— Что…? Наши дети пропали? А куда смотрела стража?!

— Э-это… юный господин с юной госпожой сказали, что охранники мешают, и разогнали всех.

— Ха-а…

Старший сын Мин и вторая дочка Ран в кого-то, видать, пошли — не люблю я это признавать, — но терпеть не могут, когда их ограничивают.

С самого малолетства ненавидят, чтобы за ними хвостом ходили. Похоже, и сейчас закатили то же самое.

— …Когда стража потом пошла искать юного господина и юную госпожу, они словно в воду канули — ни следа.

— Да вы вообще чем занимаетесь?

— П-простите…

Голова трещит.

Конечно, как отец, я волнуюсь — дети вдруг пропали… но…

Эти чертенята наверняка опять где-то чудят.

Не угадаешь, что на этот раз выкинут эти милые сорванцы.

Сколько хаоса они устроят в Секте Злого Владыки в этот раз?

…Честно — страшно.

— Дон-рён сейчас в ставке? Что делает?

— Брат Дон-рён, как услышал о пропаже, сразу ускакал на поиски.

Ладно уж, хорошо, что там человек, способный всё разрулить.

В любом случае, надо найти их раньше, чем они натворят дел.

Собрался было сорваться с места — и кивнул Ха Чжин-сону и Со-мён, что стояли с мрачными лицами:

— Простите, хотел посидеть с вами за чаем — сто лет лицом к лицу не виделись… но мне пора.

— …Конечно, вам надо идти. Дети пропали — это же страшно опасно, разве нет?

— А, не так уж это и страшно. Скорее всего, просто где-то шалят.

— …Всё равно неспокойно. Пойдём вместе. Поможем с поисками.

— Не стоит до такой степени… хотя ладно, пошли.

По лицам Ха Чжин-сона и Со-мён было видно: они решили, будто детей похитили.

Впрочем… исключать такое нельзя, но кто осмелится похитить моих детей?

Вероятнее, они просто где-то хулиганят.

Я пустился на лёгкости тела, чтобы разыскать их раньше, чем они успеют нашуметь.

* * *

На удивление, пропажа и впрямь оказалась похищением!

Впрочем…

— Дядя, а куда вы нас ведёте?

— …

…похищением крайне согласным.

— Братик, ты говорил, он покажет что-то весёлое, а совсем не весело!

— Сам не знаю. Подумал: пойдём — будет интересно. А скукота.

Слушая, как малые разговорились при похитителе, Хван-су только головой качал.

Вот они какие — дети того безумца, главы Секты Злого Владыки.

И всё же, раз не сопротивляются, Хван-су без труда вёл детей Лорда.

Мин, старший сын Лорда, спросил, пока похититель молчал:

— Дядя, вы из Культа Демона, верно?

— …!

Хван-су невольно дёрнулся.

— …С чего ты взял?

— Хм… от вас тянет неприятной энергией. Это ведь демоническая ци?

— …!

Первое, чему учат в Культе Демона, — скрывать демоническую ци.

Хван-су за десятки лет уверился, что прячет её безупречно.

А тут семилетний сорванец увидел насквозь.

— …Дар у тебя действительно первоклассный. Жаль.

— Почему жаль?

— Потому что сегодня ты умрёшь.

— А? Ты меня убьёшь?

— Ух ты! Если братик умрёт, я стану следующей главой!

«…»

…Дети явно не из обычных.

Хван-су решил дальше молча вести их к месту.

А дети спокойно шли следом — невзирая на угрозу, что он их убьёт.

Вскоре пришли…

— Ах…

— А? Это же…

Место им было знакомое.

Конечно. Эта могила — туда дети каждый год ходили вместе с отцом.

Едва увидев ухоженную насыпь, Хван-су упал на колени, всхлипывая:

— У-ух… О Небо…

Он согнулся почти в пояс — будто не смел смотреть даже на остывшую землю, — а Мин наклонил голову:

— Небо? Да это могила нашего младшего дяди.

— Молчать!!

Услышав «младший дядя», тихий до того Хван-су сорвался на крик.

— Как смеют дети вероотступника, срубившего Небо, так говорить!!

Рождённый в Ста Тысячах Гор, Хван-су семь лет назад шёл войной как сотник Небесного Демонического Культа.

Проиграв, он, как прочие, был вынужден скрыться, пока их вылавливали по одному.

