— …!

Шшух—!

Услышав её имя, я отскочил, пустив лёгкость хода.

Первая Небесная Демоница…!

Эта женщина передо мной — та самая безумная…?

О Первой Небесной Демонице ходили легенды.

Женщина, что сотни лет назад одним мечом основала Культ Небесного Демона и разожгла первую Войну Праведных и Демонов.

Говорят, она довела тогдашний процветающий Союз Мурима до края гибели.

И не стоит мерить тот Союз нынешней меркой.

Сотни лет назад… это было время, когда действовали основатели сегодняшних школ и кланов.

Пока я мгновенно возводил оборону до предела, она смущённо повела рукой:

— Ах… не обязательно так пугаться…

— Слышал, что у тебя совсем сорвало крышу, но ты выглядишь куда нормальней, чем ожидалось?

Правда в том, что до нового возвышения Культа многие считали Первую Небесную Демоницу сказочным вымыслом.

Но как ученик Сокрушающего Небо, я имел доступ к подробностям.

Чётко говорилось: демон в человеческом обличии, наполненный жаждой убийства, пока всё не обратится в прах.

И если посмотреть на созданное ею Божественное Искусство Небесного Демона — оно и впрямь зверское.

Формы меча, будто выдуманные лишь затем, чтобы причинить максимум боли перед смертью.

А сейчас, глядя на Чон Со-юн, которая объявила, что она и есть Первая Небесная Демоница, я увидел совсем не то, что рисовал себе.

Не скажу, что в ней было зло… но и доброты не было. Просто… безмятежное, лишённое эмоций лицо, как у мудреца, что всё перешагнул.

— Безумная женщина… вероятно, так и есть.

Она продолжила голосом с горькой ноткой, будто вспоминая давнее:

— Похоже на правду. Создать Культ Небесного Демона… изобрести Божественное Искусство Небесного Демона… перебить бесчисленных людей… довести мир до края… это сделала я.

— Вот как? Тогда чего такой отрешённый вид? Только не начинай банальщину про «раскаиваюсь в содеянном» и «многое переосмыслила за сотни лет в заточении меча».

Я и сам не заметил, как заговорил жёстко.

Но иначе и не выходило…

Если бы не эта женщина…

…передо мной был корень всех бед моей жизни.

Не создай Чон Со-юн Культа Небесного Демона… не полезь она в демонические искусства, создавая своё Божественное Искусство.

Сдержи она хотя бы один из десятков тысяч злых шагов — всего этого ада не случилось бы.

Мы встретились впервые, а злость всё равно распирала.

Будто уловив мою вражду, она опустила взгляд, и в глазах мелькнула печаль.

Затем тихо сказала:

— Смешно оправдываться сейчас, но… это было не по моей воле.

— …Что?

От таких слов стало не по себе.

«Не по воле»? Это как…

— История выйдет длинной. Присядешь рядом?

Она грустно улыбнулась и указала на место.

* * *

Если подумать, бежать было бессмысленно, — неловко я всё же присел.

Захотела бы убить — уже убила бы.

Шурх—

Она опустилась рядом и начала:

— Если с детства…

— У-ууу-а-а-а~.

— …Ты уж очень нетерпелив.

Я быстро проскакал мимо детских подробностей.

Если вкратце: родителей ей перебили разбойники, и она с младшим братом влачила тяжёлую жизнь.

У Небесной Демоницы и вправду не сахар.

Печально, но таких историй — тьма тьмущая.

И если она из-за этого решила сжечь мир — я бы зарубил её не моргнув.

— Сначала я хотела продать тело, но брат умолил не делать этого. Так мы вдвоём и взялись за меч.

К счастью, у обоих был талант.

Но… мир боевых искусств жесток к юным сиротам…

— Мы выбрали путь демонических искусств, чтобы быстро окрепнуть.

Значит, демонические техники существовали и до Культа.

Отметив про себя, я вслушался дальше.

— Осваивая демоническое, я обнаружила, что моё тело идеально накапливает демоническую энергию. Теперь это зовут Верховным Демоническим Телом.

— Верховное Демоническое Тело…

— На его основе я росла стремительно. Стала известной.

Став мастером, она собрала соратников и учредила общину, чтобы помогать тем, кого обидели.

— Это предложил брат. Я согласилась. Раз уж наше детство было несчастным… хотелось, чтобы другие не жили, как мы.

Люди тянулись: кто лишился семьи, у кого отняли имущество, кто болен и беден…

Она помогала силой.

