Шурх.

Тук.

Последняя кромка демонической ци вышла из тела младшего — и он безвольно осел.

Он больше не дышал.

Его сердце перестало биться уже давным-давно.

Я долго держал его тело на коленях…

— Младший…

…потом бережно уложил рядом с собой и закрыл ему глаза.

Я не смог его спасти.

И всё же… я благодарен.

За то, что его последний путь, кажется, был не слишком болезненным.

Он был хорошим мальчишкой.

Слишком хорошим… и всё же совершившим страшные дела под властью Небесного Мандата — и так ушедшим из мира.

Я ненавидел Небеса за то, что заставили младшего жить и умирать в такой боли.

И всё же… это нужно принять.

Я понял.

Сопротивляться Небесам «в лоб» — неправильно.

Выдержать и выстоять ту муку, что посланы Небесами, — вот на что способны люди.

Раны Войны Праведных и Демонов… смерть младшего и всех остальных…

Пусть сейчас и больно — это надо выдержать.

Но я тебя не забуду.

С этой мыслью я крепко сжал ему плечо.

В этот миг…

— Великий герой!

— Благодетель!

— Босс!!

Почуяв, что всё кончилось, все, кто ждал внизу, поднялись на вершину.

Они вскарабкались, оглядываясь…

— Ах…

И увидели: я жив и цел, а младший — мёртв.

— Благодетель победил Небесного Демона…

На большинстве лиц отразилось облегчение, но…

— Бра-а-ат…

— Младший…

На лицах наших старых людей из Зелёного Леса — потрясение от смерти младшего.

Мне стало стыдно перед ними.

Я ведь клялся спасти младшего и говорил им это.

— …Простите.

Я сделал всё, что мог. Я понимаю: извиняться вроде не за что.

Но голова сама опустилась, а из уст вышли слова извинения.

Как ни старался… встретить их взгляд я не мог.

Однако…

Тихий шлепок.

— Босс…

Дон-рён и Бан-сам подошли, положили ладони мне на плечи — и…

— …Ты всё сделал как надо.

— …!

И всё.

«Ты сделал, что должен».

— Ха-а… чёрт…

«……»

Смертей я видел много. Может, поэтому и притупился.

Даже когда умер младший… хоть сердце рвало, я держался.

Но стоило им утешить меня — плотина лопнула, и слёзы хлынули.

— Младший умер… Чёрт… мальчишке чуть за двадцать, чего он спешил…

— Бра-а-ат…

— Не по нему были эти дела… просил прощения… чёрт…

Однажды я забуду эту скорбь и эти лица. Тогда слёзы иссякнут.

Наверное, поэтому…

Сейчас я не в силах сдерживать и горе, и слёзы.

— Проклятье! В чём он был виноват?! Чёрт!!!

Так я долго ругался на Небеса — и потерял сознание.

Сказались последствия смертельной схватки с младшим.

* * *

Когда я открыл глаза, тело было странно лёгким.

И…

— Где это…

Я понял: место, где я очнулся, необычно.

Вокруг только тьма. Но я уже бывал здесь.

С чувством дежавю я поднялся — и, как и ожидал, увидел перед собой её.

— Очнулся?

— …Чхон Со-юн.

Первая Небесная Демоница, Чхон Со-юн.

Она выглядела прежней — простая, будто безэмоциональная.

— Думал, мы больше не увидимся.

— Я тоже… но рада видеть тебя.

Пожалуй, выражать чувства она стала немного живее.

Она мягко улыбнулась, приветствуя меня.

Я просто плюхнулся перед ней.

— Мы всё ещё внутри меча? Как ты меня позвала? Впрочем, зачем ты меня позвала?

«……»

Значит, был повод. На мой вопрос она чуть замялась и сказала:

— …Хотела попрощаться. В последний путь.

— Что? Куда ты? Стала блуждающим духом?

— Благодаря тебе.

— Хм?

Поклон —

Она слегка склонила голову и продолжила:

— Техника, которой ты пользовался против того ребёнка. Сила твоей врождённой истинной ци оказалась столь чистой, что очистила мою душу, застывшую в виде демонической ци внутри Меча Небесного Демона.

— А…

— Я думала, останусь тут навеки… но благодаря тебе.

Лицо её и вправду стало светлым.

И мне… стало спокойнее: она уходит.

Меня тяготило, что придётся и дальше оставлять её одну в пустоте.

— Что ж, прощай. Увидишься с сестрой.

— Да… увижусь.

Шур—

Едва она договорила, как её тело стало неторопливо рассыпаться прахом.

Похоже, времени осталось совсем мало.

Впрочем… и сказать-то мне особо нечего — я просто махнул рукой.

Но…

— Муён…

Похоже, она хотела добавить ещё.

Секунду сомневалась — и, решившись, тихо сказала:

— Слишком не кори Небеса.

«……»

— Всё это — из-за Небес. Но произошло не потому, что они этого хотели, а потому что так было предначертано.

«……»

— А злость на Небеса только ранит твоё сердце.

Как ранила моё.

Последнее она не произнесла вслух — но я услышал.

И понял, почему она это говорит.

Потому что, ненавидя непреодолимую стену, мести не добьёшься — лишь изнутри сгниёшь.

