Секта Злого Владыки была могучей силой в мире боевых искусств.

В отличие от Муримского Союза, провозглашавшего своей сердцевиной праведность, Секта Злого Владыки шла путём неортодоксов. И всё же она сумела заручиться поддержкой множества простых людей и даже прижала Муримский Союз, который веками возглавлял боевой мир.

Всё началось во времена первого Владыки Секты Злого Владыки. А второй Владыка, унаследовавший трон, — словно решив продолжить волю отца, — сделал секту ещё более процветающей.

С тех пор Секта Злого Владыки долгое время удерживала положение доминирующей силы. То превосходила Муримский Союз, то уступала, — но никогда не выпадала из рядов великих.

Секта сияла ярко и в то же время, как тень, проникала в жизнь простолюдинов. Казалось, она никогда не исчезнет, останется бессмертной.

Но…

Ещё до падения секты ценность боевых искусств стала увядать, как закатное солнце. Годы шли, и присутствие мурима стеснялось всё больше. Когда люди опомнились, боевые искусства уже канули в летопись — как вышедшая из моды прихоть.

Прошло ещё время…

Земля, где некогда царили бойцы, наполнилась кровью, порохом и красными наваждениями. Позднее, когда повозки на дорогах сменили автомобили, а люди стали держать в руках маленькие миры, называемые смартфонами…

Одна имуги готовилась к вознесению.

* * *

— Небеса, почему я не могу стать драконом?

Имуги, завершившая пятисотлетнее обучение, воззвала к небу.

Ей казалось, что всё необходимое для превращения в дракона выполнено… и потому становилось обидно на Небеса, не дарующие дозволения.

Возможно, в ответ на эти чувства…

Небеса, всегда безмолвные и невозмутимые, наконец ответили имуги.

[…Воистину, ты завершила приготовления к превращению. Даже сверх меры.]

— …! Тогда почему…!

[Это тебе надлежит вспомнить.]

— …Вспомнить?

[Именно. Ты уже знаешь, как стать драконом. Ты лишь забыла.]

— Что это значит…

Имуги сжала голову, не в силах ухватить смысл, и тогда Небеса, смилостивившись, сказали ещё раз:

[…Помнишь ли ты, как однажды восстала против меня?]

— …Что? Как я могла восстать против всевластных Небес…

Для имуги, что столетиями тренировалась, чтобы стать драконом — посланником Небес, Небеса были всем. Восстать против Небес… она поклялась бы, что такого не было.

Но Небеса видели иначе.

[Нет. Ты уже противилась моей воле. Если вспомнишь это — станешь драконом.]

— …Я постараюсь.

Имуги всё ещё не понимала, и потому Небеса, исчезая, оставили последнее наставление:

[Если не сможешь вспомнить — наблюдай жизнь людей. Это непременно поможет.]

— Небеса…! К чему тут люди…

Имуги хотела спросить ещё, но голос Небес уже растаял.

Постояв в растерянности, она прошептала:

— Наблюдать жизнь людей…

И поднялась из тёмной пещеры. Пора было выбраться наружу впервые за долгое время.

* * *

На время обучения имуги полностью прервала всякие контакты с людьми. Отчасти для сосредоточения, но ещё и потому, что…

— …Как же грязно.

С годами люди становились всё более нечисты. Особенно в краю, где обосновалась имуги: перенаселение и грязный дым не давали ей свободно летать в небе.

— …Полететь, пожалуй, в другое место.

Так она решила отправиться прочь. Стоило перелететь одно море — и чистая земля непременно встретит её.

Вжух—

— …Тьфу, и здесь так же грязно?

Но вопреки ожиданиям, земля по ту сторону моря оказалась столь же загрязнённой.

Имуги хотела податься ещё восточнее, но…

— Всё же здесь лучше, чем там, где я была.

Она прекратила полёт и решила понаблюдать за людьми здесь.

Небеса ясно сказали: наблюдая человеческую жизнь, можно стать драконом. Небеса не говорят попусту — значит, в людской жизни обязательно скрыто прозрение.

Сначала имуги наблюдала людей с небес.

— Люди сегодняшнего дня… все как куклы.

Мало у кого горели глаза. И всё же двигались они куда суетливее прежних эпох. Ездили в повозках, пускающих грязный дым, ели жирную пищу и накапливали в теле скверну. Забыв, что они часть природы, разрушали и терзали её.

— У-у…

Имуги старалась терпеть ради слов Небес… но всё равно морщилась.

Как мне стать драконом, насмотревшись на этих созданий…

Впервые имуги усомнилась в словах Небес.