Но…

— Когда доброта длится, её принимают как должное…

…те, кто вначале благодарил, со временем привыкли.

Жертвы её, брата и товарищей посчитали обязанностью, а слабые стали требовать всё больше.

Откажи — получишь ненависть и злобу.

Пробивалась усталость… и тут…

— Те, кто затаил к нам зло, распустили по миру гнусные слухи.

Они по-настоящему возненавидели за отказ и начали травлю всей общины.

Сначала просто молва, но понемногу…

— Власти и Союз Мурима попытались нас усмирить. Какими бы ни были наши намерения, мы — вооружённая сила, заноза в боку.

Поначалу пытались говорить, но меч всё же вынули — защищая своих.

И чем ожесточённей отбивались, тем больший карающий отряд присылали — и община бежала в далёкий, холодный горный хребет на окраине.

— Тогда в воздухе стояло дурное предзнаменование. Я была раздавлена. И презирала себя.

На крайней точке она подумала: человек скорее умеет ненавидеть, чем любить. Жизнь — скорее проклятие, чем милость.

Что чем выше мечта о счастье, тем глубже последующая боль.

— Нет уж, надо было побрить голову и уйти в монахи.

Я слушал, но тут не выдержал.

— «Все плохи, жить тяжко». Не вынесла — ступай в храм, опустошай ум. Причём тут создание Культа Небесного Демона?

По ходу рассказа конец прорисовывался сам.

Община с братом — предтеча Культа. Горы — сотня тысяч.

Загнанная туда, она прозрела насчёт человеческой природы, создала Культ — и началась Война Праведных и Демонов. Так?

Слишком очевидно.

Даже банально. И непонятно.

Да, жизнь может так прижать, что возненавидишь людей и мир.

Но как бы ни было хреново — как можно возжаждать уничтожить всё—

— Тогда я и услышала Голос.

— …Голос?

— Точнее, Небесное Повеление. Приказ, ниспосланный мне небесами.

На миг я решил, что её ум помутился, но взгляд оставался ясным.

— Небеса велели мне убить всех живых на этой земле. С той минуты я перестала быть собой. Голова до краёв… наполнилась убийством и враждой… я думала лишь о том, как поскорее уничтожить мир.

— Что ты…

— Мальчик, как ты понимаешь слова: «Культ непобедим, Небесный Демон правит миром»?

Пока я хлопал глазами, она задала вопрос, и я, помедлив, ответил:

— Ну… общество, где Культ правит миром…

Смысл лозунга туманен, но нечто вроде… «властвуют демоны, все равны в нищете»?

— Нет. Большинство рядовых, возможно, думают так же, но истинный смысл знают лишь верхушка — избранные среди старейшин.

— …И каков он?

— Мир, где вся жизнь на земле исчезла.

— …!!

— Если соблюсти все условия, Небесный Демон может применить четвёртую технику Божественного Искусства Небесного Демона. А её суть — разорвать грань между миром людей и потусторонним.

То, что существует «четвёртая техника», само по себе потрясало, но масштаб…

— Когда граница разорвётся, голодные духи из нижнего мира поднимутся наверх и пожрут всё живое.

— …Это же буквальный ад на земле. И ты говоришь, Небесный Демон реально намерен провернуть эту безумную задумку?

На мой растерянный вопрос Чон Со-юн кивнула.

— С получением Небесного Повеления, став Небесным Демоном, человек забывает человеческие эмоции и наполняется одной ненавистью к миру. Второй Небесный Демон, появившийся спустя столетия после меня… скорее всего, в том же состоянии, что и я тогда.

Если всё это правда, тогда ничего не сходится.

— …Зачем? По твоим словам, Небесный Демон существует, чтобы уничтожить мир. Зачем же небесам создавать такое?

— Разве ты не знал? Первородный Небесный Владыка изначально…

Чон Со-юн спокойно сказала:

— …не любит людей. То, что люди живут в муке, — потому что Первородный Небесный Владыка сделал нас такими.

— …

— Нынешние люди слишком злы. Настолько, что небеса посылают кару в образе Небесного Демона. А когда кара пройдёт и опустошённый мир простоит века, люди будут рождены вновь. И эти люди…

— …будут чище нынешних?

— Да, так и вращается круг.

…Чушь несусветная.

Но одно стало кристально ясно..

Существо по имени Небесный Демон —

...это кнопка перезагрузки, созданная богом этого мира.