Хуашань и Чжуннань — секторы одной провинции Шэньси.

Среди Девяти великих сект они ближе всех и зовут друг друга соседями.

Однако…

Какие, к чёрту, соседи…!

…это вовсе не «через забор».

Между уездом Хуайинь, где стоит Хуашань, и Сянем, у подножья Чжуннаня, — путь на всю ночь для обычного человека.

Вжух—!

Даже для меня, кто силён в «лёгких шагах», расстояние это совсем не шутка.

Вжух! Вжу-у-ух!!

Пусть мой один шаг покрывает то, на что другим нужны десятки, в один вдох такую даль не проскочишь.

И всё же я не сбавлял хода к Чжуннаню.

Ху-у-у-…

Чем ближе становился Чжуннань, тем гуще наливалась тоской грудь от растущей демонической ци.

…Почему я так бегу, словно от этого зависит жизнь?

Внезапно вспомнились слова предводителя фракции Хао.

«Мера “обычного” у каждого своя. Ты поднялся против культа ради защиты своего “обычного”, не так ли?»

Да, я стою против Демонского культа, чтобы защитить свою обычную жизнь.

Чтобы отогнать демоническую мерзость, снова тянущуюся разбить моё «обычное» — уже раз сломанное смертью Учителя.

Небо… демоны первыми тронули моё — вот я и рву жилы, защищая своё «обычное».

Но почему же сейчас я так рвусь вперёд?

Чжуннань.

Спасти Чжуннань, который топчет Демонский культ.

…Но зачем?

Младшего я хотел вытащить из лап демонов, потому что он — часть моего «обычного».

И Йон-йон я спас, потому что она вошла в мою «обычную» жизнь… и я хотел увидеть, как она станет драконом.

А Чжуннань…

Что для меня Чжуннань…

Не то чтобы без связей вовсе. На прошлом Турнире Дракона и Феникса.

Туда я сунулся, чтобы достать «Небесную лазурь» и залечить даньтянь Бан Сама.

Чтобы попасть на Турнир, нужен был статус юного таланта из праведной секты… я и прикинулся привязным учеником Чжуннаня.

Там-то и завязалась ниточка.

«Откуда ты? Ах, из школы при Чжуннане!»

«Постараемся на Турнире прославить имя привязных учеников Чжуннаня».

Несколько дней мы жили вместе с такими же «приписными»…

«Му Ён Великий! Свет привязных Чжуннаня — нет, свет всего Чжуннаня!»

От старших учеников Чжуннаня я слышал тёплые слова…

«Горжусь, что такой юноша числится учеником нашего Чжуннаня».

«Му Ён из привязной школы — запомню твоё имя».

Даже неловкий миг был, когда Настоятель Чжуннаня принял меня за настоящего ученика.

До того я обманывал Чжуннань и особого мнения о них не имел.

И сейчас — то же.

Всего лишь секта, с которой я кратко пересёкся по дороге.

Чжуннань не был для меня чем-то особенным.

Он не был частью моего «обычного», моей повседневности.

И всё-таки я…

Тум-тум-тум!

Наконец показался склон Чжуннаня.

И тут же…

Вж-у-ух!

Я ощутил всплеск демонической ци — минимум уровня Старейшины.

Вжух!

Прошло около двух часов с той минуты, как я впервые уловил демоническую ци с Хуашани.

Два часа я летел «лёгкими шагами», как безумец.

Значит, Чжуннань два часа держал натиск кого-то уровнем Старейшины Демонского культа.

Тум-тум!

Склон Чжуннаня мягче, чем у Хуашани. Подниматься было несложно.

И с каждым шагом мне попадались тела.

Чёрные мундиры…

Большинство — культисты. Редко — ученики Чжуннаня, но в основном — культисты.

Держались неплохо…

За два часа настоящий Старейшина сравнял бы секту с землёй.

А здесь потерь меньше, чем ожидалось.

То ли меч Чжуннаня хорош в обороне…

С этой мыслью я поднялся к воротам — к камню-указателю.

Шу-ух.

Первое, что бросилось в глаза, — иней, скукоживший землю.

Король Холода.

Во главе рвущихся в пролом культистов стоял Король Холода.

Значит, пришёл не один…

А на заднем крае строя, заложив руки, стоял Мечевой Император.

Он словно просто наблюдал, не вмешиваясь…

Будь Мечевой Император всерьёз включился — давно бы проломили.

Это, по крайней мере, везение.

Хватит о культистах… Чжуннань.

Сперва — их построение: ученики Чжуннаня держали мечную формацию у входа.

Измотаны, но строй не развалился.

Однако… лица у всех тяжёлые.

Кто-то глотал слёзы, кто-то до белых костяшек сжимал рукоять.