Потеряв Небесного Демона — бога в его глазах — он семь лет жил, как труп.

И держался лишь ради одного.

Ради мести — за Небо.

— Не прощу… не прощу твоего отца… Убью вас мучительно. Прямо у него на глазах…!

Знаковое место — могила Небесного Демона.

Зверски убить детей главы Секты — на глазах у отца.

Вот максимум, на который хватало Хван-су.

Тот бесчеловечный монстр, Лорд Секты, вскоре выйдет на след.

Хван-су решил ждать.

И…

— …О.

…как и думал — Лорд явился скоро.

— …Пришёл проверить на всякий случай — и правда здесь. И вы с ним…

— Не подходи!

Едва он появился, Хван-су вцепился в детей и выкрикнул:

— …Ещё шаг — и я сверну им шеи!

— …

Глаза Лорда тут же стали холодными.

— Чего хочешь?

От этого взгляда Хван-су передёрнуло, он задрожал — но всё же выдавил ровно:

— …Встань на колени у могилы Неба и покайся в грехах.

— Этого хватит?

— …Да. Тогда отпущу детей.

Разумеется, ложь.

Стоило Лорду встать на колени — он собирался переломать шеи детям.

— …Сдержи слово.

Знал Лорд замысел или нет — он медленно шагнул к могиле Небесного Демона.

Шурх.

Освободив место, Хван-су наблюдал, как Лорд опускает взгляд на холм.

И медленно сгибается…

Сердце Хван-су билось, как сумасшедшее.

Срубленная голова Небесного Демона — позор Культа на тысячелетия.

И вот, казалось, этот позор он смоет.

Шурх.

Наконец, когда колени Лорда почти коснулись земли, и восторг Хван-су достиг пика…

— Эх… не могу.

Лорд выпрямился и улыбнулся:

— Ну ты что… У меня тоже есть гордость. Как я встану на колени перед младшим братом?

— Т-ты!!

— Дети.

Он тихо, ледяным голосом произнёс:

— Хватит играть, пока отец не рассердился.

Увидев перемену в лице Лорда, Хван-су напряг ци в руках, сжимающих детей.

Раз уж так — по плану…!

Он укреплял мышцы, чтобы в тот же миг сломать им шеи.

Но…

— …А?

…почему-то силы в руках не было.

И…

— Ой! Папа злится!

— Папа страшный, когда злится…

…даже сейчас дети оставались совершенно спокойны.

— Всё, хватит игры.

— Но мы же аккуратно насыпали дяде порошок, рассеивающий энергию…

— Р-рассеивающий энергию яд?

Лишь тут Хван-су понял, отчего не может собрать силу.

Ран, вторая дочь Лорда.

В её правой ладошке белела горстка порошка.

— Э-эта девчонка как-то меня отравила…!

И одновременно…

— Йон-йон, выходи. Лови!

— Ки-и!

Пабабат!

— А-а-а-а!!

Йон-ён, до того затаившаяся под землёй, выскочила и вцепилась в лодыжку Хван-су.

Тот потерял баланс — и дети выскользнули.

— Гр-р!! Сопляки!!!

План рушился. Хван-су выхватил из пазухи кинжал — и…

Паа!

…разом взвёл Демоническое Расцветание.

Умирать он не собирался — с самого начала шёл на смерть.

Он хотел забрать одного из детей с собой.

Целью была…

— УМИРАЙ!!

…дочь Лорда, что отравила его.

Но усиленный Расцветанием клинок не успел коснуться девочки.

Не потому, что вмешался Лорд.

— Это моя сестра.

Ближе оказался сын Лорда, Мин. Не дожидаясь, пока отец сдвинется, он первым выбросил кулак.

Ква-а-ах!

— Кхрук!!

Получив прямой удар от кулачка семилетнего ребёнка, Хван-су отлетел на спину.

Дети не забыли «контроль добивания»: Хван-су уже бился в пене, но они всё равно…

— Вот тебе за то, что тронул нас!

— Йон-ён, кусай за горло! За горло!

— Ки-и!

Отпрыгав по нему пару раз для верности, дети повернулись к отцу:

— Папа!

— Эх…

Я тяжело выдохнул, глядя на них.

* * *

Кто бы мог подумать: в Хунани нашёлся смельчак, решивший тронуть моих детей.

И ещё оказался скрывшимся приспешником Демонического Культа.

Ситуация неожиданная — в первый миг я и правда опешил.

