КУА-А-А!

— …!

В моё тело разом рванула колоссальная жизненная сила.

Йон-йон.

В тот миг я понял, что сделала Йон-йон.

Как у зверя инстинкт — выжить… так у имуги инстинкт, желание и мечта — стать драконом.

Она отказалась от сотен лет пути…!

Скрип.

Я стиснул зубы и поднял меч.

Разбитое внутреннее ядро Йон-йон уже не сложить обратно.

Значит… я хотя бы обязан сделать так, чтобы её выбор не оказался напрасным.

ВЖУХ!

Я тут же раскрыл «Преодоление Демона, Возвращение Домой».

И внутри него — ещё раз, и ещё…!

Нет, я выжал досуха всю ментальную силу и разворачивал «Преодоление» снова и снова.

И выбеленной энергией, что вновь пошла из меня…

ТРЕСК!

Я рассёк демоническую ци младшего.

— …Этого не было в Небесной Тайне.

Небеса, говорящие устами младшего, удивлённо пробормотали.

Я заорал, стирая его демоническую силу:

— В этом мире ничего не идёт по плану!

Кто бы мог предугадать?

Что имуги, жившая только ради драконьего восхождения, бросит всё за шаг до финиша.

КВА-А-А!

Сила Йон-йон, не ставшей драконом, взревела, как дракон, и буквально разодрала демоническую ци.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Липкая, смоляная демоническая муть таяла под её рыком.

И наконец…!

ВСПЫШКА!

Я собственными глазами увидел:

конец той ужасной демонической ци, что казалась бесконечной…! И врождённую истинную ци младшего, спрятанную внутри…!

Но…

— Ах…

Я невольно застыл перед тем, чего так отчаянно ждал.

Врожденная истинная ци — носитель человеческой жизни, чистейшая энергия.

Но врождённая ци младшего…

Тёк.

Вместо кристальной чистоты была насквозь пропитана демонической силой.

Чтобы освободить младшего от демонического, мне надо было пронзить это. Но если я это сделаю…

Младший наверняка умрёт.

Приметив моё колебание, он заговорил:

— В этом и заключается получение Небесного Мандата.

«……»

— Выбирай.

На его слова я сперва попытался направить энергию в даньтянь младшего.

ВЖУХ!

Как и прежде, белая энергия стирала демоническую. Я надеялся — сотру только демоническую, оставив врождённую.

Но проблема была в том, что…

— Чёрт…

Даньтянь младшего — это была не «истинная ци, к которой прилипла демоническая», а сама врождённая ци, полностью обращённая в демоническую.

«……»

Времени не было.

Дорога каждая секунда.

Нужно выбрать, пока демоническая ци снова не взорвётся.

Я хотел и спасти младшего, и очистить его от демонической силой — но это невозможно.

— …Дьявол.

— Выбирай! Нет времени!

Он выкрикнул, словно отчитывая:

— Неужели ты ради пустой сентиментальности выбросишь все жертвы и весь наш труд?!

«……»

Он прав.

Разумный выбор — сейчас же вонзить меч.

Ведь если я не убью младшего, он убьёт всех.

Да, я должен его разрубить.

Окончательно решившись, я сжал рукоять.

— Я-А-А-А-А!!

Даже выкрикнул боевой крик — боясь, что решимость дрогнет.

Но…

«……»

«……»

— Ха-ха… чёрт.

…я лишь закричал — и так и не пронзил даньтянь младшего.

Он безмятежно посмотрел на моё поведение и спросил:

— …Это твой выбор?

«……»

— …Понятно.

ВСПЫШКА!

С его словами демоническая ци вновь зашевелилась, будто оживая.

И даже видя это… я всё равно не смог двинуть рукой.

…Почему?

Мысль ударила в голову.

Ведь я всегда был мягок к младшему.

Хотя все мои люди дороги мне… младший был особенно дорог.

И… эта привычка осталась, не позволив мне его убить.

Вспышка.

Демоническая ци вот-вот снова заработает.

И как только я понял, что шансов больше нет…

ХРЯСЬ!

— …!

Небеса, до сих пор лишь говорившие и не причинившие мне вреда, внезапно схватили ладонью клинок моего Меча Небесного Демона.

— …Выбирать можешь не только ты, Старший брат.

— …!

Нет. Это были не Небеса.

Это был младший.

Звяк.

Младший потянул Меч Небесного Демона на себя — и…

ГРОХОТ!!

Одновременно вспыхнуло чисто-белое сияние, разорвался поток энергии.

— …Угх!

Я сразу обернулся и прижал к себе Йон-йон, что была у меня за спиной.

* * *

ВЖУХ!

«……»

Взрыв… что сделал младший?

Всё случилось так стремительно, что я не успел толком понять.

— У-ух…

— …!

И в этот миг Йон-йон, лежавшая у меня на руках, застонала.

— Йон-йон…

Я наклонился проверить её состояние.

— Ух… у-у…

«……»

ВЖУХ!

Насколько же безмерной была дремавшая в ней сила… Жизненная энергия всё ещё струилась из разбитого ядра Йон-йон.

Она морщилась и стонала, словно мучаясь.

— Зачем ты… зачем…

Я не знал, чего стоили Йон-йон её тренировки к драконьему взлёту.