И стоило увидеть фигуру во главе строя — всё стало ясно.

— Да вы с ума сошли…

Впереди, в самом центре.

Самое важное и самое опасное место.

Там стоял… залитый кровью Настоятель Чжуннаня.

— Ха-а… ха-а…

Старческое тело он вёл волей… стоял во главе учеников и не выпускал меч, глядя в глаза Холоду.

…

Увидев это, я рванул прямо в толпу культистов и раскрылся клинком.

Свист-свист-свист!!

Спины у них были к Чжуннаню, внимание — на него, потому они поздно заметили, как я выкашиваю строй.

— Засада!

— Главарь Зелёного Леса!

Первым среагировал Король Холода.

Он прекратил натиск на Чжуннань и повернулся ко мне.

— Главарь Небо­ломов!!

Первое, что ударило в глаза, — его удар мечной энергией.

Острая, североморская. Но сколько в ней чёрной ци!

Не столько необъятная, сколько зловещая.

Так чёрна, что будто засасывает взглядом.

Я встретил её «Мечом Неизвестного Убиения».

Шшшлах—!

Как ни зловеща, демоническая ци остаётся демонической. Её, естественно, перерубает мой «Меч Неизвестного Убиения».

Однако…

— …!

Ощущение разреза было незнакомым.

Словно режешь смолу… или жилистую жвачку.

Разрубил — а липкость осталась на душе.

Лишь бы рубилось — остальное потом.

Сейчас важнее другое.

Тум!

— К-хрк!

Не теряя ритма после «Меча Неизвестного Убиения», я врезал Королю Холода носком в солнечное сплетение.

Шш—

Холод ударил в подошву.

Коснулся лишь на миг — не беда, но держать контакт долго — опасно.

Грох—

Отшвырнув его, я тотчас кинулся к Настоятелю Чжуннаня во главе строя.

— Главарь Зелёного Леса!

— Он не враг!

Ученики Чжуннаня узнали меня и не подняли на меня мечи.

Но…

— Ургх!

Сам Настоятель, уже не в своём уме, не различал своих и чужих и попытался рубануть меня.

Вжик—!

Подсознательно — в мою шею, резко и точно.

Шух! Дзынь!

Я мягко обезвредил выпад, не раня Настоятеля, и опустил его на землю.

— Настоятель, это я! Я! Я пришёл помочь!

— Ху-у…

Тело было холодным. Крови утекло слишком много.

Разума уже нет — он махал мечом на чистой воле, в бес-самости.

Я прижал Настоятеля к себе и крикнул за спину:

— Вы что творите! Самого старшего — в самый клин? И это — «великая праведная секта»? Живо несем Настоятеля в лечебницу…

И тут же.

Кап.

— …!

Что-то намочило мне грудь. Резкий, тягучий запах ударил в нос.

Кровь.

Кровь, пропитавшая одежду, текла из живота Настоятеля.

— Что…

— Му Ён Великий… нет… Главарь Зелёного Леса!

Подбежал знакомый по Турниру — Кым Сахви, старший среди учеников второго поколения.

Лицо, залитое слезами, и судорожная речь:

— Настоятель… уже как будто ушёл. Но он до конца велел держать фронт…

…

В животе у Настоятеля зияла дыра.

А тело — всё в мелких порезах и обморожениях.

Да… тело уже дошло до края.

И всё же он махал мечом до последнего…

Последний отсвет умирающего пламени…

…воля Настоятеля выжала остатки сил из предела.

— …Чжуннань… Чжуннань…

…

— …Берегите учеников Чжуннаня…

Глух.

На этом всё.

Тело, вспыхнувшее в последний раз, обмякло и рухнуло.

Он умер.

— Ху-у-у!

— Держимся, пока не придут подкрепления!

Даже видя смерть Настоятеля, ученики Чжуннаня не сломали формацию и стояли насмерть.

Кым Сахви тоже мигом вернулся на позицию.

Один лишь я задержался, погладил руку Настоятеля — и поднялся.

Не шок сковал меня.

Как я и говорил… Настоятель Чжуннаня — не тот, ради кого у меня кровь с молоком.

Я сражаюсь за своё «обычное». Настоятель в него не входил.

Но…

— Ху-у…

…это мерзко.

Когда умирает знакомый — мерзкое чувство не отпускает.

А если это — хороший человек…

«…Берегите учеников Чжуннаня…»

Когда тот, кто до конца думал только об учениках…

Мерзость — вдвое.

Шиньг—

Я вытащил меч.

Не ради мести, не ради справедливости.

Ради того, чтобы выпустить эту мерзость.

Ву-у-у-у-у!!

Я раскрыл врождённую истинную ци и повёл «Преодоление демона, возвращение домой» — чтобы смести перед собой всех культистов.