На следующее утро рассвело, и стоило лишь уладить дела на Хуашане, мы начали сборы в путь.

По договору с Чжэгал Таком я обязан был снять с доски Главу Культа, Его Наместницу или Великого Старейшину — либо, на крайний случай, двух Старейшин Культа Небесного Демона. Условия я выполнил с лихвой.

Чжэгал Так об этом не забыл и отпустил нас без лишних слов.

— Как только вернётесь, — сказал он, — отдам распоряжения о выводе опорных точек Союза Мурима из Гуйчжоу, Юньнаня, Гуанси и Гуандуна.

Он накатал письмо, прижал печать и протянул мне.

— Если где-то возникнет трение, покажете — все уступят дорогу.

— О…

Я, не скрывая удивления, принял грамоту.

— Думал, вы устроите истерику и за четыре провинции вцепитесь зубами, а вы — без споров?

— Ха-ха, истерику? Как же тут капризничать, когда вы для нас столько сделали. Но есть вещь важнее…

Он помедлил и спросил:

— Не захотите ли привести весь Зелёный Лес в Союз Мурима?

— …!

Я остолбенел.

Просить Зелёный Лес вступить в Союз…

— Погодите… вы серьёзно? Мы же все люди Неправедного Пути…

Союз Мурима всегда брезговал Неправедными, за людей не держал. Принять нас — значит потрясти сам фундамент Союза.

Однако Чжэгал Так произнёс это без тени шутки:

— Разумеется, серьёзно. Союз — не вотчина исключительно Праведных. Мы плечом к плечу прошли эту битву… Так что скажете?

Он и впрямь был благодарен за Хуашань.

Судя по лицу, если бы мы и вправду вошли в Союз, нас берегли бы и лелеяли…

Но я…

— Не думаю, что Союз — наш путь…

…естественно отказал.

Мы и создали Зелёный Лес, чтобы не плясать ни под Культ, ни под Союз. Разок вместе повоевали — и что, сразу под знамена? Нет уж.

— Этого я и ждал, — горько усмехнулся Чжэгал Так.

— Но Союз не желает дальше враждовать с вашими людьми.

— А я не собираюсь лезть к вам, пока вы первые не полезете.

Мы пожали руки, закрепив взаимопонимание.

Потом я осторожно спросил:

— Союз… на этом подъёме продолжит давить Культ?

— Разумеется.

В его глазах полыхнула месть и решимость.

— Преимущество они потеряли. Мы не только вернём всё отнятое, но и пойдём вглубь Ста Тысяч Гор, чтобы вырвать корень.

…У Культа из Старейшин остались лишь Меч, Дарума и Лёд.

Да, троица — мастера первого ряда. Но прежний штаб обезглавлен: Наместница и Великий Старейшина пали. Да и числом Союз превосходит.

В оригинальной истории они крылись армией цзянши Кровавого Трупного Царя, но теперь это невозможно: он уже мёртв.

Если тянуть войну — Союз победит.

Объективно после Хуашаня перевес — целиком у Союза.

Но настоящая беда — всё ещё Небесный Демон.

Тот, кто сейчас в уединении… когда и как он появится?

— Что думаете о Небесном Демоне?

— О Небесном Демоне…

Я уточнил, тревожит ли его и эта фигура.

— Мы, конечно, настороже: вождь такой силы. Но, как знаете, за всю войну он ни разу не объявился. Подозреваем, что титул может быть лишь почётным…

— Почётный…

Слишком уж осторожен Небесный Демон — и в оригинале, и сейчас.

Не знай я подоплёки, решил бы, что это пустая вывеска…

«Не забудь. Небесный Демон — существо, которому не место в мире. Его нужно убить».

…но слова Первой Небесной Демоницы всё ещё зудели в виске.

Только что я мог? Я даже не знал, кто он.

— Всё равно недооценивать его нельзя, — лишь и сказал я.

— Понимаю.

— Если возникнут проблемы — снова зовите меня.

— …!

Если у нынешнего Небесного Демона сила уровня Первой, Союзу одним плечом не вытянуть.

Я имел в виду это, но Чжэгал Так понял по-своему:

— Благодарю за заботу. Союз не забудет вашей помощи.

— …Зачем так пафосно… В общем, держим связь до дня, когда Культ падёт.

— Согласен.

Мы попрощались и вернулись в Хунань.

* * *

Вернувшись, мы занялись поглощением четырёх новых провинций.

С Гуандуном и Гуанси вышло легко: без хунаньских горных троп туда и так не добраться. К тому же через Эскортное бюро Моран мы заранее прощупали почву — влияние легло стремительно.

