— Великий главарь, вы и правда верите словам этой девчонки? Она ведь из настоящих сектантов Культа. Вдруг это ловушка…

Глава Союза озвучил сомнения у входа на тропу, ведущую к Вершине Небесной Кары.

БУМ!

— …!

Будто в ответ на его слова с вершины одна за другой покатились могучие волны демонической ци.

Даже для Культа Небесного Демона столь густую мрак-ци могли излучать единицы.

— Ловушка это или нет — наверху почти наверняка Небесный Демон.

— …Похоже, так и есть.

— Значит, поднимаемся. Мы не знаем, что они там замышляют.

…

Что именно они могут готовить?

В памяти всплыли слова Первой Небесной Демоницы.

«Мальчик, как ты понимаешь владычество мира демонов?»

«Мир, где всякая жизнь на земле угасает».

«Когда будут собраны все условия, Небесный Демон сможет применить четвёртую технику Божественного Искусства Небесного Демона. Она раскалывает грань между миром живых и подземным миром».

«И тогда голодные призраки поднимутся и пожрут всё живое».

Культ хочет конца света.

Чтобы его добиться, Небесный Демон намерен высвободить четвёртую технику. Я не знаю всех условий, но…

«Ёнён — одно из условий».

Младший забрал Ёнён не просто так. Она нужна для четвёртой техники.

А потоки демонической ци с вершины…

…Чёрт.

Похоже, условия почти выполнены. Нужно остановить его прежде, чем он завершит ритуал.

— Вверх. Победим или падём — но смотреть этому в спину нельзя.

Все, кто был рядом, без лишних слов последовали за мной — мы начали подъём.

Вершина Небесной Кары — самая высокая в Ста Тысячах Гор, но путь оказался несложным: уклон пологий, тропа утоптана, словно на знаменитых хунаньских туристских горках. В отличие от прочих голых скал, здесь попадались корявые, высохшие, но всё же деревья, и немало каменных хватов.

БУМ! БУМ!

С каждой новой волной демонической ци мы ускоряли шаг. На полпути тропа вдруг раздвоилась.

— Что делаем? — спросил Ха Чжинсон, ожидая приказа. Остальные тоже уставились на меня.

Лево или право?

Или вовсе уйти с дороги и пробиться напрямик по склону? — слишком долго.

Или разделиться? — слишком рискованно для группы без меня.

Тут Глава Союза вдруг серьёзно глянул мне в лицо:

— …Великий главарь. Вы мне доверяете?

— Ну… полагаю, да?

На деле — нет. Не из-за страха удара в спину, а из-за его беспомощности: я видел, как Союз, имея гору людей, уступал Культу.

— Тогда… разделимся. Я поведу людей вправо.

Я уже подбирал вежливый отказ, но…

— Я пойду с Главой Союза, — вступил Ха Чжинсон и шепнул мне звукопередачей: «Так будет лучше. Я с ним — не тревожься».

Я не верю силам Главы Союза, но Ха Чжинсону верю.

— Ладно. Делимся.

Налево — я, Бан-сам и Волхва.

Направо — Глава Союза, Ха Чжинсон, Со-мён и Дон-рён.

Изначально Глава Союза предлагал делить по принадлежности к Союзу и Зелёному Лесу, но мне было неспокойно — я добавил к ним Дон-рёна.

— Времени нет. Если что — сигнал, я подлечу.

— У вершины увидимся.

Мы коротко кивнули и разошлись по своим тропам.

* * *

Левая тропа поначалу ничем не отличалась, но подъём становился круче и грубей. Для нас, мастеров, это не проблема. До Хуа-сану ей далеко.

Конечно, это не значило, что дорога будет пустой.

Я первым остановился.

— Господин?

— Босс? Что такое?

Я не ответил, только замедлил шаг. И вскоре услышал мягкое бормотание сутр:

— «Форма — есть пустота, пустота — есть форма…»

На ровной площадке сидел, скрестив ноги, огромный, как валун, человек. При моём приближении он открыл глаза и улыбнулся по-детски озорно:

— Пришёл.

