— Н-ннгх!

Против бесчисленных рассечений «Преодоления демона, возвращения домой» Царь Дхармы вытянул ладонь, переполненную мрак-ци.

«Три предела Чёрного Майтреи» — искусство, что Царь Дхармы сотворил, спаяв шаолиньские школы с демоническими техниками Культа.

Первая из них — «Демоническая Ладонь Чёрного Татхагаты».

КВА-А-А-А!!

Грозная ладонь на миг стёрла мечевые порезы «Преодоления…» и переполнила пространство мрак-ци.

КИИИ-ЯЯЯ! КИА-А-А!!

Говорят, при высшей «Ладони Татхагаты» разносится чистый звон храмового колокола.

Но у Чёрного Татхагаты Царя Дхармы звучал не колокол — а стоны душ, словно рвущихся из ада.

Плач мёртвых, мрак-ци, заливающая всё вокруг, тело, перешагнувшее меру человеческого.

Если в аду и есть Будда — он выглядел бы так.

Если бы Шакьямуни не достиг пробуждения и пал во тьму — стал бы вот этим.

Царь Дхармы придавил воздух одним своим присутствием.

Но…

ЧВА-ЧВА-ЧВА-ЧВА!!

— …!

…выпущенная с гордостью мрак-ци снова была оттеснена моим Истин-Ци, и Истин-Ци опять родило бесчисленные мечевые порезы.

Вот в чём истинный ужас третьих форм — «Рождения Демон-мира» и «Преодоления демона, возвращения домой».

Бесконечность.

Пока у заклинателя не иссякнут мрак-ци или Истин-Ци, нескончаемые рассечения будут грызть противника без устали.

КВА-А-ААМ!!

ЧВА-ЧВА-ЧВА-ЧВА!!

Царь Дхармы ещё раз обрушил «Ладонь Чёрного Татхагаты», разметав порезы — но те снова вернулись ливнем.

— Проклятье!!

КВА-ААМ!!

ЧВА-ЧВА-ЧВА-ЧВА!!

Ещё.

И ещё.

Чем дольше длилось, тем тяжелее становились движения Царя Дхармы — и тем точнее, острее стягивались вокруг него мечи.

Теперь здесь — лес мечей, сотканный мной.

Шагнул внутрь — не выйдешь, пока не умрёшь.

— …Ку-ха-ха-ха!

Поняв это, Царь Дхармы отбросил последний привкус сожаления — и прыгнул ко мне.

На этот раз — не ладонь, а кулак.

И заметнее всего было…

Он бросил защиту.

Стойка, добровольно отказавшаяся от защиты и доведённая до предельной агрессии.

Его воля ясна: даже умерев — оставить во мне хотя бы один удар.

В ответ я выпустил встречу, заготовленную заранее.

КВА-КВА-КВА-КВА-КВА!

ЧВ-А-А-АК!!

— Хе-хе…! ХА-ХА-ХА!!

Бесчисленные порезы изрубили беззащитное тело в лохмотья.

Глядеть было больно — а он, закатив глаза, смеялся, будто ощутил долгожданную радость.

И затем…

ПА-А-АТ!!

…выпустил в меня кулак, сгущённый и сбережённый заранее мрак-ци.

ПА-А-А-А-А!!

Удар, не уступающий «Ладони Чёрного Татхагаты» по угрозе.

«Божественный Кулак Арахата»? Нет… «Божественный Кулак Ста Шагов»?

Как и «Ладонь», это было шаолиньское искусство, вывернутое демонической техникой.

Страшный демонический кулак. Прежний я едва ли бы его выдержал — а то и вовсе не сумел бы блокировать.

Но…

ЧВ-ЧВ-ЧВ-ЧВАП!

Сейчас я — другой.

Сначала мечами «Преодоления…» я встретил и снял силу удара…

ЧВ-А-А-АК!!

А затем «Мечом Неизвестного Рассечения» разрезал ослабленный кулак.

— …Ха…

— …

Словно так и ожидал, Царь Дхармы глянул на рассечённый удар — и слабо усмехнулся.

Я не стал останавливаться: «Неизвестным Мечом»…

СЁ-ГЭК!

…прорезал его сердце.

Глух.

И без того ослабевший, Царь Дхармы повалился наземь.

Звяк.

Я не опустил клинок и тут же занёс его снова. Сколько раз я уже расплачивался за то, что недорезал?

Чтобы не повторить — хотел срубить голову.

Но…

— …Хватит.

— …

— …Не надо. Я не стану делать того, чего ты боишься. Дай спокойно умереть.

…он попросил. Голос — без тени прежней смешливости.

— …

Я на миг колебался — и…

Свист.

…опустил меч.

Во взгляде Царя Дхармы не чувствовалось настоящей злобы ко мне.

Скорее — лёгкость, перемешанная с сожалением.

— …Вот и умер. Так… без просветления… как все существа.

Многие монахи годами ищут пробуждения.

Царь Дхармы шёл своим «буддийским» путём, но в конце — умирал без прозрения.

Он бормотал ещё немного, словно досадуя на это:

— …Страшно. Жутко… Смерть пугает… Мне страшно.

— Всем.

Я подарил ему пару слов.

— Сильным, холодным, тем, кто близок к прозрению… всем страшна смерть. Так у всех.

— …Похоже, да.

Дрожь.

