Когда я добрался, всё уже подходило к развязке.

Ву-у-уум—!!

— …!

Глава Союза Мурима теснил Мечевого Императора колоссальным напором внутренней силы…

ПАААХ—!

…а за его спиной Ха Чжин-сон выпускал «Мечевой Устав Фиолетовой Мглы».

Третья техника… «Десять тысяч образов Фиолетовой Мглы», верно?

Как бы там ни было, десятки фиолетовых лезвий устремились прямо к Мечевому Императору…

— Кухе-ок!!

Прижатый ножнами импульса наместника Союза, Мечевой Император был рассечён пополам в поясе.

Как и ожидалось от Ха Чжин-сона.

В такой момент отрезать даньтянь Мечевого Императора.

Но удивляло ещё больше…

— Этот человек…

…сам Глава Союза.

Когда я подошёл, в нём не оставалось и следа Врожденной Истинной Ци.

Даньтянь был раскрошен в пыль. Жизненной силы — ни крупицы, взгляд — расфокусирован.

И всё же…

— Угх… угх…

Чвяк!

…хотя он уже не сознавал себя, Глава Союза не отпускал меч и, оседлав врага, снова и снова вколачивал клинок в плечи Мечевого Императора.

Какая же несгибаемая воля.

— Господин глава…

— Дядя…

Ха Чжин-сон и Со-мён, крепко связанные с ним, подбежали к нему со слезами.

Они попытались уложить его и разжать сведённые пальцы.

Но…

— Я… я…

Словно не слыша голосов и не чувствуя рук, он не позволял выпустить меч.

И тут…

— Хаа… ха…

— …!

Мечевой Император, которого мы сочли мёртвым, выдохнул едва слышно.

Я тут же шагнул, чтобы поставить точку, но…

— Нет… не так… так глупо… я так и не увидел конца пути…

— …

Похоже, это был его предсмертный бред.

— Даже Расцветание… ах, чёрт… ах, я не могу умереть вот так…

— …

— Ку-хек… прошу… я…

Тух.

Так Мечевой Император, некогда сильнейший из старейшин Культа, ушёл — даже не дойдя до Демонического Расцветания, в отличие от прочих.

А вот…

— Угх… угх…

…Глава Союза Мурима, которого я считал самым беспомощным в своём поколении, всё ещё не выпускал меч.

— Ха-а…

Мне стало стыдно.

Говорят, глубину воды на десять чжан узришь, а глубину сердца на один — нет.

Не узнав до конца Намгуна Хвачхона как человека, я мерил его по себе…

И теперь жгло стыдом.

— Позволь сниму ношу.

Ш-шш—.

Я собрал Врожденную Истинную Ци в ладони и опустил на его плечо.

— …!

Он дёрнулся — впервые отозвался на это тепло. Я шепнул ему в ухо:

— Я… опоздал.

— …

— Старший.

— …

— Я недооценивал вас всё это время.

— Прошу прощения. А теперь…

— …

— Почивайте.

Тук.

Лишь тогда меч вывалился из его пальцев.

И тут же…

Глухой вал.

…Глава Союза, державшийся до самого конца поверх тела Мечевого Императора, осел на бок.

— А-а…

И уже когда, казалось, говорить он не сможет, вдруг разомкнул губы:

— Гла… варь… прошу… сокруши Культ… принеси миру покой…

…Насколько же далеко этот человек решил загнать меня своим стыдом?

— Да. Остальное — на мне.

— …Хорошо.

Лишь после этих слов его тело, будто отпустив всё, стало лёгким.

И…

Улыбка.

…на губах мелькнула крошечная улыбка.

* * *

После того как мы наскоро распорядились телом главы Союза, пришлось тут же решать.

Прямо перед нами высился Пик Небесной Кары — там ждал мой младший.

— Пойдём… Благодетель.

— …

Ха Чжин-сон естественно сказал — поднимемся вместе.

Дон-рён и Со-мён, Вольхва и Банг-сам, что догнали нас следом, смотрели так же.

Все вместе… лица, полные решимости рубить Небесного Демона.

Но я думал иначе.

— …Нет.

— Что?

— Я поднимусь один.

— …!

Все разом вскрикнули.

— Благодетель! Да что вы говорите! В одиночку?!

— Верно, великий воитель! Против такого врага нужно собирать силы…

— Думаете, вы мне поможете?

— …

Я шёл один не чтобы тащить всё на плечах.

— Посмотрите на себя.

— …

Вольхва и Банг-сам после Дхарма-царя. Ха Чжин-сон, Дон-рён, Со-мён — после Мечевого Императора.

Ни у кого состояние не «боевое».

— Пойдёте сейчас — станете обузой.

Мой младший может одновременно вести и «Божественное Искусство Небесного Демона», и «Искусство, Разрывающее Небеса».

Держать это могу только я, кто владеет «Разрывающим Небеса».

Поднимитесь со мной — меня ждет не только бой, но и ваша защита…

Сейчас шансов меньше очевидно у нас.