— Сутры бормочешь, хоть из монастыря изгнан.

— Хех-хех, — Безумно смеющийся Царь Дхармы поднялся. — Восемьдесят лет минуло с тех пор, как меня выгнали из Шаолиня. Думал, больше никогда не произнесу строфы… А привычка — вторая природа: и вот опять «Сердечная Сутра» сама на язык катится.

— Всегда хотел спросить — за что тебя выгнали?

— Я убил настоятеля, будучи старшим учеником.

В его глазах не было ни тени сожаления.

— Ха-ха! Он сказал, что мой путь неверен. Перегородил — я и убрал камень с дороги.

— Скатился совсем.

— Не пал — пробудился.

Улыбка исчезла. Взгляд стал страшен.

— Все ли существа прозревают одним способом? Я искал своё просветление — и нашёл иной путь.

— Путь демона?

— Путь Будды.

Я вынул меч. Он, словно не замечая, продолжил:

— Существа не достигнут нирваны. Единственный способ прекратить круг страданий…

Он ткнул пальцем вверх, на вершину:

— Майтрея, снизошедший в мир, должен сам разорвать колесо перерождений и вернуть бренный мир к пустоте.

Его «Майтрея» — это Небесный Демон, а «вернуть к пустоте» — четвертая техника.

— Потому, Повелитель Небесолома, — Царь Дхармы поднял кулак, — тебе не пройти.

— Если ты здесь, значит на другой тропе — Мечевой Император?

— Верно.

— Чёрт…

С самого раздвоения было ясно: они сидят по одному на каждом пути. Я хотел встретиться именно с Мечевым Императором: он достаточно силён, чтобы самому воздвигать «Зачатие Мира Демона». Главе Союза, Ха Чжинсону, Со-мён и Дон-рёну втроём-четвером по силам Царь Дхармы, но с Мечевым Императором было бы куда тяжелее.

Проиграл монету на ребре.

Царь Дхармы, заметив моё выражение, осклабился:

— Честно говоря, я надеялся, что ты уйдёшь вправо.

— Почему?

— В прошлый раз, когда ты меня задел, твой Небесолом больно кусался.

Я окончательно собрался. Самый страшный враг — тот, кто наслаждается боем.

— В этот раз будет больнее. Я не сдержусь.

Я поднял меч высоким хватом; сзади Бан-сам и Волхва уже заняли позиции. Царь Дхармы хохотнул и…

— Ом мани падме хум.

…взмыл на нас не культистским выкриком, а буддийским возгласом.

* * *

Ха Чжинсон с товарищами недалеко от развилки тоже встретили преграду.

Мужчина стоял, будто просто проветривал меч после полировки — тиха рука, ровно дыхание.

— Пришли?

Это был Мечевой Император. Увидев нашу четвёрку, он потянулся и недовольно цокнул:

— Эх… надеялся, что сюда пойдёт Повелитель Небесолома…

Он скользнул по нам равнодушным взглядом, как по соломе.

Ха Чжинсон крепче сжал рукоять. Живя второй жизнью, он знал: среди чудовищных старейшин Культа именно этот старик — самый опасный.

Густая, нехорошая сила поднялась от его клинка — никто не решился двинуться.

И тут…

Шаг.

— Глава Союза!

Прежде чем Ха Чжинсон успел остановить, Намгун Хвачхон выступил вперёд. Он долго всматривался в лицо старца, точно вспоминая былое, и, дрогнув голосом, сказал:

— …Вы ведь старейшина Намгун Су-хён?

— Хм…?

Услышав имя «Намгун Су-хён», Мечевой Император дёрнулся. Ха Чжинсон изумлённо спросил:

— Глава Союза, вы его знаете?

— Знаю. Лазурнонебесный Мечевой Император Намгун Су-хён. Бывший ветеран рода Намгун… и младший брат моего деда.

Слова Намгуна Хвачхона ошеломили всех.