да, регресс не случается сам собой; а если кто-то сделал это нарочно, кроме стоящего передо мной не остаётся никого.

Однако… я всё равно не понимал.

Я спросил о главном, что не давало покоя:

— Зачем?

«……»

— Низвергнув Небесного Демона, чтобы гнать нас к погибели… почему ты так старательно пытаешься нам помочь?

По разговору я ясно чувствовал:

Это существо… несмотря на речи о сроках конца и циклах…

«Будто бы оно не хочет нашей гибели».

«……»

Промедлив, словно наглотавшись мёда, существо наконец произнесло:

— Низведение моего аватара… не моя воля. Я лишь исполняющая сущность; не я решаю, когда наступает срок конца.

«……»

— И ещё — я солгал тебе.

На его лице во второй раз появилась «эмоция».

Улыбка.

Горькая и неловкая до того, что улыбкой её можно было назвать лишь с натяжкой.

— Я сказал, что не понимаю человеческих чувств, верно?

«……»

— Возможно. Но… я не хочу вашей гибели.

Как родитель, глядящий на ребёнка.

С таким лицом он сказал:

— Так что останови это. Останови моего аватара и не дай миру погибнуть.

«……»

Вглядываясь в выражение «Неба», я спросил:

— Есть ли способ остановить Небесного Демона? Конкретный метод?

— Разумеется, ты его и так знаешь.

Он кивнул как на очевидность:

— Убей его. Это единственный способ прекратить моего аватара.

Убить Младшего. Это единственный путь.

Он произнёс мой приговор, как судья оглашает вердикт.

Вжух.

— ……!

И тут случилось странное — будто что-то растеклось по окрестности…

Дрог.

…пошевелился палец.

Увидев это, существо с горечью произнесло:

— Похоже, мне пора.

— Значит, ты тоже не абсолютен?

— Верно, это и для меня последний шанс. Я поставил всё на тебя.

«……»

И когда настал, видимо, финальный миг…

— Человеческая жизнь тяжела. Сколько ни терпи — одна лишь тяжесть. Решишь одну беду — придёт следующая.

«……»

— Мой аватар — просто одна из таких бед. Убей его и выживи.

…оставив эти последние слова, он исчез, как марево.

Вспышка!

Время снова рванулось вперёд.

Первым, что я увидел, оказался Повелитель Холода, начинающий «Демоническое Цветение».

Похоже, он вернулся к прежнему состоянию — прежнее выражение лица исчезло…

Глоток.

В отличие от меня, у него будто оставалась задержка: «цветение» развивалось медленно.

Воспользовавшись щелью…

Взмах!

…я провёл «Мечом Неизвестного Убиения» и рассёк даньтянь и шею.

Глухой стук.

Тело Повелителя Холода безвольно рухнуло с воздуха.

Не останавливаясь, я добил отставших культистов за его спиной рассечками «Преодоления демона, возвращения домой».

ШЛЕСС!!

Кто-то попробовал упереться, но как удержать это?

Кроме сбежавшего ранее Мечевого Императора, все культисты, вторгшиеся в Чжуннань, превратились просто в мясо и кровь.

Это была наша победа.

Но…

«……»

«……»

…никто не радовался ей.

Ученики Чжуннаня лишь плакали или стояли, глядя в пустоту.

И тут…

— Пришли спасти Чжуннань от злого культа… а?

— Защитить главаря… э?

Хлынули в горы Чжуннаня, словно паводок, подоспевшие позднее отряды Хуашаня и мои неболомники — и только выпучили глаза.

— Босс!

— Босс, ты цел?!

Все сбежались ко мне с тревогой на лицах.

Осмотрели с ног до головы — не поранен ли.

А я…

Толчок.

«……»

Молча отстранил окруживших и пошёл туда, где собрались чжуннаньцы.

— Ох, Настоятель. Ох…

— Ы-ы-ы…

У нас, когда умирает свой, мы клали монету в рот — дорога в мир иной.

Но даос такому вряд ли обрадуется.

«Он и так вознёсся бы…»

…что толку давать деньги тому, кто уже стал бессмертным?

Я лишь смотрел на тело Настоятеля.

Он был хорошим. Настолько хорошим, что запомнился… и остался таким до последнего.

Я отвёл взгляд и оглянулся.

Мои люди стояли тише обычного — смерть Настоятеля Чжуннаня придала лицам серьёзность.

Они были не такими добрыми, как Настоятель. Где-то даже «плохими».

Но это были те, кого я ценил больше, чем Настоятеля.

И всё же…

«Пришла пора конца. Пора вернуть всё в ничто».

Скоро все здесь погибнут.

«Убей его. Это единственный способ остановить моего аватара».

Готовя метод снять с Младшего демоническую энергию и вернуть его обратно, я думал о спасении.

Но тот, кого зовут «Небом», сказал: если не хотим погибнуть — надо убить Младшего.

— …Устал.

Видеть смерть знакомого — неприятно. Особенно если этот человек был хорошим.

Неприятность от смерти Настоятеля давила на грудь.

Вместе с беседой с «Небом».

«Я не хочу вашей гибели».

Это правда? Думаю, да.

По крайней мере, на ложь не похоже.