Он поднял трясущуюся руку, попытался улыбнуться:

— Знаю… а всё равно страшно. Что мне с этим… делать…

— Если так страшно — отчего не помолиться?

— …Что?

— Ты ведь был монахом. Пусть и отлучённым.

— …

Царь Дхармы вздрогнул от моего совета — и всё же открыл рот:

— …Амитабха.

— …

— …Наму Амидабуцу… ку-ха-ха…

Так он звал ещё немного…

— …Амитабха… Чёрт… Амитабха… Я был неправ…

Плюх.

…и рука спала, веки сомкнулись.

Падший монах, искавший буддийский путь через демонизм, — в самый последний миг всё-таки нашёл Амитабху.

Я постоял над телом, сдерживая странную тяжесть в груди.

И тут…

КУ-А-А-А-А!!

— …!

С противоположной тропы, где столкнулись люди Главы Союза и Мечевой Император, взметнулась страшная стычка энергий.

— Б-босс!

— Большой герой! Это…!

Двое за моей спиной тоже ощутили и вскрикнули.

— Может, поможем им…?

— …

Я не знал, что происходит там сейчас.

Но поток, что чувствовался отсюда, говорил сам за себя:

Мрак-ци там — чрезмерно велика…

Мечевой Император на полступени, а то и на ступень-две выше Царя Дхармы.

Там им тяжко. Очень тяжко.

— …Ха-а.

Я коротко вздохнул и посмотрел ввысь — к вершине Небесной Кары.

…Совсем рядом — мой младший.

И оттуда…

КУ-КУ-КУ-КУ…

…непрестанно катится зловещая мрак-ци.

Что выбрать?

Ха Чжин-сон, Дон-рён, Со-мён, Намгун Хвачхон.

Справятся ли четверо с Мечевым Императором?

— …

Правда в том, что я уже знаю ответ.

Нет.

Хорошо, если лишь выстоят.

Если я не рвану туда, кто-то обязательно погибнет.

А если рвану помогать…

Вместе мы, возможно, и сможем прижать Мечевого Императора. Но цена для меня выйдет высокой.

А я и так истощён этим боем.

— …

— …Господин, как поступим? — осторожно спросила Волхва.

— …Идём.

Я сделал выбор — и двинулся.

Сейчас нужна не распылённость, а выбор и сосредоточение.

* * *

ЧВ-А-А-АК!!

Намгун Хвачхон взвёл меч и выпустил «Летящую Звезду Лазурного Неба» из «Безграничного Меча Лазурного Неба».

Мечевой Император…

— Жалко.

…сломал её лёгким фырканьем.

Без особых движений.

Просто один взмах.

И уже Хваччону пришлось отдёрнуть меч, ошеломлённо вглядываясь:

— Это что…

В тот миг он вспомнил разговор с Муёном.

Он как-то спросил, чем отличается уровень Мечевого Императора от его собственного.

Муён ответил тогда:

«Конечно, силён. Так, что у меня руки-ноги дрожали. Но я бы не сказал, что вы непременно проиграете, Господин».

И только сейчас Хвачхон понял, насколько то была утешительная фраза.

Вот он — предел Лазурнонебесного Мечевого Императора…

Разрыв между ним и Хваччоном — как небо и земля.

Но даже так…

— С-с-скотина-а-а!!

…Глава Союза не сдался и снова посыпал ударами.

Пошли друг за другом приёмы «Безграничного Меча Лазурного Неба».

«Расслоение Лазури».

«Гром Лазурного Неба».

«Крайний Огонь Лазурного Неба».

— ИЯ-А-А-А!!

ЧВА-ЧВА-ЧВА-ЧВА!!

Блокируют — идёт следующий. Тот сломали — идёт ещё.

КВ-А-А-АМ! КВ-А-А-АМ!!

Тяжесть стиля рода Намгун навалилась на врага.

Но…

— Жалко. До невозможности жалко.

…пару ленивых жестов Мечевого Императора — и всё рушилось.

С самого начала — не ровня.

И дело не только в бездне таланта.

ЧВ-А-А-АК!

— К-хе-оук!!

Он вложил в оттачивание меча куда больше, чем Намгун Хвачхон.

Пока Хвачхон вёл дела рода… нёс бремя Главы Союза…

Проводил вечера с семьёй, изредка делил чашу с друзьями…

Мечевой Император все эти годы оттачивал лишь одно — меч.

— Стыдно, что ты называешься воином, как я.

— …

— Это даже не полова. Это — червь.

Намгун Хвачхон задрожал от слов, каких он не слышал никогда за всю жизнь Главы Союза.

Чёрт…

И что хуже — каждое слово попадало в цель.

Так велика пропасть между ним и Мечевым Императором.

Когда он, мучимый и злой, протягивал руку к мечу, чтобы поднять его вновь…

Тык.

— …!

— Господин, вы купили нам время, — чья-то ладонь мягко отодвинула его назад.

— Дальше — моя очередь.

Вперёд шагнул Ха Чжин-сон — а вокруг его тела заструился фирменный фиолетовый туман «Божественной Дыхательной Искры Фиолетовой Мглы».

— О?

Впервые Мечевой Император приподнял бровь с любопытством…

А Намгун Хваччону осталось лишь смотреть на спину юноши, моложе его на десятилетия, который отстранил его и встал впереди.