Но…

— Я и не корю.

Я всё это уже понял.

Понял, что «сломать» Небеса невозможно.

— Знаю: корень бед — Небеса. Но искать на них «возмездия» — глупо. Это яйцом в скалу.

— …Вот как.

В её взгляде мелькнуло облегчение — и лёгкая печаль.

Наверное, я показался ей человеком, отрешившимся от всего.

Я усмехнулся — чтобы развеять её мысли.

— Конечно… я больше не намерен покоряться Небесам.

— …Что?

— Однажды такое повторится.

Беды не спрашивают, готовы ли мы.

И при моей жизни тоже… Небеса обрушат на нас страдания и испытания.

— Пусть мне не сокрушить Небеса — я не собираюсь безвольно принимать ниспосланные беды.

«……»

— Противление Небесам. Буду сопротивляться и сопротивляться, терпеть и терпеть — ради мира для себя, своих людей и всех остальных.

Я больше не позволю бессильно отнимать то, что дорого.

Никогда.

— Так я и… буду жить обычной жизнью.

— …Обычной?

— Да.

Сейчас я вспомнил слова своих отцов.

«Иди. Ступай и всё забудь, живи как хочешь — обычно».

«Ложиться без тревог, быть сытым каждый день, ладить с соседями, жить мирно с семьёй — и наконец закрыть глаза без сожалений…»

«…Ха-ха, если вдуматься, то, что я называю «обычным» — и есть самое трудное».

Обычная жизнь — не про скуку и бессилие.

Это — преодолевать и терпеть то, что впереди; мирно жить рядом с близкими.

Как бы ни было больно — не сдаваться и дожить до конца.

Жизнь — цепь страданий.

Это правда.

Но посреди них — не сдаваться и жить.

— Да… обычная жизнь — это и есть противление Небесам.

— Противление Небесам…

Чхон Со-юн повторила мои слова — и рассмеялась.

— Значит, жить «обычно» — и вправду самое трудное.

Я тоже улыбнулся ей в ответ.

— Взрослые всегда так и говорят: «Самое трудное — жить обычно».

В ту же секунду…

Вжух!

Тело Чхон Со-юн окончательно рассеялось — и я проснулся.

* * *

Похороны погибших провели без промедления.

Союз Мурима и Зелёный Лес устроили общую церемонию… мы помянули и младшего, и других людей из Культа.

Несколько фанатиков, не сумев поверить в смерть Небесного Демона и крах верхушки, поднимали шум — но, потеряв строй, быстро были перебиты или взяты.

Пленных по договорённости с Союзом Мурима ждало — в зависимости от тяжести — либо казнь, либо исправительные работы и возвращение в мирную жизнь.

После этого Союз Мурима и Зелёный Лес разошлись по своим землям, решив сосредоточиться на восстановлении.

С тех пор прошло уже полгода.

— У-у-у… — я зевнул.

За это время я привык работать ночами — без передышки разбирая дела.

— Ничего… сегодня дожму — и почти всё.

Я хлебнул чаю — и уже было собрался тянуть за хвост последний ворох бумаг, как вдруг…

— Муж.

— А, Вольхва.

Несмотря на поздний час, Вольхва вошла в комнату, не раздумывая.

Потому что… несколько месяцев назад мы официально объявили о нас.

Свадьбу устроить так и не успели, но…

— Почему ты всё ещё не спишь? Ты уже не один.

…недавно узнали, что она носит ребёнка.

Поглаживание — лёгкий шорох.

Я бережно провёл ладонью по её животу, который пока ещё не округлился, а она — моей рукой по волосам.

— Я увидела свет у тебя — и забеспокоилась. Ты и так не спишь уже который день.

— Надо доделать.

— Из-за объединения Секты Хао и Зелёного Леса?

— Да.

Зелёный Лес, держащий пять провинций — Хунань, Гуандун, Гуанси, Гуанчжоу и Юньнань, — и Секта Хао, чьи ветви раскинуты по всей Поднебесной.

Каждый знает силу этих двух, но у них одна беда: рассыпчатость.

Согласившись в этом, мы с Вольхвой решили слить Зелёный Лес и Секту Хао в единое целое.

Тем и занят сейчас.

Шур—

Вольхва скользнула взглядом по документу на столе и прочла:

— «Секта Злого Властителя Небес»… Это название новой силы?

— Да.

Зло (邪) — властвует (覇) — над Небесами (天). В этом имени — моя воля.

Не чересчур ли?

На слух будто бы «психопат»… вдруг Вольхве не понравится.

Но…

— Хорошее имя.

Она улыбнулась так, будто ей и правда по душе, и легко меня обняла.

— Надеюсь на тебя, Первый Небесный Владыка.

«Небесный Владыка»…

Незнакомый титул.

Скоро привыкну.

Я провёл ладонью по затылку обнявшей меня женщины и шепнул ей на ухо:

— Это мне полагается так говорить. Заместитель Владыки. И…

Я мягко коснулся её губ.

— Моя Вольхва.

Какие бы трудности ни пришли… пусть наша обычная жизнь продолжается.

Не волнуйся, я всего лишь обычный бандит.