— Хаа…

Дон-рён, заместитель главаря Зелёного Леса, вышел из своей комнаты с тихим вздохом.

Вздох — из-за тревоги о боссе.

Мой босс всегда был слишком мягким…

Вчера умер глава Чжуннаня.

Тот самый достойный старик, с которым они с боссом познакомились, когда тайно пробирались на Ассамблею Дракона и Феникса.

Какой был хороший человек… жаль…

Дон-рён чувствовал себя скверно от самой мысли о смерти главы Чжуннаня. Что уж говорить о боссе, который видел всё своими глазами — тому наверняка ещё тяжелее.

И верно: с самого вчерашнего дня, хотя солнце уже взошло высоко, босс так и не выходил из комнаты.

По ощущениям, он тренировался…

Вчера из его комнаты исходила громадная волна врождённой истинной ци.

Похоже, босс гнал практику всю ночь напролёт, не сомкнув глаз.

Но и есть тоже нужно…

Тревога сама повела Дон-рёна к двери босса.

И тут…

— Хм?

…он увидел странное.

— Почему Предводительница Хао выходит оттуда…?

Из комнаты босса вышла Вольхва. Вид у неё был измотанный, одежда сбившаяся, шаг шаткий.

Дон-рён невольно спрятался и стал наблюдать.

Предводительница Хао, обычно собранная и холодная, выбралась в таком виде, что невольно подумалось:

Они что, вместе тренировали что-то…?

Нет, какая ещё тренировка способна довести её до такого?

В этот момент—

Скрип…

Следом за Вольхвой распахнулась дверь, и показался сам босс.

Но…

— …?

…если Вольхва выглядела совершенно выжатой, то лицо босса, наоборот, было на редкость свежим и даже довольным.

Что это за тренировка такая…

Впрочем, если босс повеселел — уже хорошо.

Лёгким шагом Дон-рён пошёл по своим делам.

* * *

На следующий день после «ночных дел» с Вольхвой я наконец мог выполнить цель визита на Хуашань.

Ха Чжинсон, истинный главный герой.

Так же, как и я, избран Небесами и получил перерождение.

Он, наконец, вышел из затвора.

Едва завершив уединение, он попросил личной беседы.

Я пригубил чай из сливы и спросил:

— Затвор… удался?

— Да.

— Значит, ты постиг Божественное искусство Фиолетового Тумана?

— …!

Он едва заметно вздрогнул — видно, удивился, что я назвал это искусство.

А затем…

— Как и ожидал, ты всё знал.

Шух—

Он раскрыл ладонь: над кожей вспыхнул тонкий пурпурный свет.

Несомненная энергия Фиолетового Тумана — знак освоения искусства.

— Приняв Фиолетовый киноварный эликсир, я смог воплотить прозрения прошлой жизни в нынешнем теле, — сказал он.

Значит, и впрямь выпил.

— Теперь, в отличие от прежнего, я смогу сделать свою долю.

В глазах у него горел упрямый огонь.

Он всё ещё корил себя за то, что тогда не сумел устоять перед Младшим, когда тот раскрылся. Да, в оригинальной истории он был таким же: ненавидел демоническую энергию и свою слабость — гнал себя в практику без отдыха.

Настолько силён его зарок уничтожить Культ.

Я помолчал, глядя на Ха Чжинсона, а потом заговорил.

Я рассказал ему о разговоре с Небесами.

…Выслушав, Чжинсон долго молчал.

— Сущность, даровавшая нам перерождение… сама и есть та самая демоническая сила, которую культ зовёт Небесами…?

Лицо его потемнело.

— «Любит людей», говоришь… Из-за Небесного Демона, из-за этого Культа, сколько уже погибло…

В его взгляде вспыхнули образы мира, горящего и рвущегося в клочья в прошлой жизни.

— Что бы ни было, вывод один. Надо просто убить Небесного Демона. Об этом и думать. Коль скоро это Небо так сказало — смерть Небесного Демона положит конец войне, верно?

Я замялся. При словах «убить Младшего — Небесного Демона» Чжинсон уловил моё смятение и глухо спросил:

— …Благодетель. Ты ведь… не колеблешься?

Я промолчал.

— Небеса… — он не сдержал горечи. — Он притворялся твоим подчинённым, лгал — и он источник всякого зла. Как можно колебаться?

— Им управляют.

— И это снимает с него вину? К тому же способа вернуть его нет!

…Способ вернуть Младшего.