Проблемы — Гуйчжоу и Юньнань.

Гуйчжоу — край лихой: тьма мелких банд, пришлось давить силой. Зато, пообещав урезать подати наполовину, мы получили горячую поддержку простого люда.

Дальше Юньнань.

Юньнань издавна под рукой Секты Цзёмчан — одной из Девяти великих с Одной Семьёй. Но у них война с Культом, до мирских дел им мало дела. Мы заключили соглашение о мирном сосуществовании — и вошли.

На всё ушёл ровно месяц.

За это время пошла молва: Союз наступает и гонит Культ.

Я выдохнул и велел своим возвращаться к будням.

— Эй! Сегодня снова стартует турнир на значки офицеров!

— Кто со мной вырывать жетон у зама Дон-нёна?!

…«Вернуться к нормальной жизни» означало — воскресла живая мясорубка.

Снова мои громилы рвали друг друга за офицерские нашивки, как и до Хуашаня.

Я тоже не бездельничал.

После разговора с Первой Небесной Демоницей в голове поселилась каша…

А лучшее лекарство — добить тело. Я гнал себя в тренировки.

Особенно — по Искусству Сокрушающего Небо.

Вжух!

Это — мой сильнейший клинок, но развивалось оно медленнее прочих, так что я долбил именно его.

И…

«Мой младший брат — основатель Секты Сокрушающего Небо».

…услышав то, я словно яснее начал понимать его суть.

Названия приёмов… хранят волю родоначальника.

Первое — Искусство Сокрушающего Небо, форма первая.

Неведомый Рассекущий Меч.

Вжух!

Сестра стала иной. Сестру что-то чужое уводит.

Хочу разрубить неизвестное и вернуть её.

Второе.

Поток Мечей Благой Смерти.

Шлях! Шлях! Шлях! Шлях!

Нужно принять. Сестру не вернуть.

Той, прежней, больше нет.

Значит…

Осталось подарить ей спокойную смерть.

Наконец, третье.

Преодолеть беса, вернуться домой.

Нет… не могу сдаться.

Хочу спасти. Хочу вернуть.

Пусть ценой собственной жизни…

Преодолеть её мрак и вернуться вместе.

Теперь ясно.

«Преодолеть беса, вернуться домой» — ближе к самой Демонической Роспуске, чем к третьей форме Божественного Искусства Небесного Демона «Рождение Обители Демона».

Тут вместо демонического ци кладётся на чашу жизни собственная жизненная сила, выжигающая чужой мрак — взаимное уничтожение.

При словах о брате у Первой Небесной Демоницы было такое горе в глазах…

А первым Главой Сокрушающего Небо был именно он.

Значит, он сумел довести «Преодолеть беса, вернуться домой» до взаимной гибели с сестрой.

В тот миг её освободили от Небесного Повеления…

И только тогда развоплощённая душа смогла лечь в меч.

…

Вжух!

Глубоко в горах — мой личный полигон. Сюда больше никто не ходит.

Я высвободил врождённое ци и провёл «Преодолеть беса, вернуться домой».

Ууум—

Синяя волна наполнила лес, а из тела ощутимо убывала жизнь.

Во второй раз приём лёг на руки легче.

— Ого…

В первый раз я не заметил, а сейчас — видно, какой же это свет. Чистый, чистейший.

Внутри у меня, может, всё гниёт, но цвет врождённого ци — дух захватывает.

Каждый вдох словно промывает изнутри. Эта энергия — подлинный источник жизни.

Таким светом можно нейтрализовать самый лютый мрак.

И тут…

«В миг истины не дрогни. Не смотри на него как на человека. Это лишь тварь, лишённая человеческих чувств.»

«Мне страшно… Чжин такой страшный…»

…мыслям снова поплохело.

— Чёрт…

…опять крутит вокруг младшего.

— Зачем тебе было зваться Чжином…

Перед смертью Чон Е-со сказала, что «Чжин» страшен.

По всему выходило… этот страшный «Чжин» — вероятно, Небесный Демон.

Выходит, Чон Е-со ему родня?

Допустим. Но то, что младший — Небесный Демон… бред.

Мы годы вместе.

Да и если бы младший — Небесный Демон, отчего он не открылся, когда падали Старейшины и Наместница?

— Верно… полная чепуха.

Я пару раз стукнул себя по лбу, выгоняя сор из головы, и собрал врождённое ци обратно.

Уложил меч и уже шагнул из поляны.

И тут…

Хрясь—

— …!

…за границей моего укрытого пятачка послышались шаги. Там, куда люди никогда не забредают.