Свист—!

Тук-кувырок—.

Отсечённая младшим голова Теневого Короля упала и покатилась по земле.

Шрр-рык-рык—!!

Помня, что добивание культистов — дело первейшее, Ха Чжинсон изрубил тело Теневого Короля на клочья приёмами из «Двадцати четырёх движений Цветущей Сливы».

Никакого намёка на Демоническое Расцветание.

Теневой Король — безусловно мёртв.

И тут—

«……»

Я отчётливо увидел нечто. Важное.

— Теневой Король—! Умри-и!!

Один из его стражей, обезумев от ярости, кинулся на меня.

Движения у меня вышли вязкими — взгляд был прикован к другому, — но и так сгодится.

Свист—!

— Гуак—!!

Я разом снёс шею и рассёк даньтянь, чтобы не было Демонического Расцветания. Тело рухнуло с глухим стуком.

— Благодетель—!!

— Старший—!!

Ха Чжинсон и младший, всё видевшие, подбежали ко мне.

— Благодетель, всё получилось!

— Я срубил ему голову!

Оба улыбались, довольные тем, что Старейшину Культа удалось снять без особого труда.

«……»

Я посмотрел им в лица, помолчал… и, выровняв выражение, ответил:

— Да, хорошо.

То, что я сейчас увидел, — я увидел наверняка.

И теперь нужно решить, как поступить.

* * *

Когда в штабе Союза Мурима среди ночи громыхнули взрывы, лагерь захлестнула сумятица: все сонные, все наружу.

— Что случилось—!!

— Обстановка—! Это внезапная атака Культа?

И верхушка Союза побледнела не меньше: тут и Глава Союза, и Главный стратег Чжэгаль Так.

Взрывы посреди ночи, врага не видать — дело быстро могло обернуться хаосом. Мы с Ха Чжинсоном коротко переглянулись, и я вышел к Главе Союза и Чжэгаль Таку.

— Эй. Давненько не виделись, вы двое.

— Главарь Зелёного Леса…?

Пока они растерянно на меня смотрели, мы показали им труп Теневого Короля.

— Это…!

«……»

По их лицам было видно: узнали Ма-ю. Недоразумение я развеял быстро: от трупа ещё ощутимо тянуло демонической ци.

Мы объявили, что Ма-ю из Теневой службы Союза на деле был Старейшиной Культа — Теневым Королём.

— Э-это…

Шлеп.

Чжэгаль Так, кажется, лишился сил и осел на месте.

— Я был уверен… что проверил всех людей Союза…

Как Главный стратег, отвечающий за всех, он, похоже, был потрясён, узнав, что доверенное лицо — старейшина Культа.

— …Как вы его вычислили?

Вопрос адресовали Ха Чжинсону.

Тот знал о предателе, потому что живёт второй жизнью, но, конечно, правды не сказал.

— Следил за ним — показался подозрительным. Так и наткнулся, случайно.

— …Почему не доложили начальству, вместо того чтобы вести сюда Главаря Зелёного Леса?

— …Ма-ю из Теневой службы был близок с вами, Главный стратег. Боялся, что вы не сможете судить хладнокровно. И ещё… видя, на что способен Главарь Зелёного Леса, решил: он чище всех решит вопрос с предателем…

— …То есть вы нам не доверяете.

Глава Союза с горечью перебил слова Ха Чжинсона. Тот замотал головой, но…

— Нет! Глава Союза! Я лишь…

— …Нет, у меня тоже уши есть. Доходит, что молодые ниньсянь сейчас считают наше руководство бездарным… Судя по тому, как мы вели дела — неудивительно…

«……»

Ну хоть самокритика на месте. Честно — Союз Мурима и правда налажал знатно.

Глава Союза тяжело вздохнул, а Чжэгаль Так поклонился мне:

— Впрочем… вы снова нам помогли, Главарь. Благодарю. Я запомню эту услугу и…

— Нет. Ещё не закончили.

— Хм?

Чжэгаль Так приподнял бровь, и я шепнул:

— Вы ведь сейчас… готовите внезапный удар по Культу, так?

— …И про это он сказал?

Чжэгаль Так сузил глаза и покосился на Ха Чжинсона. Тот склонил голову.

— Да. Это верно.

— Кхм.

Главный стратег смутился, откашлялся и продолжил:

— Как бы там ни было, пусть Союз в долгу у Зелёного Леса, впредь прошу быть осмотрительнее с военными тайнами.

— Учту.

— И, Главарь… Вы правы: мы скоро выступаем. Хотим вырвать Культ с корнем. Но к чему вопрос…?

— Я иду с вами.

— …Что?

Пока Чжэгаль Так ошеломлённо моргал, я добродушно повторил:

— Ставка Культа на Горе Пяти Стихий, верно?

— Да, но…

— Местность там я знаю как свои пять пальцев. И пришёл я не один — привёл людей верхом на Имуги.

«……»

— Пойдём вместе. Доконать Культ.