Но…

— Папа, этот дядя умер?

— Люди что, так легко дохнут?

…похоже, повезло, что мои дети — необычные.

Мин с Ран и взрослого в основном уложат — правильно я сделал, что не особенно тревожился.

— Вы у меня…

Я схватил обоих и больно потер им лбы кулаком. Впрочем, при их крепости от этого ни жарко ни холодно…

— Папа, прости.

— Мы подумали, он весёлый дядя — и пошли за ним.

«…»

Тела у них едва заметно дрожали.

Безбоязненные, светлые… но это всё-таки первая «похищалка», хоть и криворукая — стало немножко страшно.

Я прижал обоих к груди, погладил по затылкам:

— В этот раз повезло — он оказался слабее вас. Но могло всё кончиться иначе. Дальше — куда бы ни шли, только с охраной. Поняли?

«…»

— Ответить.

— …Поняли.

Пока дети вяло соглашались, на холм подтянулись и другие, что искали нас.

— Босс!!

Первым добежал Дон-рён.

— Юный господин, юная госпожа целы?!

— Да, целы.

— Дядя Дон-рён!

Я мельком глянул на охрипшего от бега Дон-рёна — и кивнул на упавшего культиста:

— Этот пытался украсть детей. Я его обезвредил, но он ещё жив — забери и оформи как следует.

— …Есть.

В глазах Дон-рёна горел яростный огонь. Он любит моих детей не меньше меня — разберётся.

— Мы домой. Молодцы все.

— Да, Босс. Прошу, ступайте. И вы, юный господин, юная госпожа.

— Пока, дядя Дон-рён!

— Пока!

— Кии.

Так я и спустился к ставке Секты Злого Владыки: под подмышкой — по ребёнку, на шее — Йон-ён.

День выдался нервный, но, к счастью, закончился благополучно.

**

— Пап, можно спросить…

— Спрашивай.

— Наш младший дядя — это Небесный Демон?

— …!

Я невольно вздрогнул от вопроса первенца, Мина, по дороге домой.

Дети родились уже после смерти Младшего.

Специально я им об этом не рассказывал — они не знали, что Младший был Небесным Демоном.

— Тебе тот мужик сказал?

— Да. Он называл его Небом. Если в Культе Небо — разве это не Небесный Демон?

— …Верно.

Следом спросила Ран:

— Но Небесный Демон — это ведь плохой человек? Наш младший дядя был плохим?

«…»

Я немного подумал и ответил:

— Да, он был плохим.

Небесный Демон — он же Младший — был плохим человеком, от этого никуда.

Сколько людей погибло из-за него? Конечно, плохой.

Но…

— …И всё равно он был семьёй.

Да, плохой — но Младший был нашим братом.

Я усмехнулся и спросил Ран:

— Ран, если твой брат сделает что-то очень плохое, что ты сделаешь?

— Очень плохое…?

— Например, стащит и съест конфету.

— Разумеется, забью его насмерть. До лохмотьев.

«…»

— Ещё раз: она точно в Вольхва пошла. Я в пять лет таким не был…

Слегка пошатнулся от внезапной тревоги за будущее ребёнка — уж больно «по-рановски» прозвучало.

— Но всё равно…

«…»

— Наверно, я его в итоге прощу. Потому что это мой брат.

— …Вот именно.

И у меня так.

Младшего… Небесного Демона… я ненавидел до убийства.

Но…

Хотел простить. И хотел нести за него ответственность.

Потому что он — брат мне, Дон-рёну, Пхан-саму и Бон-чуну.

С какого момента?

«Старший брат.»

Пусть кровь у нас разная — семья.

Наверное, с того мгновения, как он впервые так меня назвал.

— И с вашим младшим дядей было так же. Он был плохим… но до самого конца — семьёй.

— Семья…

— Запомните это. Небесный Демон был очень плохим человеком. Но он ваш дядя.

Досказав, услышал, как Мин уткнулся лбом в мою грудь и будто себе шепнул:

— …Младший дядя. Хотелось бы увидеть его хоть раз.

— И папе тоже.

Хотя я каждый год хожу к его могиле — очень давно не навещал.

Снова взглянув на холм после стольких лет… я тоже соскучился.

Словно почувствовав это, дети плотнее прижались ко мне.

— Пап, а Йон-ён тоже наша семья?

— Конечно.

Я обнял детей, погладил Йон-йон — и медленно пошёл домой.