Чтобы хоть немного их поднять… нужно решение холодное, сколь бы жестоким ни казалось.

— Повторяю. Я иду один.

— …

— Возражения?

Кажется, все поняли — в нынешнем виде они лишь стеснят меня. Спорить не стали — кивнули.

— Тогда я пошёл.

Я повернулся, как только увидел эти кивки.

И тут…

— Благодетель…

Голос Ха Чжин-сона прозвучал с тоской:

— Мы подождём.

— …

— Возвращайтесь живым.

Вернуться живым…

— Само собой.

Я вернусь. И… вернусь не один.

* * *

Топ-топ.

До вершины Пика Небесной Кары я добрался быстро.

Склон пологий, никаких преград — идти было легко.

Топ.

С каждым шагом демоническая энергия будто набухала, приветствуя меня.

Странно, а дрожи нет.

Когда узнал, что мой младший — Небесный Демон, сердце колотилось бешено.

Я отрицал реальность и пылал к нему предательской обидой.

А теперь…

Я спокоен.

Даже неплохо.

Потому что сейчас я поднимаюсь не убить Небесного Демона…

Тук.

— …О.

Думая о своём, я и не заметил, как вышел на вершину.

Первое, что увидел…

— Муён!

— …Йон-йон.

…Йон-йон, стянутую цепями до скрипа.

И…

— …Брат.

— …

Мой младший, распахнув глаза, поднялся из позы медитации.

— …Младший.

Ву-у-уум!

Щёлк.

Как только он встал и раскрыл глаза, бурлящая наверху демоническая энергия стихла.

— …Вот оно как.

Хотя всё унялось… на вершине, вблизи, чувствовалось отчётливо:

Демоническая энергия, что здесь поднималась… была зловещей.

— Неужто это — четвёртая техника «Божественного Искусства Небесного Демона»?

— Хм?

При словах о четвёртой технике младший удивлённо приподнял брови.

— Брат, выходит, ты знаешь, что это за техника?

— …

— И знаешь, что случится, если её запустить?

Разумеется.

Шурх.

Я опустил взгляд на «Меч Небесного Демона» в ладони.

Как будто откликнувшись, клинок дрогнул.

Я протянул его младшему:

— Он и сказал мне.

— …Меч Небесного Демона.

Младший нахмурился, вгляделся серьёзно и пробормотал:

— Значит, верно — в нём остался дух Первой Небесной Демоницы…

— Ага. Я даже поговорил с ней. Она и рассказала мне, что такое четвёртая техника.

— …

— И ты правда хочешь устроить такой хаос?

Четвёртая техника «Божественного Искусства Небесного Демона».

По словам Первой Небесной Демоницы Чхон Со-юн, это так:

«Когда все условия выполнены, Небесный Демон может применить четвёртую технику. Суть — разорвать грань между миром людей и подземным миром.»

«Когда грань разверзнется, голодные духи поднимутся наверх и пожрут всё живое.»

Настоящий ад.

Истребление мира.

В здравом уме ни один человек такого ада не пожелает.

Но…

«Небеса повелели. Убить всех живых людей. С того мгновения я перестала быть собой. Милосердия не осталось — лишь жажда резни и вражда… мысли — только как быстрее разрушить мир.»

Мой младший сейчас не в себе.

Его разум переполнен убийственной волей, посланной Небесами.

И всё же…

— …Младший.

…я спросил, цепляясь за тончайшую надежду:

— Скажи просто, что тебе нужна помощь.

Вдруг где-то глубоко осталась прежняя чистая душа, не одна лишь вражда и убийство…

— Тогда я помогу.

— …

Он молчал долго, а потом улыбнулся по-детски лукаво:

— Да что за помощь может дать человек твоего уровня, брат?

— …

Значит, не вышло.

Но тут же…

— Если возможно…

— …?

— …если возможно, прошу — убей меня.

— …!

— Подготовка почти завершена. Я собираюсь убить тебя, проглотить внутреннее ядро Имооги и запустить четвёртую технику. Так что…

Младший улыбался.

— Прошу, убей меня побыстрее. Раньше, чем я убью тебя и разверзу четвертую технику.

Но улыбка была печальной.

И тогда я понял.

Тот самый мой младший… ещё там, внутри.

— …

Все говорили одно и то же.

«Не забудь моих слов. Небесный Демон не должен существовать. Его надо убить.»

«Убей. Только так остановишь моё воплощение.»

«Да и тот, кто зовётся Небесами, сказал: остановить гибель можно лишь убийством Небесного Демона.»

Все твердили — единственный путь остановить Небесного Демона — убить.

Но стоило мне увидеть выражение его лица — я понял: убить его я не смогу.

Значит…

— Ах ты мелкий… ещё указывать старшему собрался…

— …

— Младший, готовься. Я всыплю тебе, как в прежние времена.

…я выбью из него дурь — до прежнего состояния. Хоть до потери сознания.