Каждый идёт своим путём.

Воин — тем более: он идёт путём боевых искусств.

Люди шагают по дороге, чтобы увидеть, что ждёт в конце.

Воины же — чтобы узреть, что скрыто в конце искусства боя.

Род Намгун — семья, где этой одержимостью заражены сильнее прочих.

Намгун Хвачхон, отставной глава рода и предводитель Союза Мурима, не был исключением.

Как прямой потомок Намгуна, он родился на пути меча и должен был идти им — не зная «почему».

И вот, десятилетия спустя, в старости… он всё ещё стоял на этом пути.

Разумеется…

— …

…конца он так и не видел.

— Ха-а…

Это было внутри наваждения, явленного Сердечным Демоном.

Перед глазами его жизнь разворачивалась вспять, как панорама воспоминаний.

Дни, изнурённые тренировкой до ломоты в костях… ради вершины искусства.

Теперь, в старости, он снизил меру тяжести, но, чем моложе становилась картина — от старика к зрелости и далее к юности, —

тем чётче он видел, как терпел такие распорядки, какие нынешнему телу были бы не по силам.

Да… так оно и было.

Но…

Какой в этом был смысл?

Десятилетия рассыпались пустой пылью.

Всё было напрасно.

Не дошёл до конца пути, а когда пришла пора исполнить долг воина — не исполнил.

Лишь наблюдал из тыла, возлагая поле боя на юнцов, у которых молоко на губах не обсохло.

Поистине, прожил пустую жизнь.

Тук—

Вдруг сердце забилось яростно, ход ци пошёл вспять.

Сердечный Демон затянулся слишком далеко — началось отклонение ци.

— Ку-хек.

Душило, но тело не слушалось.

— Угрх.

И так, за спинами сражающихся, он ожидал глупой, унизительной смерти.

Свист—

Панорама тоже неслась к финалу.

Последним показалось детство — тот день, когда впервые взял меч.

Хвачхон.

Отец. Отец, которого он уже не увидит.

В тот день, помнится, отец лично показал азы и спросил:

Зачем ты хочешь стать воином?

Пф…

Сейчас этот вопрос казался смешон.

Спрашивать у сына рода Намгун, отчего он стал воином.

Он родился на пути меча.

Потому и стал воином, и шёл — к самому концу.

Но…

Отец, я…

— …?

…юный Намгун Хвачхон думал иначе.

Я хочу стать воином, чтобы блюсти в мире праведность и рыцарскую доблесть.

…

— …

Услышав слова мальчика, старый Намгун Хвачхон принял то же выражение, что тогда было у отца.

Праведность и рыцарство…

И отец, в конце концов, сказал — с тёплой улыбкой:

Это достойно.

* * *

Вжух!!

Сила вскипела по всему телу.

Энергия, какой он не знал за всю жизнь, бушевала и металась внутри.

И причиной тому…

Крррак!

…был лопающийся даньтянь, выпускающий десятилетиями накопленную Внутреннюю Силу.

Кррак!! Крррак!!!

Отклонение ци.

То, чего страшится всякий воин, накрыло Намгуна Хвачхона — и он принял это.

Без этого взрыва Внутренней Силы…

Ву-у-у-уум!!!!

…ему не удержать «Императорскую Форму Меча» Мечевого Императора.

Намгун Хвачхон встретил «Императорскую Форму» Императора — собственной «Императорской Формой».

— Ты… ты, ублюдок!

На лице Императора проступило смятение. Он сразу понял, в каком состоянии Хвачхон.

— Значит, готов сгореть дотла!

Это была последняя вспышка догорающего огня.

Но огонь Намгуна Хвачхона, прежде чем умереть, полыхнул сильней.

И такого Намгуна Хвачхона Мечевой Император понять не мог.

— Воин! Ты даже не дошёл до конца пути — и так зря тратишь жизнь?!

— Да! Ровно этого я и хочу!!

Лишь на краю смерти Намгун Хвачхон вспомнил.

Что было в сердце, когда он впервые взял меч.

Я хотел создать мирную эпоху.

Золотое время, где никто не плачет и никто не умирает напрасно.

Он тренировался с мечом, чтобы рубить злодеев, терзавших простых людей.

И я надолго это забыл.

Обманутый призраком «совершенства», упоённый властью главы Союза,

он забывал — снова и снова.

— Человек стоит выше искусства! Без человека, идущего по боевому пути, оно ничего не стоит!

А человека охраняют праведность и рыцарство.

Он забывал и попирал это — а теперь исполнит до конца, одним последним дыханием.

Как старший — защитит младших с будущим, и как рыцарь — отдастся, истребив зло.

— Пойдём вместе!!

С рёвом Внутренней Силы Намгун Хвачхон продолжил «Императорскую Форму».

— Сумасшедший.

Вжух!

Не выдержав натиска, Мечевой Император отказался от встречной «Императорской Формы» и…

Взмах!

…выпустил «Меч Неизвестного Рассечения», чтобы перерубить форму Хвачхона.

Но…

Вум!!

— …!

Сила Намгуна уже била наружу без конца.

Не колеблясь ни мига, он вновь поднял «Императорскую Форму».

И Мечевой Император, и Ха Чжин-сон в тот момент поняли одно:

— …Демоническое Расцветание.

Разумеется, Намгун не был культистом. Взрывалось не демоническое, а жизненная сила — временно взвинчивая мощь.

Сколько муки — когда у воина лопается даньтянь, и Внутренняя Сила течёт в пустоту, — представить страшно. Но Намгун рубил, не щадя себя.

И…

Вжух!

Порыв Хвачхона прорезал бреши.

Сейчас!