Но это были сотни лет.

Человеку такой срок даже не представить.

Йон-йон отказалась от этих сотен лет — чтобы спасти меня.

Я не выдержал и спросил — зачем.

— Ты могла просто стать драконом, почему…

— Мне нравится.

— …Что?

Пока я опешил, Йон-йон продолжила:

— Мне нравишься ты и нравятся все остальные. Мне нравится человеческая еда и ваша жизнь. Мне было хорошо рядом с вами.

Больше, чем сотни лет пути к драконьему небу…

— …То короткое время с вами было счастливее.

«……»

Йон-йон смотрела на меня тёплой улыбкой, и одновременно… по щекам катились слёзы.

— Ах… это то самое будущее, что я видела…

Ш-ш-ш.

Жизненная сила Йон-йон иссякала, подходя к финалу.

Её человеческий облик… постепенно обращался в прах.

Схватка.

Чуя приближение конца, Йон-йон крохотной ладонью вцепилась мне в грудь и прошептала:

— Я говорила… что с тобой я смогу стать драконом…

— …Йон-йон.

— Не сейчас… но… когда снова завершу путь…

Пока тело Йон-йон таяло на глазах…

— …я стану самым величественным драконом на свете… обязательно… хи…

ВСПЫШКА!

…и с этими последними словами рассыпалась в пыль.

— Ах…

…Она не исчезла полностью.

Маленькая девочка, что была у меня на руках… просто стала ещё более маленькой змеёй.

Змейка вытянулась на земле, не подавая признаков движения.

Я в панике проверил её пульс.

— Жива…

Пусть он и не как у людей — я чувствовал биение.

Я поспешно собрал остатки энергии Йон-йон вокруг — и…

ВУУМ!

…внёс их в тело змейки.

ВСПЫШКА!

Эта энергия улеглась в Йон-йон, став внутренним ядрышком величиной с пшено.

— Фух…

Убедившись, что ядро вновь сформировалось, я прижал её к щеке.

Пока это лишь крошечная змея.

Но…

— …Однажды ты непременно станешь величественным драконом.

В отличие от иных — лютых и яростных — драконов, Йон-йон знала людские сердца и была доброй.

Потому она и станет таким драконом.

Шаг.

И в этот момент…

— …!

Послышалось движение там, где грянул взрыв. Я обернулся — и…

— Ха-а…

…младший еле держался на ногах, весь в копоти и крови.

— …Младший.

— …Старший брат.

По крайней мере, сейчас это был не Небеса — он сам.

Тогда…

На чьей стороне сейчас младший?

Шуршание.

Взрыв, выходит, произошёл у него в даньтяне.

Из раны внизу живота ещё сочились кровь и ошмётки демонической ци.

Шаг.

— …Старший брат.

Младший пошёл ко мне. Взгляд плыл.

В руках — ничего, меч он потерял, но это не значило ровным счётом ничего.

Захоти — и голыми руками он оторвёт мне голову.

— Младший… постой… уф.

Я попытался подняться и хотя бы дотянуться до Меча Небесного Демона, но тело после взрыва плохо слушалось.

— …Старший брат.

И всё равно он приближался.

Шаг.

«……»

«……»

Он подошёл вплотную.

Шурх.

Младший неожиданно залез рукой в карман.

— …!

Я вздрогнул — и…

ВСПЫШКА!

…он что-то вытащил и сунул мне в рот.

— …Мнф!

Что бы он ни впихнул, ощущения были, мягко говоря, неприятные.

— …Мнф! Погоди…! Что ты…! Мнф!

Из-за его скорости вещь оказалась у меня во рту, и я изо всех сил старался не глотать.

Но…

— …Ешь, ешь, Старший брат.

Гулк.

С обессиленным телом я не смог сопротивляться и проглотил то, чем младший силой меня накормил.

…Ах.

Что же он мне дал?

Если бы хотел убить — взял бы да и разрубил, не стал бы морочиться.

Я затаился и стал ждать, что будет с телом…

Дрог.

— …!

И тут я понял, что именно он мне скормил.

ВЖУХ.

— Ах…

Тёплая, мягкая энергия разлилась по всему телу.

Насколько я знаю… такую силу несёт в себе…

Пилюля Великого Цикла.

ВУУМ.

Собственно, энергия Йон-йон, будучи не человеческой, была слишком «сырой» и плохо с моей плотью совмещалась: текла, но оставалась дикой и непокорной.

А мягкая сила Пилюли Великого Цикла прижала её, усмирила и повела прямо в даньтянь.

Благодаря тому, что эта энергия «довела работу до ума», у меня появилось избыток жизненной силы и тело стало даже здоровее, чем прежде.

Но откуда у младшего взялась Пилюля Великого Цикла…

Ах.

Я же когда-то сам дал ему такую пилюлю.

Он не стал её принимать — и берёг до этого мгновения…

Шлёп.

И тут тело младшего без сил повалилось ко мне.

— …Старший брат.

— …Младший.

Он едва слышно пробормотал:

— …Прости. Хлюп… прости меня.

«……»

Младший плакал.

И… только тогда я до конца понял, почему я так отчаянно хотел его спасти.