Третий приём Разверзающего-Небеса — «Победить Демона, вернуться Домой».

Я видел в нём возможность, но лишь возможность. Нет ни одного верного пути очистить Младшего окончательно.

— И это «Небо» сказало: единственный выход — убить Небесного Демона, — подытожил он.

Да, так и сказал.

Тихо положив меч на стол, Ха Чжинсон произнёс:

— Благодетель. Не смягчайся. Срубить Небесного Демона способен не кто-то другой и даже не я — а ты. Всё — в твоих руках.

Он протянул мне ладонь.

— Если понадобится, я отдам жизнь. Пойдём вместе в Сотню Тысяч Гор.

Я улыбнулся.

Хлоп.

Мы пожали руки.

— Собственно, ради того, чтобы забрать тебя, я сюда и пришёл.

Вольхва. Мой будущий ребёнок. Мои люди. Друзья.

Чтобы защитить их всех, мне неизбежно идти в Сотню Тысяч Гор.

Я поднялся вместе с последним недостающим звеном.

— В путь. В Сотню Тысяч Гор.

Подготовка завершена.

* * *

Дворец Небесного Демона, в самой глубине Сотни Тысяч Гор.

Обычно безмолвное место. Но не только Владыка обитал в нём.

Тени служили Владыке.

И…

— Имооги-ним~, пора кушать.

— …

Йон-йон, Имооги, которую Небесный Демон привёл лично.

Хотя её и забрали силой, обращались с ней на редкость щедро.

Сытные обеды, от которых у нас в Зелёном Лесу всегда болела голова, теперь подавались из лучших запасов.

Более того, сам Небесный Демон приносил еду — в Сотне Тысяч Гор это было высшим почётом.

Разумеется…

Лязг.

…на ней были тяжкие оковы, пропитанные демонической энергией.

Детски-хрупкая Йон-йон могла шевельнуть лишь одной рукой.

— Съешьте хоть немного, даже если не хочется, Имооги-ним.

— …

Небесный Демон говорил с той же мягкой улыбкой, что и в Зелёном Лесу.

Теперь она знала, что улыбка — маска, но тогда, в Зелёном Лесу, понятия не имела.

Младший был её вторым любимым человеком после Муёна.

Его чистая улыбка как будто стирала человеческую муть и заставляла смотреть на людей иначе.

Да, та улыбка была настоящей.

Потому-то…

— Ты… сейчас совсем другой…

— …

Йон-йон и находила Небесного Демона перед собой странным.

Как тот, кто искренне улыбался, стал владыкой такой тьмы, от которой дрожит всё тело?

Будучи воплощением чистой энергии, она особенно остро чувствовала демоническую — свою полную противоположность.

Раньше в Младшем не было ни тени демонической энергии. Откуда же…

— Тот «я» и этот «я» — оба я, — произнёс Небесный Демон, как будто читал её мысли. — Того, кому ты так старалась служить как дракон, вы называете Небесами. В нём — и добро, и зло; чистота и демоническая тьма. Посланник должен быть таким же.

— …Нет.

— …Хм?

— Изначально ты был другим.

— С чего ты взяла?

Улыбка Небесного Демона угасла. Йон-йон едва заметным взглядом указала на его нагрудный карман:

— Зачем ты всё ещё носишь это?

— …

Там, бережно спрятанное, лежало что-то дорогое.

Йон-йон знала, что именно.

И через это была уверена: Младший ещё не до конца поглощён тьмой.

— Жди спокойно.

— …

— Однажды Муён придёт… и спасёт тебя.

— …

— А тогда и я наконец стану драконом.

Она видела это.

В одном из туманных будущих.

Она рядом с Муёном… и вместе они поднимаются в небо.

Хоть видение и расплывчатое, но это — Небесная Тайна, неизменимая истина.

Йон-йон была уверена: Муён одолеет тьму, а она станет драконом.

Но…

— Кхит… ха-ха-ха…

…словно её забавляя, Небесный Демон улыбнулся.

И затем…

— Я тоже видел Небесную Тайну.

— …Что?

— Ты не станешь драконом.

С этими зловещими словами он погладил её по голове.

…Духовный зверь её уровня мог смутно чувствовать, где правда, а где ложь.

И сейчас…

Неужели…

…она почувствовала: он не врёт.

— Кушай.

Небесный Демон поднялся.

— Скоро придут гости.

Его взгляд был устремлён к Хуашаню — туда, откуда наш отряд только что выступил в путь.