И всё же…

— Вздох… Раз уж веление Небес — понаблюдаю поближе.

Она выбрала тихую гору и спустилась на неё. Затем…

Шорох—

Чтобы не бросаться в глаза, имуги приняла человеческий облик.

Так будет незаметнее.

Людям спокойнее, когда перед ними кто-то младше. Поэтому, сохраняя облик юной девочки, имуги вышла с горы.

Скоро показался человеческий город.

План был прост: наблюдать тихо, не привлекая внимания.

Но…

— Хм?

— …?

Как только она ступила в город, молодой мужчина наклонил голову и уставился на неё.

…Что ещё?

Имуги взглянула краешком глаза. По человеческим меркам — красив. Похоже, лет за двадцать.

И чего он пялится?

Имуги хотела пройти мимо, но не смогла — мужчина продолжал упорно смотреть.

— Эй, человек!

— …Что? Человек? А ты сама разве не человек? И вообще, малышам положено вежливо говорить со старшими.

Какая ещё вежливость?

Если судить по возрасту, имуги была на сотни лет старше этого человека. Она хмыкнула и продолжила:

— Ладно уж, почему ты на меня таращишься? Это раздражает.

— Хм…

Мужчина почесал щёку и указал на её босые ноги:

— Любому покажется странным, если девочка лет десяти спускается одна с горной тропы — да ещё босиком.

— Ах.

И правда, люди носят штуки под названием «обувь»…

Сосредоточившись на одежде, она не подумала о обуви. К тому же…

— И что это за наряд? Ханбок? Нет? Похоже — и не похоже…

…мужчине странными показались и её одежды.

— Я выгляжу смешно?

— Не то чтобы смешно… просто — очевидно потерявшийся ребёнок?

Потерявшийся… то есть тот, кто сбился с пути.

Значит, я не похожа на обычного человека.

Имуги подумывала сменить наряд и принять облик взрослой женщины. Но тут…

Взмах—

— …?

Подняв взгляд, она увидела, как мужчина протягивает ей руку.

— Пойдём, отведу тебя в полицейский участок.

— ……

Имоги предстояло решить — принять руку или нет. Она не знала, где находится этот участок, но решила: пока будет идти с этим человеком, сможет наблюдать людей, не привлекая лишнего внимания. К тому же…

Он… относительно чист.

Из всех людей, что она видела, этот был самым «чистым».

Тык.

Имуги вложила ладонь в протянутую руку.

* * *

— И зачем ты полезла в горы? С родителями? Где они?

— Те, кто меня родил, умерли давным-давно.

— …Понимаю.

Змея, родившая имуги, была обычной — давно уже умерла. Скрывать тут было нечего, и имуги ответила спокойно. Но голос мужчины сразу потеплел.

Этим воспользовавшись, имуги посыпала его вопросами:

— Что это за штуки, которые люди всё время держат в руках?

— Смартфоны? Ты не знаешь?

— Нет. А у того ребёнка что? Оттуда веет холодом и коровьим молоком. Это еда?

— Это? Мороженое. Никогда не пробовала?

— Нет.

— …Вот как.

Конечно, она никогда не ела человеческую пищу. Но мужчина почему-то так удивился…

— Подожди здесь.

Он быстро купил то самое мороженое и протянул имуги.

— Держи. Сядем вон на ту скамейку и поедим.

— …Поесть? Мне?

— Ага. Вкусно будет.

— …Хорошо.

Мужчина усадил имуги на стул и подал мороженое. Обычно она отвергла бы человеческую еду, но…

Какой сладкий запах…

Кусь.

Не устояв перед сладким ароматом, имуги осторожно откусила.

— …!

— Вкусно, правда?

Кив-кив.

Признавать вслух вкусноту гордость не позволяла, потому имуги только кивнула. Как выглядело это для мужчины…

Шурх— погладил.

— Давай посидим, пока доешь. Потом пойдём.

Он улыбнулся и потрепал её по голове.

— ……

Чтобы какой-то человек касался её тела… в обычное время это было бы недопустимо. Но почему?

Имуги вовсе не было против.

Кусь.

Это из-за мороженого?

Может, настроение поднялось от неожиданно вкусной человеческой еды. Но мороженое быстро исчезло за несколько укусов. С сожалением глянув на мужчину, имуги спросила:

— Можно… ещё?

— Я хоть и бедный студент, но на мороженое для ребёнка денег хватит. Ешь, сколько захочешь.

Шурх— погладил.

Он снова потрепал её по голове… и почему-то это прикосновение показалось знакомым.

Странно: ведь перед ней человек, которого она прежде никогда не видела.