* * *

Если регулярные донесения Теневого Короля внезапно оборвутся, в Культе заподозрят неладное.

Поэтому Союз решил ускорить и без того намеченный удар.

Утром после смерти Теневого Короля Союз тайком двинул отряды к ставке Культа; удар назначили на эту ночь.

Наконец — сегодня.

Решится исход Войны Праведных и Демонов, долгой и короткой одновременно.

И в этом решающем бою мне и моим людям отвели роль авангарда.

Хотя «авангард» — громко сказано. Скорее отдельная застава, диверсионная группа.

Гора Пяти Стихий в Цинхае, где расположилась ставка Культа, изрезана кручами и проходами — не подступиться.

Но я знаю её тропы вдоль и поперёк, а значит, можем подойти скрытно.

Войти первыми, всколыхнуть улей — и следом основной кулак Союза докатит и раздавит.

Простой и толковый замысел… но мои люди, выслушав его, только переглянулись:

— Босс. Это точно правильный ход?

Лица — недоумение и полное несогласие.

Их понять нетрудно: врываться малым числом в логово врага — почти верная смерть.

Кому понравится класть своих ради Союза?

— Я категорически против. С какой стати нам лезть на рожон ради Культа порубить?

Особенно Дон-рён.

Он парень верный: скажи — в огонь нырнёт. Но…

— …Многие наши пострадают.

Смотрел он не за себя — за остальных.

Дон-рён тревожно покосился на десятки офицеров и ребят Зелёного Леса, прилетевших на Йонг-йонг.

Я его понимал слишком хорошо — потому и молчал.

И тут подошла Хозяйка Хао, что молча слушала разговор:

— Похоже, Заместитель тоже не смог переубедить героя.

— …Да, Хозяйка.

Видно, эти двое заранее сговорились меня отговорить.

Раз уж через Дон-рёна не вышло, Хозяйка спросила прямо, едва сдерживая досаду:

— Герой. Вы не станете проталкивать столь безумный план без расчёта. У вас есть задняя мысль.

«……»

— Можете… рассказать её нам?

Они смотрели в упор.

Хозяйка Хао и Дон-рён.

Кто ещё в этом мире вызывает у меня больше доверия?

Что скажу — в то и поверят, что прикажу — то и исполнят.

Но…

— …Потом.

…именно поэтому я не мог раскрыть им свои мысли.

— …Узнаете всё позже.

«……»

«……»

— Готовьтесь. Скоро выходим.

Я оставил эти слова и отошёл, чтобы привести в порядок головную кашу.

* * *

Хотя я — посторонний, Союз выделил мне отдельную комнату, как-никак Главарь Зелёного Леса.

«……»

До часа выступления сидел там в медитации.

И тут—

Тук-тук.

— …Можно войти?

Знакомый голос за дверью.

— …Войдите.

— Кхм, тогда с вашего позволения.

Чжэгаль Так прошёл внутрь осторожной походкой.

— Что-то случилось?

— Видите ли…

Зашёл смело — а заговорил с запинкой, потом всё-таки взглянул мне в глаза:

— Что-то здесь не так.

— …?

— Я очень удивился, когда вы вызвались в авангард.

«……»

Опять этот вопрос.

— …Обычно вы действуете ради пользы Зелёного Леса. А это решение не похоже на вас. Почему вы идёте на такую безрассудность?

«……»

Я уже обдумывал, как уйти от ответа, но…

— Я прикинул сам…

— …?

— Помните, в прошлый раз мы говорили о… Небесном Демоне? Тогда был какой-то странный подтекст… Не связано ли ваше решение с этим? Иного объяснения я не нахожу…

— …!

— По вашей реакции — похоже, угадал.

Вот уж не ждал.

Думал — простой умник, а всё же клан Чжэгаль не зря славен.

Не ожидал, что он сам выведет на Небесного Демона.

Немного помолчав, я решил.

Людям своим я говорить не стану. Но… этому человеку — хотя бы из вежливости — скажу.

Я медленно открыл рот:

— Что вы знаете… о Горе Пяти Стихий?

— Хм?

Он приподнял бровь от неожиданного вопроса, но ответил:

— Помимо крутого рельефа — что в ней особенного? Ах да, несколько лет назад там был большой пожар, выжёг около трети массива.

— …Есть ещё один секрет. На Горе Пяти Стихий течёт чистая сила: из-за ясной духовной энергии она слегка подавляет демоническую. Думаю, и люди Культа об этом не знают.

— …Вот как? Чистая энергия мешает культистам… Хорошая весть для нас. Но зачем вы мне это вдруг…

Честное лицо Чжэгаль Така заставило меня произнести то, что я держал под спудом:

— …Простите, но мы с людьми не пойдём сегодня в ставку Культа.

— Что?! Но… как это…

— Вместо этого…

Мысль, в которой не был уверен даже я сам. Мысль, что собирался утаить до конца.

— Сегодня ночью мы поймаем Небесного Демона.