Но раздражение к «Небу» всё равно клокотало.

Я невольно вспомнил сказанное им:

«Человеческая жизнь тяжела. Решишь одну беду — придёт следующая».

Похоже на правду.

Сколько ни держись, сколько ни гаси пожар — новые беды снова раскалывают голову.

— …Возвращаемся.

Не выдержав этой тупой боли, я велел своим.

Под всхлипы учеников Чжуннаня… вернулся с людьми в постоялые комнаты Хуашаня.

* * *

Похороны Настоятеля Чжуннаня провели уже на следующий день.

Церемония вышла простой — по его прижизненной воле, да и время не то.

Я не пришёл.

Не то чтобы избегал — просто свалился без чувств, а когда очнулся, был уже вечер.

Простые похороны закончились.

Дел не осталось — я целый день не выходил из комнаты.

Еду приносили — я ел; остальное время лежал, глядя в потолок.

Конечно, легче от этого не стало.

Разговор с «Небом», смерть Настоятеля.

Наслоившаяся усталость давила бессилием.

Пока я, отдав тело постели, смотрел в пустоту…

— …Господин. Можно войти?

— Входи.

За мной пришла Предводительница Хао. Лицо — чуть омрачённое; переступив порог, она, приглядываясь к моему виду, сказала:

— Вы снова недовольны.

— А были поводы радоваться?

И всё же от того, что разговор начался, мне будто полегчало.

— Из-за смерти Настоятеля?

— Хм…

Да, она меня тревожила.

Но не это — главная причина.

Разговор с «Небом».

Правда, узнанная там.

Вот что кружило голову… но…

«Стоит ли говорить ей…»

…по сути вопроса, я не мог так легко открыться.

Пока я колебался…

Шурх.

«……»

…я заметил, что наши руки снова оказались вместе.

В прошлый раз я думал — просто «случайно насквозь».

Но нет.

Её мягкая ладонь легко легла на тыльную сторону моей руки.

Значит, всё это время наши руки сходились потому, что она незаметно брала мою.

Шур-шур.

Её тёплая ладонь коснулась — и настроение дрогнуло.

А вместе с тем мягкий шёпот — с примесью соблазна:

— Можно… я утешу вас?

Нет тут такого евнуха, который не поймёт, о каком «утешении» речь.

«Вот уж коварная женщина».

Подойти, когда я слаб, и соблазнить телом.

По-настоящему коварная.

Я хотел сразу отмахнуться.

Я не питал к ней «таких» чувств. Думал о ней как о… старшей сестре.

Но…

«……»

О.

Вопреки намерению, губы не захотели шевелиться.

Тук-тук-тук-тук.

И тут я понял, как бешено колотится сердце.

Сердце, спокойное даже в разгар лёгкой поступи, сейчас уносило меня.

Шур-шур.

Похоже, почувствовав это… её ладонь поползла выше.

— Помните, что я сказала тогда…?

Шур.

С тыла кисти — на предплечье, затем к шее.

— Я сказала: обязательно сделаю вас своим.

«……»

Дальше — к щеке.

Мягкая ладонь провела по лицу.

Такой близости я раньше бы не позволил, а теперь — задержав дыхание — принимал её прикосновение.

— Можно мне считать, что теперь вы — мой?

«……»

Глаза Предводительницы Хао в этот миг были остры и настойчивы.

Как у змеи, уставившейся на добычу.

Но…

— …Пф.

…за ними мелькнул страх.

Эта гордая женщина. Видя, как она нервничает, боясь, что я её «не выберу», я рассмеялся и, в ответ, сжал её пальцы.

И спросил:

— Странно. Когда я впервые увидел тебя, таких чувств не было…

— В любви нет случайностей. Есть постоянство и преследование.

— Понятно.

Вспоминая, я понял: Предводительница Хао всегда была рядом.

Всегда — как мои руки и ноги…

«А».

Я давно ею пропитался.

— …Ядовитая ты женщина.

Прикидываясь безвредной и оставаясь рядом… ты постепенно подсадила меня на яд любви.

Продуманная и страшная — невольно уважать начинаешь.

Шаг.

Она вытянула шею, придвинулась — выпрашивая последнюю капитуляцию.

Я видел её милые, розовые губы.

…слишком уж сладкими они казались.

И всё же…

Шур.

«……»

Я остановил её натиск последним бастионом — и ещё раз упёрся.

— …Вольхва, можно ли мне любить тебя?

Впереди — последний бой.

Битва с Небесным Демоном.

Перед аватаром «Неба»… я вовсе не сильнее.

Вероятность моей смерти выше… и тогда она останется одна.

Я не мог не спросить.

Но…

— …Хватит глупостей. Открой рот.

Шур.

Похоже, сейчас это её мало заботило.

Открыть ворота.

Её требованию — нетерпеливому, но сладкому — я просто распахнул дверь.

Вот почему говорят: найди хорошую женщину.

Для такого нерешительного, как я, пылкая Вольхва — идеальная половина.

И я сдался её выбору — и…

Шаг.

Обнял её.

Тепло. Нет — жар.

Куда делось сопротивление минутной давности… было так жарко, что я не мог удержать тело.