Пока Император был занят «Мечом Неизвестного Рассечения», отбивая «Императорскую Форму», Ха Чжин-сон вновь собрал Искру Фиолетовой Мглы.

Вжух!

— Уррг!

В нынешнем теле дважды за день поднимать «Десять тысяч образов» было немыслимо. Кровь пошла изнутри — но он стерпел.

Когда впереди тебя старший кладёт жизнь, покупая секунды, — постыднее всего стоять без дела.

Вжух!

— Безумные щенки!!

Когда чаша склонилась не в его сторону, Император рявкнул, глаза сверкнули.

— Хочешь умереть — умирай один! Я — не ничтожество, как ты. Я почти у вершины. Я вижу конец пути!

Всё ещё о «пути»?

Намгун Хвачхон усмехнулся старцу, что даже тут бредил «вершиной».

— Хорошо! Смотри только туда! А я буду смотреть — только на тебя!

Конец боевого пути.

Что там?

Скорее всего, даже родись он дважды, не узрит.

Но не это важно — не конец, а как ты идёшь.

— Конец моего пути — здесь!

Намгун остановился — и выбрал финал.

И…

— И твой конец, думаю, будет рядом с моим!

…выбрал попутчика.

Вум!

Соскребя крохи Внутренней Силы со дна лопнувшего даньтяня, он приготовил последний удар.

— Ку-хрк…

Словно пустая оболочка, из которой изъяли душу… тело, лишённое сил, бессильно осело, но…

Разруб!!!

Руки, глаза и меч, ставшие одним, полетели к шее Мечевого Императора — ведомые ненавистью.

— …Чёрт.

Перед этим ударом Император на миг колебнулся.

Запустить ли Демоническое Расцветание?

И тут же мотнул головой.

Нет… это надо беречь…

Расцветание даст максимум — ценой жизни. Смерти он не боялся — но только после вершины.

Совсем чуть-чуть осталось!

Он отказался от Расцветания, вместо этого сжал всё демоническое, чтобы разить «Мечом Неизвестного Рассечения».

Грох!!

И этим подписал себе приговор.

— …Мечевой Устав Фиолетовой Мглы. Третья техника.

— …!

Вжух!

Пока он был занят отсечением удара Намгуна — бреши уже были… а молодой даос из Хвашана завершал построение формулы.

Фиолет покрыл пространство, как и минуту назад…

— «Десять тысяч образов Фиолетовой Мглы».

Рез!

…и обрушился на Императора.

— Чёрт…!

Вода уже пролита. Император попытался хотя бы смягчить урон, но…

Туп.

— Пойдём… вместе…! Ты, сукин…!

Его внучатый племянник вмешался до последней черты.

Вз-р-ры-в!!!

И, наконец, раздался мерзкий звук рвущейся плоти — брызнула алая кровь.

* * *

— Ха… ха…

— …

В какой-то миг Намгун Хвачхон потерял всякую чувствительность.

И зрение тоже ушло во тьму. Остался один слух.

— Нет… не так… глупо… я ещё не видел конца пути…

— …

Он слышал лишь редкое дыхание Мечевого Императора — и голос, полный отчаяния.

Упрямый старик. Всё о пути.

Но конец и его, и Намгуна уже решился здесь.

— Демоническое… да чтоб… ах, нет… нельзя мне так…

— …

— Кхек… пожалуйста… я…

Пад.

Голос, пропитанный злобой и сожалением, смолк.

Мечевой Император… кажется, умер.

Я скоро вслед.

Жизнь уже ушла из тела. Скоро он шагнёт за Императором.

Была ли моя жизнь… не напрасной?

Так заканчивалось — так, как он сам выбрал.

Намгун Хвачхон решил — отдать жизнь тут.

Но мысли всё равно приходили.

Воином был — а конца искусства не увидел.

Отставной глава рода, ведавший Поднебесной, глава Союза — а всё это было пустыми титулами.

Его звали одним из сильнейших поколения — но сильнейших в мире хватало и без него.

Запишут ли меня самым никчёмным главой Союза…?

Когда началась Война Праведных и Демонов — имея силы Союза, их всё равно смяли.

Мир погрузился в смуту… и слишком многие умерли.

Может, Император прав… я — пустая шелуха.

Значит, умереть так — как пустому старику?

И тут…

Тук.

Хотя, кроме слуха, он ничего уже не чувствовал — на плечо легло тёплое касание.

И вместе с тем…

— Я… опоздал.

— …!

Раздался знакомый голос.

Это был Главарь Зеленолесья.

Шурх—

Он всё ещё не видел — но слухом понял:

Главарь убедился в смерти Мечевого Императора и повернул голову к нему.

— Старший.

Ха!

«Старший», говорит. Хоть и из разных стезей — и никогда он меня за старшего не держал.

Тонко задевал и глядел свысока.

А сейчас — говорит почтительно.

— Я недооценивал вас всё это время.

— …

— Прошу прощения. А теперь…

— …

— Почивайте.

Тук.

Лишь тогда меч выпал из руки Намгуна Хвачхона.

И…

Глухой вал.

…Намгун Хвачхон, державшийся на теле Мечевого Императора, опрокинулся на бок.

— Ах…

Смерть была рядом.

В последнюю секунду Намгун Хвачхон выжал голос — к Главарю.

— Гла… варь… прошу… сокруши Культ… создай золотой век…

— Да. Дальше — на мне.

— …Хорошо.

И только тогда он смог отпустить всё.

Главарь силён. Будущее — можно доверить.

Воином он не дошёл до вершины, и как вождь праведных — не срубил Небесного Демона.

И всё же…

Без сожалений прожил.

Так Намгун Хвачхон, глава Союза Мурима, закрыл глаза.