Услышав от дяди Мун-сока, что явился кто-то из Союза Мурима, я вздрогнул и сразу направился к воротам.

По пути спросил:

— Что там у Союза творится? Зачем пришли? Сколько их?

— Не знаю, чего вдруг объявились, а из прибывших… — дядя Мун-сок, запыхавшись, еле поспевал за мной. — Всего один.

— Один?

С любопытством я добрался до места, где ждал гость Союза, и…

Скрип—

— Хм?

…невольно удивился, увидев, кто меня дожидается.

— Давненько не виделись, Главный вождь… Нет…

Первый герой, Ха Чжинсон, мягко улыбнулся и низко поклонился мне.

— Давненько не виделись, Благодетель.

* * *

По просьбе Ха Чжинсона я распустил всех, включая дядю Мун-сока, и сел напротив. Но…

— Постой… а ты-то чего сюда…

Едва я успел устроиться, Ха Чжинсон резко поднялся и…

Вжух—

— Примите мой земной поклон, Благодетель.

— Э-э, да ты что…

…неожиданно вдарил мне полный обрядовый поклон.

Пока я растерянно отмахивался, он произнёс:

— Праведные силы Мурима… нет, весь мир обязан вам, Благодетель.

— …

— От их имени прошу принять эту скромную благодарность.

Искренность на лице Ха Чжинсона не сравнить ни с чьей.

Ну да, этот видел, как мир падал под Культом. Благодарить меня будет жарче других — понимаю.

Но всё же…

— Ты проделал весь этот путь только ради слов…?

— …

— У тебя война, время девать некуда…?

…тащиться на самый юг континента ради благодарности — перебор. Хоть Союз и перехватил инициативу. И тут—

— Разумеется, нет.

— …

— Выражая благодарность, я ещё и с предложением.

— Выкладывай.

— Союз Мурима намерен полностью искоренить Культ Небесного Демона.

— И?

Ха Чжинсон распахнул глаза, голос стал твёрдым:

— Не одолжите ли силу, чтобы перерезать Культу горло?

— …!

Я невольно дёрнул плечом.

«Перерезать горло»… То есть…

— Ты просишь помочь в добивании Культа?

— Верно.

— Тьфу ты.

Можно же было сказать проще.

— Постой… Заместитель культистов и Великий старейшина уже мертвы… большинство Старейшин тоже… Культ — пустая скорлупка. Вы этого не потянете?

— Постыдно… но да.

— …

Всегда ли он был таким бессовестным?

Ха Чжинсон кивнул без тени смущения.

— Оставшиеся Старейшины — сплошь вершины… А война вспыхнула раньше, чем я ожидал, так что личной силы у меня немного. А войска Союза… вы же понимаете.

— Хм…

В Культе остались четверо: Король Меча, Дхарма-король, Хладный Король и Теневой Король.

Из них Теневой — не боец, Хладный — свежий Старейшина.

Беда — Король Меча да Дхарма-король…

С этими шутки плохи.

Если тянуть в долгую — Союз победит. Но…

— Народу ляжет много.

— Пускай ложится — мне какое дело?

— …Значит, за общее благо ты сражался не затем.

— Упрекаешь?

Ха Чжинсон — фанат праведности. Я уж ждал, начнёт меня поучать за меркантильность. Но…

— Нет. Какое право у меня упрекать Благодетеля?

…вопреки ожиданиям, он решительно покачал головой.

Зато…

— Но если вы поможете сейчас, дивидендов потом будет больше.

— Поясни.

…он заговорил так, что стало мне интересно.

— Союз нынче благоволит Зелёному Лесу, но сохранится ли это после падения Культа?

— …Вряд ли.

Есть пословица: одни до отхожего места — другие после.

Пока Культ жив, мы Союзу нужнее, с пактами и взаимной выгодой…

А как Культ падёт — следующими займутся нами.

Ха Чжинсон бил точно в болевую.

— Нынешний Культ — не тот, что при заместительнице и Великом старейшине. Для вас он мелкая добыча. Небольшой помощью сейчас вы поставите Союз в долг — а вернут с процентами.

— Хм…

Я помолчал, взвесил — и спросил:

— Но почему говоришь это ты? Ты же из Союза.

— Я состою в Союзе… но ценю жизни людей больше интересов Союза. С вашей помощью мы спасём больше. И ещё…

Он снова поклонился:

— Хотел отплатить вам хоть чем-то. На большее я не способен.

«Отплатить»…

Да, это можно счесть платой.

Если углублю их должок — после падения Культа вытребую куда больше.

Зелёному Лесу это на руку.

Но и риск немалый.

Хладного я потяну. Но Король Меча и Дхарма-король?

Оба на уровне Великого старейшины.

И мне не гарантирована победа. А если вести людей — могут пострадать.

Погружаясь в сомнения, я спросил:

— И что именно ты хочешь от меня?

— Вы ведь знаете, что в Союзе сидит предатель.

— …Знаю.

Тут он о Теневом Короле?

Сейчас Теневой глубоко в штабе Союза — тайком передаёт Культу планы заранее.

Собрался его взять?

Он боец слабый, хоть звание и Старейшины — неужто Чжинсон с нынешним уровнем не справится?

Взять Теневого несложно.

Но Чжинсон продолжил: ловля Теневого — не цель, а предисловие.

— Если схватим Теневого Короля, хаос в и без того разрозненной ставке Культа усилится. На этом хаосе мы ударим внезапно по сборищу остатков в Цинхае и сметём их подчистую.

— Цинхай… Значит, Культ оттеснили так далеко?

— Да. Похоже, они намерены стоять насмерть, прикрывая Стотысячные горы, и держат Цинхай последним редутом.

— …

Я снова задумался.

Предложение из доброй воли. Вкусное. Обычно я бы согласился, но…

Стоит, пожалуй, отказаться.

…в голове сейчас слишком много мусора. Ошибка в бою с культистами в таком состоянии — беда.

К тому же…

Невозможно, абсолютно невозможно… но если мальчишка — Небесный Демон…

— …

Я тряхнул головой, прогнав нелепую картинку.

Уже собирался отказать:

— Прости, но я… Э…

— …?

— Подожди-ка…

…и тут в голове вспыхнуло.

А ведь это…

Это шанс сразу вымести весь сор из мыслей.

— Как собирался брать Теневого Короля?

— Он не так силён, так что, если вы согласитесь, я думал, мы вдвоём тихо справимся… Но…

— Вот как? Тогда добавим ещё одного.

— Ещё одного?

— Да.

Решив раз и навсегда растоптать навязчивые мысли, я кивнул на предложение Ха Чжинсона.

* * *

Через несколько дней.

Не посвящая в подробности ни Владыку Союза, ни Главного стратега Чжэгаля Така, мы с Ха Чжинсоном скрытно проникли на окраины Цинхая, где стоит нынешняя ставка Союза.

Теневой Король лис хитрющий, так что план — тихо снять, не дав опомниться.

— Благодетель, пришли.

— …Вижу.

— Входим.

Разумеется, мы были не вдвоём.

— Малыш, идём.

— Есть, брат.

Я обернулся — парень кивнул серьёзно.

А потом…

— Но, брат… зачем ты взял меня на такое важное дело?

— …

Зачем взял…

Всё просто.

Теневой Король — настоящий Старейшина Культа. Лицо Небесного Демона он точно узнает.

Даже если притворится, на краю смерти эмоции выдадут.

Свести Старейшину Культа и мальчишку лицом к лицу — и внимательно посмотреть на обоих.

Если ничего подозрительного —

закончим с этой нелепой подозрительностью.

Разумеется, прямо парню такое не скажешь.

Я потрепал его по макушке:

— Нужна подстраховка. Ты знаешь, я тебе доверяю?

— Конечно.

— Вот и хорошо. Пошли.

…и мы втроём, с Ха Чжинсоном и «младшим», шагнули внутрь.